Два корабля на экране походили на летящие с неба раскаленные белые кометы. При очередном попадании лазерного пучка в корпус алая отметина взрывалась белым пламенем.– Они заходят прямо на нас! – завизжала Флор.Они увидели, как идущий впереди корабль исторг красное пламя. Но удар был нацелен не назад, в преследующее судно, а по направлению к поверхности планеты. Раздался оглушительный свист, за которым последовал взрыв совсем недалеко от разведчика. Через открытый люк полетели осколки камня. Силовое поле защитило тех, кто находился внутри, но надолго бы его не хватило.Воздух наполнился запахом расплавленной горной породы.– Проклятые пираты! – проревел Зебара. – Очистить корабль! Живо! – Он ударил по пульту управления, срывая его с креплений, и побежал к выходу.– Ну, я ждал возмездия, – проворчал Бринган и последовал за капитаном, прижимая что-то к груди. – Все наружу!Прочие члены команды не задерживались, чтобы что-либо прихватить, и один за другим ныряли в люк. Лунзи была уже почти у самой земли, когда сообразила, что Поллили все ещё неподвижно сидит на месте.– Скорее! – завопила она. – Ну же! Скорее, Поллили!Ошеломленная женщина недоверчиво огляделась по сторонам:– Лунзи? А куда это все подевались?– Эвакуировались, Полл! Скорее! – крикнула Лунзи, махая ей рукой. – Выходи же! Нас обстреливают пираты.Женщина-»тяжеловес» рванула из рубки, словно реактивный снаряд.Устремляясь к трапу, она обхватила мускулистой рукой запястье Лунзи и вышвырнула их обеих через люк. Они ударились о землю и покатились вниз по склону холма, и в это время полоса красного пламени смела группу деревьев слева от корабля. Следующий залп попал точно в машинное отделение разведчика. Лунзи все ещё катилась вниз по склону, когда взрыв подкинул её на добрых три фута. Она весьма болезненно приземлилась на перебинтованную руку и кубарем закончила спуск, угодив в ручей у подножия холма, где и замерла вся избитая, едва переводя дыхание. Единственной частью её тела, кожа на которой уцелела, было защищенное перевязкой предплечье.Поллили звонко шлепнулась рядом. Они включили силовую защиту поясов и прикрыли голову руками. Пиратский эскорт резко спикировал, пройдя всего футах в шестидесяти от поверхности планеты. Двигатели его усеивали черточки голубых молний, напоминавших огни Святого Эльма. Судну были нанесены значительные повреждения.Пиратов преследовал корабль столь огромный, что Лунзи не могла представить себе, как эскорт сможет избежать гибели.– Это «Заид-Даян»!Изменив направление, корабли вступили в перестрелку. Теперь они мчались к Дондаровым скалистым отмелям, чтобы несколькими мгновениями позже снова устремиться вверх, к солнцу. От излучаемого ими жара вспыхнули деревья на краю плато. Пиратское судно и крейсер, продолжая обстреливать друг друга, миновали самую нижнюю точку своей параболы и взметнулись в небо. Уйдя в верхние слои атмосферы, они совершенно скрылись из виду. Лунзи и Поллили казалось, что из них высосали весь воздух, и тут раздалось оглушительное «Бум!». Маленькая шаровая молния прорезала середину неба, разворачиваясь в гигантское пылающее облако с каймой черного дыма. Взрыв докатился до них продолжительным грохотом, который перешел в громкий, угрожающий свист.– В воду! Быстро! – задыхаясь, выкрикнула Лунзи.Едва женщины успели нырнуть, как сверху градом посыпались раскаленные металлические обломки, которые свирепо свистели, пронизывая воду. Они были все ещё очень горячи, долетая до защитных силовых экранов, но прорвавшись сквозь них, уже не причиняли вреда.У Лунзи уже начинали болеть легкие, она мечтала поскорее выбраться обратно, как только на них перестанут валиться раскаленные осколки. И когда она наконец выползла на берег, то, даже не успев ещё вытащить из воды ног, с огромным наслаждением сделала глубокий вдох.Поллили вылезла следом за ней и завалилась на спину. По лицу и волосам женщины-»тяжеловеса» стекала вода. В нескольких местах ткань её одежды была прожжена, а на руке вздулся сильный ожог.– Вот и все, – задыхаясь, сказала Лунзи. – Кто победил?– Не сомневаюсь, что мы, – фыркнула Подлили, глядя в небо. Гул двигателей у них над головами тем временем становился громче.Лунзи перекатилась на спину и отважилась взглянуть вверх: военное судно ФОП, новенькая окраска которого обуглилась и покоробилась, а на обшивке остались глубокие борозды от вражеских лазеров, торжественно, триумфально снижалось на плато, где покоились останки того, что некогда было разведчиком.– Точно, мы! – В голосе Поллили прозвучала гордость.– В жизни не видела ничего более великолепного, – заявила Лунзи. – Опален, покороблен, но – прекрасен!
***
На «АРКТ-10» разведкоманду подвез «Заид-Даян». Офицеры Флота радостно встретили команду Зебары, приветствуя их как героев, которые сдерживали пиратское вторжение до прибытия подкрепления. Поллили была награждена особо, за «действия, выходящие за рамки служебных обязанностей».– Это ж чистый вымысел, – бормотал себе под нос Дондара.Испытывая от всех этих восторгов некоторую неловкость, Поллили попросила Лунзи объяснить, что она такого замечательного сделала, что все её так превозносят.– Я вам доверилась, так теперь расскажите, что поручили мне сделать, – недовольно потребовала Поллили. А когда Лунзи вкратце пересказала события, Полл нахмурилась, на миг снова напомнив себя в роли «Квинады». – Тогда в этом и ваша заслуга. Вы же придумали эту хитрость.– Вовсе нет, – отказалась Лунзи. – Вы сами все сделали. Я только дала вам возможность воспользоваться вашей скрытой изобретательностью. Примите во внимание ещё и то, что в экстремальных ситуациях люди иногда совершают просто невероятные вещи. И на самом-то деле я буду вам весьма признательна, если вы никому не станете рассказывать о моём участии.Подлили замотала было головой, но Лунзи приняла самый умоляющий вид.– Ладно, если вы так хотите. Да и Зебара говорит, чтобы я не расспрашивала вас о том, как вы это сделали. Тогда, по крайней мере, расскажите мне то, чего я не помню, чтобы мне было что ответить Дондаре.Пришлось Лунзи заверять и Дондару, что его супруга не сможет вдруг снова сделаться «Квинадой». Он все это пропустил, поскольку только возвращался на разведчик, когда корабль взорвался. Дондара готов был разобрать всю гору оплавленных обломков, чтобы отыскать хоть какой-нибудь след Поллили. Он гордился тем, что его жена оказалась героиней дня, и постоянно ворчал, что записи её звездного представления погибли вместе с кораблем. У Лунзи от души отлегло. И в конце концов она рассказала Дондаре о происшедшем, опустив нежелательные подробности.Прочие члены команды отделались полученными во время бегства синяками и ожогами, которыми занялись офицеры мед службы Флота в оборудованном по Последнему слову техники лазарете на борту «Заид-Даяна». Обожженные руки и ноги Брингана медики обернули охлаждающими повязками. Убегая от разведчика, он заботился только о сохранении спасенных им записей и в результате забыл включить свой силовой пояс. Ксенобиолог также не сообразил, что мчится по почти расплавленному камню, пока у него не задымились подметки. Некоторое время он бесплодно пытался голыми руками оторвать ботинки от ног.У Зебары вдоль всей спины тянулся ожог – там, где его вспорол отлетевший кусок взорвавшегося корабля. Первые восемь дней на борту крейсера он провалялся на животе на больничной койке. Лунзи сидела рядом, пока ему не разрешили встать. Она заказывала музыкальные программы из богатых архивов компьютера или играла с капитаном в шахматы. Но большую часть времени они разговаривали обо всем на свете, кроме пиратов. В конце концов Лунзи пришла к заключению, что стала доверять этому загадочному «тяжеловесу» даже слишком сильно.– Я не смогу защитить вас в должной мере, когда мы вернемся на борт «АРКТ-10», – сказал однажды Зебара. – Я бы продолжал вас защищать, как мог, но у меня больше нет корабля. – Он поморщился. Лунзи поспешила проверить его повязки. «Тяжеловес» лишь отмахнулся от неё. – Я получил послание от ИОК. Первый разведчик, который сойдет со сборочной линии, будет моим, но поскольку я разбил свою игрушку, то прямо сейчас нового корабля мне не видать как своих ушей. – Он недовольно фыркнул.Лунзи рассмеялась:– Я не удивилась бы, если бы вам прямо так и ответили.Зебара посерьезнел.– Я был бы рад оставить вас в своей команде. Ребята вас полюбили. Вы очень хорошо притерлись к нам. Но сейчас для пущей безопасности я советую вам отправиться в ближайшую возможную экспедицию «АРКТ». Когда же вы вернетесь, я смогу потребовать вас к себе насовсем.– Мне бы тоже этого хотелось, – призналась Лунзи. – Мне принадлежал бы лучший из всех миров: разнообразие, но с постоянной компанией. Думаю, мне было бы хорошо на Амброзии. Но как я смогу пролезть без очереди впереди остальных специалистов, желающих попасть хоть в какую экспедицию?Зебара усмехнулся, охотно демонстрируя свой хищный оскал.– Они обязаны нам за то, что мы отвлекли на себя пиратский боевой корабль, благодаря чему его и уничтожили. Вы получите место в ближайшей исследовательской экспедиции, или я поставлю на место кое-кого из администрации.И он подчеркнул свои слова – если не методы, – с силой сдвинув два тяжелых кулака. Глава 14 Что до степени признательности, которую ИОК испытывает по отношению к действиям команды, Зебара был совершенно прав.– После планетарной командировки наши правила обычно предписывают исполнение необременительных обязанностей на базе в течение по меньшей мере четырех недель, Лунзи, – заявил ей старший офицер отдела экспедиций на «АРКТ-10» во время личной встречи у него в кабинете. – Но если в силу тех или иных обстоятельств вы хотите уехать именно теперь – ради Бога. На ваше счастье, намечается трехмесячная геолого-ксенологическая миссия на Ирету. Я включу вас в список. Если вы занимаете место медика, то там остается только две вакансии. До вашего отбытия – две недели. Это не слишком много, с учетом времени на погрузку…– Спасибо, сэр. Это снимает массу проблем, – как можно серьезнее ответила Лунзи. Она пришла в начальственный кабинет сразу же после разговора с Зебарой: капитан разведчиков без промедления нажал на нужные кнопки.Затем Лунзи сделала старшему офицеру весьма детальный доклад о событиях на Амброзии. Он записывал все целиком, часто вставляя свои замечания. И когда он наконец отпустил её, она почувствовала, что совершенно вымоталась.Позже Лунзи стало известно, что он расспросил каждого члена команды, а также – офицеров с «Заид-Даяна».Очевидно, его мало занимало то обстоятельство, что транспорт с предполагаемыми силами вторжения сбежал, зато он был доволен тем, что вооруженный до зубов эскорт уничтожен. Большинство обитателей «АРКТ-10», рожденные на корабле, чувствовали то же самое.– На один вооруженный корабль меньше – и космос для нас немного безопаснее, – так рассуждали «местные».Остальные члены команды Зебары получили временные назначения, пока не будет укомплектован новый разведчик. Поэтому две недели до отлета Лунзи частенько проводила время в обществе кого-нибудь из команды, и чаще всего – с самим Зебарой. К её удивлению, появились слухи насчет того, что они «в паре». Никто этих слухов не опровергал. По правде говоря, Лунзи это даже льстило. Зебара был привлекателен, умен и честен – три качества, которыми она всегда восхищалась и против которых не могла устоять. В своё время «заинтересованные» друзья говорили ей, что романы с «тяжеловесами» хотя и нечасты, но грубы и утомительны. Она не была уверена в том, что хочет убедиться в этом сама.В период выздоровления Зебара просматривал корабельные записи, пытаясь найти поддельные файлы. Слухи о бактериях на Амброзии, погубивших одного за другим всех членов исследовательской группы, распространились по «АРКТ-10» ещё до того, как с «Заид-Даяна» поступил первый рапорт. Не без труда проследили, что источником их является связист Чакал, приятель Коу.Чакала арестовали для допроса, но он в первую же ночь умер в своей камере.Хотя официально сообщалось, что имело место самоубийство, шепотом поговаривали, что такие травмы нанести себе самостоятельно невозможно.Лунзи сочувствовала Коу, который считал себя скомпрометированным тайной деятельностью своего «приятеля».– Это не сдвинуло нас с мертвой точки, – заметил Бринган на прощальной вечеринке у Лунзи накануне её отлета с иретанской экспедицией.– Кто-то сыграл этим чертовым пиратам на руку, – согласилась Поллили, обводя комнату сердитым взглядом.Лунзи начинала жалеть о том, что ей пришлось подсаживать к Поллили личность Квинады. Кое-что из этого запечатлелось в уголках её памяти.Лунзи с трепетом надеялась, что к тому времени, как она вернется после трех месяцев на Ирете, все это пройдет.
***
Выжидая в стыковочной нише, пока «АРКТ-10» сориентирует нос челнока в направлении Иреты, Лунзи ощутила мгновенную тревогу, увидев среди командированных шесть «тяжеловесов». «А ну прекрати!» – приказала она себе. Ведь с командой «тяжеловесов» Зебары у неё все вышло нормально. Эта компания, возможно, окажется не менее общительной, приятной и интересной.Она сосредоточила внимание на том, что делается в доке, где собрались несколько экспедиций, которым предстояла высадка на планетах этой системы.Команда теков, включая вездесущего Тора, отправлялась на седьмую планету.Большая группа рикси ожидала транспорта на пятую планету Аррутана. Планета должна была быть исследована со всем тщанием, как потенциально пригодная для колонизации их расой. Ирета, четвертая планета системы солнца третьего поколения, имела хорошие перспективы – как говорилось в учебниках – по части трансурановых руд, отложившихся ещё в мезозойскую эру.Ксенобиологическое исследование с помощью автоматического зонда, прошедшего на большой высоте, обнаружило мириады видов живых существ, но после взятия геологических образцов это имело уже второстепенную важность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52