– Лунзи сделала предложение, которое стоило бы обсудить. Лунзи…– Я имела в виду свободно передающиеся бактерии, которые проникли в наши легкие и закупорили бронхи слизью, – с жаром заговорила Лунзи. – Пять наших офицеров уже пострадали. И даже дыхательные маски, кажется, от этого не спасают. Я предчувствую, что их смерть от кислородного голодания – только вопрос времени. Эти организмы не попали в наши первоначальные рапорты, поскольку в зимние месяцы они инертны и неактивны. На холоде бактерии умирают. Но сейчас лето, погода теплая, и они размножаются с бешеной скоростью. Мы все заражены. Я буквально на днях установила, что бактерия проникла в вентиляционную систему и поселилась в фильтрах.Сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем очистить их. Я объявляю Амброзию на карантине на неопределенное время. Контакты с медиками или иными специалистами допускаются единственно в этических и моральных целях.Контакт между кораблями означает приговор обоим. Фактически мой профессиональный вердикт таков, что «АРКТ-10» находится под угрозой с того самого момента, как Зебара и Венделл поднялись на борт, чтобы доложиться администрации. Их легкие уже содержали бактерию, которая через выдыхаемый ими воздух проникла и в систему аэрорециркуляции на «АРКТ-10». Легкие больных уже воспалены – и так будет, пока все не погибнут.– Что? О чем ты говоришь?! – Вир побледнел.– Что это за бактерия? – спросила Элесса. – Я никогда ничего подобного здесь не наблюдала, а ведь я готовила все предварительные рапорты!– Она называется Pseudococcus pneumonosis. – Лунзи чуть смущенно улыбнулась. Ей была приятна такая реакция на её рассказ. – Понимаете, я придумала её только что. К счастью, несуществующее, но крайне заразное заболевание – неизлечимое и неизбежно приводящее к скоропостижной, мучительной смерти. Такое вполне может остановить их. А заставит промедлить – это уж как пить дать. Если мы, конечно, окажемся достаточно убедительны. – Тут она ехидно хмыкнула. – Если мы выберемся отсюда живыми, пусть кто-нибудь проверит старый «АРКТ» и выяснит, кто прибегал в лазарет, требуя лечения от смертельной болезни легких.Зебара и Бринган сдавленно фыркнули, когда до остальных членов команды наконец дошло, что Лунзи лишь изложила им сценарий обмана. Который и сорвал для неё аплодисменты. Смех разрядил напряжение – у разведчиков снова появилась надежда.– Это может сработать, – согласился Бринган после тяжких раздумий. Он тепло улыбнулся Лунзи. – А не появится ли у нас проблем с их недопониманием медицинской фразеологии?Лунзи пожала плечами:– Если я смогла несколько минут дурачить вас, то смогу, наверное, и им голову заморочить. Видите ли, Бринган – всего лишь ксеномедик. Он поставил первый диагноз – каникулярная лихорадка: сотрудники уверяют, что больны, чтобы понежиться на солнышке. Теперь мы возвращаемся сюда со мной, специалистом по врачебным делам, и я начинаю подозревать серьезную медицинскую проблему. Но для обуздания бактерии времени уже нет. Она распространилась вместе с теплом. И судя по тому, что мне известно, заразой поражен также и «АРКТ-10». И вы уж меня простите, друзья мои, но я перехожу на личности: «тяжеловесы» обычно более подвержены инфекции.На неё посыпались бурные протесты, пока Зебара не призвал всех к молчанию:– Она привела вескую причину.– Я же сказала, что извиняюсь, «тяжеловесы»! Я ни в коей мере не отношусь к вам пренебрежительно, но то, что в пиратство вовлечено множество «тяжеловесов» – неоспоримый факт. Послушайте, я не собираюсь начинать спор…– А я его заканчиваю! – рыкнул Зебара, показывая острые зубы. Разговоры мгновенно стихли. – Лунзи дело говорит. Эти болваны купятся.– Откуда это ты столько знаешь о пиратах? – заинтересовался Дондара.Глаза его недружелюбно прищурились.– И не хотел бы, да знаю. Прошу меня за это простить.– Прощу, если ваша шутка сработает, – кивнул Дондара, криво улыбаясь.– Я тоже думаю, что Лунзи предлагает самый удачный вариант, – вмешался ксенобиолог. – Или у кого-то есть мысль получше? Но кто передаст это бессмертное послание пиратам? – Он взглянул на Зебару.– Думаю, что лучше всего это сделать мне, – отозвался Зебара. – И не потому, что я принижаю драматический талант Лунзи, а потому, что сообщение «тяжеловеса» прозвучит для них более убедительно, чем любая информация в устах «легковеса».– Терпеть не могу такие уловки! – Дондара вскочил с выражением ярости на лице. – Неужели необходимо наносить оскорбление всем достойным «тяжеловесам», которые ненавидят пиратство?Зебара скорбно покачал головой:– Дон, оба мы знаем, что некоторые дети Дипло оказались достаточно беспринципны и пошли на службу к порочным субъектам, чтобы уменьшить перенаселение наших родных миров. – Дондара начал было протестовать, но Зебара оборвал его:– Довольно! Эти слабовольные «тяжеловесы» позорят всех нас, и достойные несут позор с ними наравне, пока настоящие виновники не обнаружены. Я твердо намерен сыграть свою роль. И это – первый шаг в нужном направлении. – Он повернулся к Лунзи. – Изложите мне все вкратце, доктор Меспил!План, как это и бывает со всеми планами, подвергся значительной ревизии, пока, наконец, не сочинили достаточно убедительную версию.Воспользовавшись историческими файлами Флор, с помощью синтезатора одежды для Зебары изготовили форму выходца с Дипло, родной планеты «тяжеловесов».Простой голубой китель Флор украсила на плечах серебряным шитьем и приделала к нему серебряный воротник, который застегивался серебряной цепью, соединявшей две пуговицы. Когда Зебара облачился в наряд, Лунзи повторила ему детали.Флор и Венделл тем временем колдовали над черным ящиком корабля, пытаясь замаскировать, скрыть, изменить или исказить его идентификационный сигнал. Портить ящик никто не хотел, поскольку это вызвало бы новые проблемы.С помощью протезного состава Бринган слепил Зебаре новый нос и расширил его скулы, чтобы придать капитану более типичный для «тяжеловеса» облик.Лунзи была потрясена результатом. «Пластическая операция» превратила капитана в одного из тех сутуломордых субъектов, которых она помнила ещё с рудной платформы.– Зебара, они вышли на орбиту, – доложила Флор. – Ведущий корабль будет над нами через шесть минут.Внеся последние поправки в костюм, капитан»тяжеловес» вошел в кабину связи и сел перед видеоприемником. В кабине управления кораблем разместились Лунзи и Флор. Находясь за пределами зоны видимости, они могли наблюдать, как будет послано приветствие двум вражеским судам.– Внимание, корабли на орбите! – проговорил Зебара скрипучим монотонным голосом. – Говорит Арабеск, атташе Его Превосходительства Лутпостига Третьего, Губернатора Дипло. Эта планета объявлена вне закона по приказу Его Превосходительства. Посадка запрещена. Назовитесь.Лунзи и Флор увидели, как замерцал экран перед Зебарой. Это было не лицо, а скорее абстрактная компьютерная графика.– Итак, они нас видеть могут, а мы их – нет, – шепнула связист Лунзи. – Ох, не нравится мне все это, – горестно добавила она.В аудиоприемнике зашелестел измененный электроникой голос. Лунзи попыталась определить, представитель какого из видов находится на связи, но он использовал чистый Бейсик, без намека на какой-либо характерный акцент. «Возможно, – догадалась она, – голос тоже компьютерный, как и изображение».– Мы не знаем ни о каком запрете на эту планету. Мы идем на посадку согласно нашим собственным приказам.Зебара хрипло закашлялся, слегка прикрываясь рукой.– Команда этого корабля поражена переносимой по воздуху бактерией.Pseudococcus pneumonosis. Эта жизнеформа не зарегистрирована, я повторяю – не зарегистрирована в исходном рапорте.– Ну так сделайте мне ещё один, атташе. Тот мы уже слышали.Во второй раз Зебара кашлял дольше, и приступ, казалось, сотрясал все его тело. Даже на Лунзи это произвело впечатление.– Разумеется, но вы также должны узнать, что тот рапорт был сделан во время холодного сезона данного полушария. Когда потеплело, бактерия пробудилась и стала очень быстро размножаться, проникая во все части нашего корабля. – Для пущего эффекта он выдал ещё один мощный приступ.Голос сделался менее подозрительным.– И как же воздействует эта теплолюбивая бактерия на организм?– Она поражает бронхи, очень похоже на пневмонию. Альвеолы закупориваются почти сразу. Первый симптом – пагубный кашель. – Зебара его тут же и продемонстрировал. – В результате – мучительное удушье и смерть.Пятеро из моей команды уже скончались.Мы, «тяжеловесы», оказались более уязвимы вследствие повышенной емкости легких, – продолжал Зебара, добавив в голос паническую нотку. – Сначала мы пытались отфильтровать бактерии, используя дыхательные маски, но бактерия меньше чем обычный вирус. Ничто её не задерживает. Она может жить везде, где тепло. Она буквально процветает в вентиляционной системе, а фильтры забила так, что я сомневаюсь, сможем ли мы очистить их в достаточной степени, чтобы использовать снова. Какая ирония – холод замедляет её размножение и убивает. К несчастью, живая легочная ткань никогда не бывает достаточно холодной. Бактерия остается в легких умерших, пока само тело не будет заморожено.За мерцающей картинкой на экране послышалось бормотание, затем звук совершенно стих.– Зебара, – раздался голос Поллили по внутреннему каналу. – Теперь я замерила характеристики их кораблей. Это довольно большие суда. Одно – большее – доверху загружено замороженными телами. Там, должно быть, не менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это эскорт, несущий достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.– Ты можешь идентифицировать жизненные формы? – спросила Лунзи.– Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел, но мое оборудование не настолько чувствительно, чтобы определить тип. Только тепло чует.Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:– Мы обсудим вашу информацию.– Я предупреждаю вас, именем Дипло, – настаивал Зебара, – не садитесь на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.– Браво! Отлично сыграно! – поздравила капитана Лунзи, протягивая ему тоник.Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.– Что они теперь будут делать? – нервно поинтересовался Вир.– То, что сказали. Обсуждать информацию. – Зебара сделал большой глоток тоника. – Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.– Первым делом они проверят свои файлы на предмет упоминания о бактерии, – принялся перечислять Бринган, загибая пальцы. – Это их настроит против людей, которые продали им информацию, забыв упомянуть о потенциально опасной для жизни заразе. Второе – они попытаются заполучить образец бактерии. Я думаю, скоро мы увидим в атмосфере автоматический зонд, вылавливающий все подряд для анализа.– Третье – они могут попытаться послать вниз добровольца, чтобы проверить эффект на живом существе, – предположила Элесса.– Это вполне возможно, – согласилась Флор. – Я установлю на их частоте повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова будет капать им на мозги, предупреждая о запрете. Возможно, это заставит их немного понервничать. – Её пальцы замелькали над клавиатурой, после чего она нажала крайнюю левую кнопку. – Вот. Это будет ещё и громко.Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила на неё все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.– Не могу себе представить, чтобы добровольцы толпились у них в коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего нет.Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?– Нет, я не могу, – вздохнул Бринган. – Когда они не найдут того, чего ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше уж я состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.– Я тоже помогу, – вызвалась Элесса. – Я не смогу отдыхать, пока эти стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.– Тогда я пропишу успокоительное всем, кто думает, что бессонница ему обеспечена, – предложила Лунзи, взглядом испрашивая разрешения у Зебары.Капитан кивнул.В итоге все, кто не был занят измышлением псевдобактерии, разошлись по своим спальным каютам, оставив разработчиков за трехмерной графической программой.Лунзи легла на свою койку и воспользовалась медитативной техникой, чтобы успокоиться и заснуть. Это гарантировало ей несколько часов отдыха, прежде чем её разбудят. Можно было держать пари, что это случится в тот момент, когда с пиратского судна придет следующее послание.Однако после двадцатичетырехчасового ожидания нервы команды начали сдавать. Изобретательская команда затеяла – спор, закончившийся тем, что Элесса выбежала из корабля и в слезах уселась под деревом, взволнованно гладя свою любимицу змеекошку.Венделл принял совет доктора, но проснувшись, был так напряжен, что попросил у Лунзи успокоительного.– Я не могу просто так сидеть и ждать, – говорил пилот, стискивая руки.– Но если у нас есть хоть малейший шанс выбраться, мне заторможенным быть нельзя.Лунзи дала ему большую дозу мягкого релаксанта и оставила играться с головоломкой, чтоб руки были при деле. Большинство же разведчиков переносили вынужденный простой более-менее выдержанно. Зебара то выбивал дробь по столу с отвлеченным видом, то гонял корабельные компьютерные записи. Правда, и он задергал Флор с постоянными вопросами насчет «Заид-Даяна».Остальные два «тяжеловеса» мерили кают-компанию шагами, словно посаженные в клетку звери, пока Дондара с раздражением не извинился. Он вышел из корабля и отправился на санях вверх по склону.– Куда это он собрался? – поинтересовалась Лунзи.– Сорвать злость на скалах, – объяснила Подлили, повернув ладони вверх.– Он вернется, когда сможет держать себя в руках.Дондара отсутствовал уже примерно два часа, когда в дверях кают-компании показалась Флор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52