— Друзья, главное — точность! — напомнил Недород.
— По-моему, прямо перед нами была волна, — сказал Початок.
— Но в море сотни, тысячи волн! — воскликнул Тысячемух.
— Знаю, но та волна была самой большой.
— Оставь в покое волны. Давайте начнем поиски с коня, — предложил Тысячемух.
— С какого еще коня? — удивился Недород.
— С коня рыцаря.
— Не лучше ли начать со льва? — заметил Початок. — Мы ведь ищем льва, а не коня!
— Со временем найдем и льва! — ответил Тысячемух.
— Значит, мы его потеряли? — испуганно спросил Недород.
— Помолчи ты! — приказал ему Тысячемух. — И вообще, спокойствие. С какой стороны прискакал рыцарь?
— Тот, который искал льва? — спросил Недород.
— Да, тот самый.
— Вот с этой.
— Нет, туда он ускакал, — возразил Початок Недороду.
— Это не так и важно, — сказал Тысячемух. — Давайте поищем следы коня.
— Вот они! — радостно воскликнул Недород.
— Теперь пойдем по следам до того места, где конь остановился, — сказал Тысячемух.
Трое друзей, идя по следам на песке, скорее, правда, напоминавшим следы краба, добрались до самого берега и по уши вошли в воду.
— Э, так мы утонем! — воскликнул Початок. — Вернемся, пока не поздно, назад!
— Не понимаю, что со львом могло случиться! — сокрушенно развел руками Тысячемух.
— От лошадиных следов толку мало. Надо найти следы льва, — сказал Недород.
— Верно, нужно найти львиные следы, — согласился с Недородом Початок.
— А какие у льва следы? — спросил Недород.
— Откуда я знаю какие! — сердито сказал Тысячемух.
— Жаль. А то вот я нашел следы с тремя хвостиками, — сказал Недород.
— Это птичьи следы. И они здесь ни при чем, — отозвался Початок.
Тысячемух вдавил в песок пять растопыренных пальцев руки.
— Видите, следы льва должны быть примерно такими.
Но Початок возразил, что львиные следы другие. Тогда Тысячемух вдавил пять пальцев ноги. Тут уже Недород сказал, что это скорее следы человека. Тогда Тысячемух сжал пальцы руки в кулак и вдавил его в песок. Он позвал Початка и Недорода и объявил им, что вот это уж точно львиные следы. Початок и Недород внимательно изучили отпечатки кулака и стали искать вокруг похожие следы.
Внезапно Недород крикнул:
— Друзья, он проходил здесь!
— А тут он лег спать, — сказал Початок. — Море было от льва справа и, значит, от нас — слева.
— Нет, море было от нас справа, — возразил ему Недород.
— Во всяком случае, мы были от льва на расстоянии шагов двадцати, — с умным видом объявил Тысячемух. — Все очень просто. Идите за мной, я буду львом. Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
— Где ты научился считать? — удивился Початок.
— Не мешай, не то собьюсь. Семь, восемь, десять… пятнадцать… двадцать. Вот, лев лежит здесь!
— Ты уверен? — усомнился Недород.
— Ручаюсь головой, — ответил Тысячемух.
Трое друзей стали разрывать землю, чтобы выкопать льва. Но накопали лишь гору песка.
— Значит, лев лежит немного правее, — сказал Тысячемух.
Друзья принялись рыть правее. Вытащили ракушку, обломок дерева, но льва не было.
Тысячемух, Початок и Недород не пали духом. Ведь на таком длинном песчаном берегу не мудрено и ошибиться. Тут большое терпение требуется.
Они стали рыть дальше, вырыли одну яму, потом другую, но так ничего и не нашли.
Но не мог же лев убежать, мертвые не убегают. Трое друзей решили рыть ямы каждый отдельно. Теперь они вместо одной выроют три ямы, и льву от них никуда не деться.
Зашло солнце, чтоб ему пусто было, и стало совсем темно. Хорошо еще, что на небе появилась луна. Теперь они могли рыть ямы всю ночь напролет.
ТЬМА ЯМ НА РАССВЕТЕ
На рассвете берег был весь изрыт. Тысячемух, Початок и Недород копали целую ночь. Они то теряли друг друга из вида, то снова находили, а когда совсем выбились из сил, немного поспали.
Солнце уже стояло высоко в небе, а Тысячемух по-прежнему рыл яму. Недород начал копать на новом месте, его качало от усталости. Наконец Тысячемух вылез из своей ямы, голова его упала на грудь, глаза закрылись. Он с трудом их разлепил, осмотрелся вокруг. Увидел рядом Початка, но вот Недорода не увидел.
— Куда девался Недород? — спросил он у Початка.
— Не знаю.
Они стали заглядывать в уже выкопанные ямы, звать Недорода, тот не откликался. Может, он заснул в яме? Они обшарили все ямы до единой, но Недорода так и не отыскали.
— Похоже, он нашел льва и спрятался, чтобы с нами не поделиться, — сказал Початок.
— Если он удрал, то со львом, а с такой ношей далеко не убежишь, — рассудил Тысячемух.
— Никому нельзя верить, черт побери! — воскликнул Початок.
Двое друзей взобрались на дюну и стали осматривать местность. Потом спустились и принялись искать Недорода в кустах. Никого. Тогда они направились к низинке, где был сложен костер и где они оставили вертел. Початок то и дело падал лицом на песок и руками на колючки. Тысячемух тоже еле держался на ногах от голода и усталости. Да еще от ярости. Ведь от ярости дрожь в коленях бывает еще сильнее, чем от страха и голода.
Кое-как двое друзей все-таки добрались до низинки. А когда добрались, то так и застыли с разинутыми ртами. Хворост и дрова превратились в кучу пепла, а вертел почернел от дыма. Ясно, что кто-то разжег костер и жарил на вертеле мясо.
Тысячемух сунул руку в пепел. Он был еще теплым. Початок нашел на песке клок рыжей гривы.
— Это львиная грива! — воскликнул Початок.
— А это следы Недорода! — отозвался Тысячемух.
Они пошли по следам Недорода через кусты и дюны. От ярости глаза у них заволокло туманом, и они еле-еле различали следы. Вконец обессиленные и полные гнева, ощущая странный звон в ушах, они с трудом, молча шли через дюны.
НАЕЛСЯ ДОСЫТА
Наконец Тысячемух и Початок добрались до густых зарослей кустарника. Здесь следы Недорода обрывались. Двое друзей остановились, потом обошли кусты вокруг, раздвинули их; Недород исчез, словно растаял в воздухе. Странно, весьма странно. Початок стал рыть яму, но Тысячемух сзади пнул его ногой — в земле беглеца не ищут. Тогда Початок стал смотреть поверху и получил второй удар в бок — на кусте Недород спрятаться не мог. Продолжив поиски, Тысячемух обнаружил за кустарником туфовую пещеру. Он осторожно в нее забрался, за ним — Початок. Оба они на четвереньках поползли в глубь пещеры. И вдруг натолкнулись на что-то мягкое и толстое. Вгляделись и увидели Недорода. Он лежал на земле неподвижно, словно деревянная колода, и лишь живот его, огромный как гора, мерно вздувался.
Рядом валялись белые обглоданные кости. Початок стал их раскидывать и увидел клок рыжей гривы.
— Это львиная грива! — закричал он вне себя.
— Ты что, всего льва съел? — прохрипел Тысячемух.
— Всего, — признался Недород.
— А о нас подумал? — грозно спросил Початок.
— Подумал, но была ночь, вы спали. Ну, я и стал есть по кусочку.
— Я бы с радостью распорол тебе пузо! — прорычал Тысячемух.
— А я бы раздробил тебе башку!
— Поверите ли, лев был совсем небольшой! Четыре куска мяса, грудь, язык, мозг. Язык был такой вкусный! Вот бы никогда не подумал, — прохрипел Недород.
— Ты и хвост съел? — чуть не плача, спросил Початок.
— Да.
— Так! Ты полакомился львиным мясом, теперь мы полакомимся тобой, — с тихой ненавистью сказал Тысячемух.
— Мое мясо невкусное, — робко сказал Недород.
— Мы попробуем. Если не понравится, выбросим тебя в море, — ответил Тысячемух.
— Правда ваша, я негодяй, — прошептал Недород. — Дайте мне пощечину, да покрепче.
— Нет, мы для начала тебя съедим, — усмехнулся Початок.
— Поджарим его или же сварим в кастрюле? — спросил Тысячемух у Початка. — А может, сделать из него охотничью колбасу?
— Пожалуй, лучше поджарить, как он льва, — ответил Початок.
— Послушайте, человечье мясо противное, — просипел Недород.
— Ты теперь скорее лев, чем человек, — с ухмылкой сказал Тысячемух.
— Пожалуйста, не трогайте меня! — умоляюще попросил Недород. — Отвесьте мне пощечину, если уж вам так хочется.
— Выбирай, подлая душа, — грозно сказал Початок. — Мы можем насадить тебя на вертел, поджарить целиком прямо на земле или же вспороть живот.
— Хватит вам шутить!
— Мы вовсе не шутим, — отозвался Тысячемух. — Просто хотим знать, как тебя лучше съесть.
— Пожалуй, стоит вспороть ему живот и достать мясо льва. Оно будет уже прожеванным, и нам останется его лишь проглотить, — сказал Початок.
Но Тысячемуха уже осенила другая идея, и он что-то прошептал Початку на ухо. Они вместе попытались поставить Недорода на ноги, но тот всякий раз падал вниз животом. Тогда оба друга схватили Недорода за ноги и потащили из пещеры. Ярость придала Тысячемуху и Початку сил. Они поволокли Недорода по песчаной тропинке. Добравшись до вершины дюны, друзья остановились передохнуть. Внизу виднелся военный императорский лагерь. Издали он походил на стадо огромных овец.
Ведь лонгобарды, чтобы защитить себя от жары и холода, делают палатки из овечьих шкур.
Недород открыл глаза — перед ним расстилался сплошной туман.
— Что, туман надвинулся? — спросил он.
— Это в голове у тебя туман, — ответил Початок.
— Куда вы меня несете?
— Угадай, — сказал Тысячемух.
— Вот еще, стану я гадать. Я должен еду переварить, и потом, я спать хочу, — прохрипел Недород.
— Тогда спи.
— Я уже сплю.
— Спи, спи, — со злорадной ухмылкой сказал Початок. — Но это в последний раз.
— Пусть в последний, — беспечно ответил Недород. — С полным брюхом спать приятно всегда и всюду.
Тысячемух и Початок снова схватили его за ноги — Тысячемух за правую, Початок за левую — и поволокли вниз по склону.
Недород спал себе и только похрапывал. Он слегка вздрогнул, когда Тысячемух и Початок протащили его через колючий кустарник, но тут же снова заснул. Вдруг до его слуха донеслись громкие голоса, говорили на каком-то странном, непонятном языке. Недород инстинктивно заткнул уши и открыл глаза. И увидел, что лежит возле палатки, окруженный солдатами, и лица у этих вояк одно страшнее другого.
ДОСТОЙНОЕ ПОГРЕБЕНИЕ
Два адъютанта Пандольфо Железная Голова провели Тысячемуха и Початка в палатку императора. Друзья испуганно замерли у трона. Они даже не осмелились поднять глаза, так страшен был повелитель лонгобардов. Пандольфо Железная Голова грозно посмотрел на них и покачал своей шишковатой, в шрамах и рубцах, головой. Если бы только они могли удрать! Наконец Тысячемух набрался храбрости и заговорил:
— Ваше величество, мы нашли льва.
— Где он?
— Возле палатки. Но сначала я хотел вас спросить, ваше величество.
— Спрашивай, оборванец.
— Я слышал, что того, кто найдет льва, ждет награда.
— Прежде покажи мне льва, а уж потом получишь награду.
— И нас с Початком накормят?
— Досыта.
Тысячемух и Початок, словно крабы, попятились из палатки: они слыхали, что к императору и королю нельзя поворачиваться спиной.
Недород по-прежнему лежал на земле, а вокруг него толпились солдаты. Им не терпелось посмотреть, что у Недорода в животе. Один солдат предложил проткнуть ему пузо копьем. Он утверждал, что внутри у Недорода кишки да воздух. Другой — что там полно воды. Все сходились на том, что проверить это можно, только вспоров Недороду живот. Так что Тысячемух и Початок подоспели вовремя.
Они схватили беднягу Недорода за ноги и поволокли в палатку. Подтащили его к самому трону. Пандольфо Железная Голова смотрел на них и ничего не понимал.
— Где мой лев?
— Ваше величество, он в животе этого обжоры, — сказал Тысячемух.
— Он съел вашего льва целиком, ваше величество! — объяснил Початок. — Ни кусочка не оставил.
— Неправда, ваше величество, я съел не льва, а кота, — простонал Недород.
— Кота? — прорычал Пандольфо Железная Голова.
— Он был огромный, но это точно был кот, — не сдавался Недород.
— А гривы ты не заметил?
— Заметил. Но я думал, что это такой кот — с гривой.
— И ты его съел всего, до последней косточки? — тихо спросил Пандольфо Железная Голова.
— Всего, ваше величество, даже шкуру, — сказал Початок.
— Но я же думал, это кот! — защищался как мог Недород.
— А это был мой лев. Ты знал, что я очень его люблю? — качнув головой, спросил Пандольфо.
— Ваше величество, знай я, да я бы ни за что его не стал есть! — воскликнул Недород. — Я глубоко раскаиваюсь и прошу меня простить.
— Молчать! Желаю, чтобы мой лев был похоронен со всеми почестями.
— Как, ваше величество? — дрожащим голосом спросил Недород.
— Поскольку мой лев покоится в теле этого оборванца, остается лишь закопать их вместе и утроить им достойные похороны.
Недороду такие похороны совсем не понравились. Он забормотал слова извинения, стал взывать о милосердии. Но Пандольфо Железная Голова в ответ лишь отвернулся. Если бы не желание насладиться погребением негодяя, он бы ему головой размозжил голову. Недород с ненавистью взглянул на Тысячемуха и Початка, а те торопливо отвели глаза.
МОГИЛА
Двое солдат кончали рыть могилу в дальнем конце военного лагеря. Они выбросили последние лопаты земли, и Недорода со связанными за спиной руками подвели к яме. Император, сидя в кресле, следил за приготовлениями к погребению. За ним выстроились в ряд придворные и солдаты. На головах у придворных были широкие соломенные шляпы, которые надежно защищали от солнца. У солдат — железные шлемы яйцеобразной формы.
Двое солдат-могильщиков вылезли из ямы и стали у холмика, готовые забросать могилу землей, едва Недорода похоронят со всеми подобающими императорскому льву почестями.
Император с кривой усмешкой обратился к Недороду:
— Есть у тебя последнее желание, оборванец?
— Да. Я хотел бы умереть вместе с моими друзьями.
— Твое желание будет исполнено.
— Мы-то тут при чем?! — завопил Тысячемух. — Кто съел льва, ты или мы?!
— Я люблю вас не меньше, чем его величество император своего льва.
— Ты еще пожалеешь! — пригрозил ему Початок.
— Когда?
Воздух разрезали пронзительные звуки горна. Взгляды всех устремились на трех оборванцев, стоящих у края могилы.
Тысячемух стал лихорадочно искать просвет между солдатами — может, удастся улизнуть. Но солдаты стояли так плотно друг к другу, что между ними пальца не просунуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17