Мы придумали это общество тогда, когда вас, миледи, наверное, еще и на свете-то не было. Тогда состоятельные люди Династий впервые заинтересовались изучением древности и искусствами. И вот мы решили придумать всему свою собственную интерпретацию. Пусть они учатся фехтованию у маэстро Ордена Клинков, пусть придумывают себе всякие титулы, думая, что таким образом возрождают мифологию Старой Земли. Но они так серьезно ко всему этому относятся, что становится скучно.Маргью слушала этот нескончаемый поток слов и думала про себя, в своем ли уме ее собеседник. Тот, казалось, прочел ее мысли.— Вы думаете, не сумасшедший ли я. Вполне естественно. Я и сам точно не знаю, а моя жена мне постоянно на это намекает. Но дело в том, что сумасшествие не мешает человеку быть гениальным, а все мое сумасшествие заключается в том, что я умею развлекать незнакомых мне людей в самолетах. Или в космических кораблях. Или в других местах, если мне только удается уговорить их выслушать меня. — И он так весело улыбнулся Маргью, что девушка совершенно успокоилась.— А почему у вас куртка желтого цвета? — неожиданно спросила она.— Хороший вопрос, — быстро ответил мужчина таким тоном, что сразу стало понятно, что он действительно профессор. — Когда-то существовала колония, вторичная колония со Старой Земли, куда постоянно прибывали все новые и новые поселенцы. Им трудно было найти общий язык, началась междоусобица. В те времена фабрикаторы одежды были еще не такими совершенными машинами, как сейчас. Не умели делать хорошей защитной одежды. И тогда колонисты стали шить кожаную одежду из шкур домашнего скота. По цвету одежды определяли, на чьей стороне тот или иной колонист. Моя куртка почти полностью воспроизводит офицерскую форму Мис-сен-Асайя времен Третьей войны между Миссен-Асайя и Танграт. Кроме знаков отличия. Тут должна быть маленькая деревянная птичка, но я не смог ее найти перед отъездом. Жена уверяет меня, что я оставил ее на последнем банкете по случаю получения наград… Поэтому я снял звездочки с модели космического корабля и прикрепил их сюда. Модель не жалко, она была так себе, ведь у кораблей класса Роуз никогда не было двойных батарей лучевых орудий. Я говорил это Закери, когда он показывал мне эту модель, но он только рассердился и забросил модель корабля в угол, в тот самый, куда Ката бросает грязные ботинки. Поэтому-то я и знал, где найти нужные мне звездочки. К тому же, подумал я, звездочки могут произвести впечатление, ведь я буду путешествовать с офицерами Флота, но они видят только куртку канареечно-желтого цвета.Маргью казалось, что она погружается в кисельную реку.— Но я слишком много говорю о себе. Не обращайте внимания, хлопните меня по голове, когда вам надоест. Так обычно делает моя жена. Или не обращайте на меня никакого внимания, смотрите себе в окно, если хочется. Я вижу, что вы энсин, и волосы у вас такие же рыжие, как у моей племянницы… Но я не знаю вашего имени. Кто вы?— Меня зовут Маргью Пардальт, — ответила. Маргью. — Я с Ксавье.— С Ксавье! — Лицо его оживилось, а у нее упало сердце. — Знаете, тактический анализ последнего сражения просто потрясающий. Меня поразила огневая мощь кораблей Доброты…— «Кораблей Доброты?..» — Маргью невольно повторила его слова и не смогла скрыть своего удивления.— Именно. При всем моем уважении к командиру… э-э-э… неважно как ее звали…— Серрано, — пробормотала Маргью.— Но корабли Доброты намного превзошли все ожидания. Получены новые данные… не на той базе, куда мы сейчас направляемся, а на той, где вы, наверное, были, на базе Коппер-Маунтин, так вот, они переоснастили один из захваченных у нас кораблей. Улучшили некоторые его характеристики. Например, сократили время перезарядки орудий… нет. Я не должен этого говорить. — Маргью видела, каких усилий ему стоило замолчать. — Знаете что, давайте поговорим о морском флоте. Вот мы сейчас летим над огромным океаном, а вы, я уверен, никогда ничего даже не читали об истории морского флота.— Совсем немного, — призналась Маргью. Она судорожно старалась вспомнить хоть что-нибудь, но на ум пришло только одно слово «Трафальгар». Она понятия не имела, что это такое: имя адмирала, название корабля или сражения. Поэтому просто сказала: — Трафальгар.— Ну да, конечно! — Профессор просиял. — Великое сражение, великое, только как давно это было. А вам известно, как в колониальных морских сражениях применялась тактика боя, разработанная Нельсоном?— Н-н-нет, сэр.— Представьте, например, архипелаги Скиннер III. — Он раскинул руки, словно показывал ей что-то на карте, а Маргью даже не знала, что такое архипелаг. Но она не успела ничего сказать. — Минимум сорок тысяч островов. Мир колонизирован с целью развития аквакультуры, но, как всегда, не хватило выделенных средств, а потом еще и пираты. Много леса, так что…У Маргью сработало устройство внутренней связи, она нажала на кнопку. Сосед беззаботно смотрел на нее. В трубке раздался голос пилота:— Энсин, майор… — Она оглянулась и заметила, как встрепенулся майор. — На Стэк Айлэндс что-то произошло. Пропал кто-то из офицеров. Кажется, они упали в море…— Какие офицеры? — спросил майор.— Комендант Третьей базы и капрал охраны. Из ангара аэрокаров на базе исчез спасательный плот. Обнаружены следы борьбы… Они говорят, что, наверное, капрал взбесился и похитил коменданта. Но нам приказано принять участие в поисковой операции, у них на базе нет дальнобойных судов. Они считают, что штормовой ветер отнес плот к западу, в сторону Северного течения.Маргью начала было возражать (у нее был приказ без промедления доставить секретные бумаги командирам баз), но остановилась. Пилот и так все знал, а людей на плоту надо было спасать. Если они еще живы.Они находились в часе полета от Стэков, но Маргью все время смотрела в иллюминатор, пытаясь увидеть плот. Она не представляла, на что он будет похож с такой высоты.
На поверхности моря появились черные точки.— Вот и Стэки, — сказал пилот.Маргью внимательно всматривалась в нагромождение черных скал. С такой высоты трудно было судить об их размерах. Гидроплан пошел на снижение, и пилот заметил:— Через час подлетаем к Третьему Стэку.Со стороны Стэки выглядели неприветливо. Слишком высокие скалы, слишком острые, слишком опасные. Почему именно это место выбрали для размещения на нем баз Флота? Она читала всю доступную информацию об этих базах на учебном кубе, но все равно было не очень понятно. Гидроплан все летел и летел, а внизу одни скалы сменялись другими. Во время прилива их девяносто восемь, во время отлива сто семнадцать — так говорилось на кубе. Некоторые скалы были такими маленькими, что на них не смог бы приземлиться даже аэрокар.Они пролетели Стэки, и Маргью стала еще внимательнее вглядываться в однообразную поверхность океана.— Сигнал! — неожиданно воскликнул пилот. — Сигнал маяка!Самолет лег на одно крыло. У Маргью от неожиданности замерло все внутри, она прижала лоб к стеклу иллюминатора, пытаясь что-нибудь разглядеть.Первым плот заметил майор. Маргью услышала его возглас. Пилот снова развернул самолет, и тогда она увидела на серо-зеленой поверхности океана желтую точку. Интересно, кто-нибудь жив? Как вообще они здесь оказались?— Спускаемся, — сообщил им пилот.Маргью нахмурилась. Спускаемся? Что-нибудь с самолетом?— Все в порядке, энсин, — сказал майор, поймав ее взгляд. — Не забывайте, что это гидроплан. Он может садиться на воду.Маргью судорожно вздохнула. Она не против купания в защищенной лагуне, спокойной и неглубокой. Но слышать о самолетах, способных садиться на поверхность океана и не тонуть, ей не приходилось. В это невозможно было поверить.— Наденьте капюшоны, — приказал пилот.Маргью вытащила капюшон из кармашка на воротнике защитного костюма. К чему все эти предосторожности, если самолет может садиться на воду? Тем не менее она натянула защитные перчатки и проверила, чтобы кошки на запястьях и икрах были в закрытом положении. Потом выглянула в окно. Самолет висел совсем низко над морем, было видно, как вздымается поверхность океана, как отражается яркий желтый купол спасательного плота. А еще Маргью видела, как в воде плавают какие-то длинные, темные существа.— Здорово, правда? — сказал ее сосед. — Какое приключение, я никогда еще не садился в гидроплане на воду. — Вид у него был совсем не испуганный. Маргью, напротив, одолевал страх, хотя она ни за что бы в этом не призналась. — Конечно, если пилот посадит машину слишком быстро или под слишком большим углом, нам конец, а жаль. Погодите… гравитационное притяжение на этой планете составляет одну целую двенадцать тысячных земного, а это означает, что…Маргью постаралась отключиться и не слушать его. Она бы и глаза закрыла, но была не в состоянии отвести взгляд от надвигающейся водной глади… хотя по мере приближения, поверхность океана уже не казалась ей такой гладкой. Потом девушка увидела брызги. Амортизационная подушка погрузилась в воду, гидроплан сильно качнуло, он замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Маргью почувствовала, как они качаются на волнах вверх и вниз, словно в лодке. Бортовой двигатель на ее стороне замолк, брызги больше не застилали иллюминатор. Она вспомнила лекцию: во время аварийной посадки на воду остаются включенными только два двигателя, пропеллеры работают не в полную силу, чтобы не задеть спускаемые на воду спасательные плоты. Видимо, и сейчас двигатели отключили, чтобы не повредить плот.Гидроплан поднялся на волне, и Маргью снова заметила на некотором расстоянии желтый купол плота. Раздался голос пилота:— У нас нет метеосводки, МетСат IV снова вышла из строя, и хотя сейчас полный штиль, я не уверен, что это надолго. Я тут задерживаться не собираюсь. Вы должны в точности выполнять приказы командира экипажа.Командир подозвал их к себе. Профессор поднялся на ноги и пропустил Маргью вперед, но майор все равно прошел первым.— Майор, вам и энсину нужно будет тянуть этот линь… аккуратно…Маргью обернула веревку несколько раз вокруг руки в перчатке. Линь так линь, пусть называют его как угодно, но для нее это веревка. Такая же веревка, что на ферме, где прошли ее детство и юность. Майор стоял впереди и загораживал собой весь вид, но она все же успела заметить, что вода совсем близко, почти под ногами, и дальше до горизонта — вода, вода, вода. Девушка почувствовала, что дрожит.— А почему не привязать веревку к гидроплану? — спросил майор.— Сэр, мы никогда не привязываем самолет к таким предметам, как плот. Если он перевернется…— Но это же спасательный плот, — настаивал майор. — Он не должен перевернуться. И тогда мне не надо будет стоять тут и держать эту дурацкую веревку.— Да, сэр… дайте-ка мне на секундочку. — Командир взял веревку из рук майора, протянул ее Маргью, а потом неожиданно подошедшему профессору.В этот момент открылся клапан купола и наружу выглянул человек — голова в капюшоне защитного костюма ПЗК.— Кто вы? — прохрипел он.— Я мастер Стивере, — ответил командир. — А вы… пропавший капрал Мехарри?— Они доложили, что я пропал? — Странные интонации в голосе. Маргью видела, как напряжено лицо у капрала. — Меня хотели убить.— Где комендант Бэкэрион?— Она… ее… она здесь. — Мехарри откинул клапан купола. Маргью ничего разглядеть не смогла, но заметила, как напрягся майор.— Это… она ранена, она…— Она мертва, сэр, — сказал Мехарри.— Мы должны будем расследовать все обстоятельства ее гибели, — сказал майор.— Да, сэр, но сначала…— Никаких «но», капрал. Мастер… э-э-э… Стивере… возьмите этого человека под арест…— Сэр, он несколько дней провел на спасательном плоту… ему нужна помощь…— Он свидетель, если не убийца. Под арест, мастер, и немедля…— Мы должны поднять его на борт.— И тело тоже. И плот.— Сэр, я обязан спросить разрешения у пилота Гальвана. Плот трудно поднять на борт.— Мы не можем бросить вещественные доказательства…Пилот был другого мнения.— Сначала мы поднимем на борт этого человека. Он уже несколько дней на плаву. Да еще в такую погоду. Чудо, что он вообще жив. Майор, держите линь. А вы, профессор, вернитесь на свое место.Маргью и майор сделали все так, как приказал пилот: оба ухватились за линь и намотали его на выступ внутри гидроплана. Пилот называл этот выступ каким-то специальным термином, но Маргью пропустила слово мимо ушей, вместо этого она сосредоточилась на том, что линь должен быть натянут до предела. Им нужно было подтащить плот к гидроплану. Второй пилот и командир экипажа помогли капралу Мехарри перелезть через надутый борт плота и забраться в гидроплан.Капрал казался бледным и изможденным. Он даже стоять не мог, все время спотыкался и прислонялся к стене. Второй пилот и командир экипажа помогли ему добраться до кресел и уложили его на двойное сиденье. Профессор Айдерссон тут же занялся пострадавшим. Майор обратился к Маргью:— Энсин… полезайте на плот и подготовьте тело коменданта. Мы должны поднять его на борт.Маргью в недоумении уставилась на майора, но успела вовремя остановиться, хотя вопрос «Я, сэр?» так и вертелся на языке. Она с надеждой посмотрела на второго пилота, тот был занят защитным костюмом капрала.Маргью и представить не могла, что ей когда-нибудь доведется попасть на окровавленный спасательный плот, болтающийся на волнах посреди океана, для того чтобы подготовить к переправке на гидроплан тело убитого коменданта. Она осторожно перебралась через надутый край плота. Плот ходил под ней ходуном, ощущение было не из приятных. Она и раньше видела мертвецов, которые пролежали уже несколько дней. Но на суше, в сухом, теплом климате ее родной планеты. Большего ужаса, чем здесь, на прыгающем посреди враждебного океана плоту в компании окоченевшего трупа, испытывать ей не приходилось. Маргью оглянулась на гидроплан, отсюда он показался ей маленьким и совсем не надежным.Потом она почувствовала запах. Из-за низкой температуры воздуха разложение шло крайне медленно, но все равно внутри купола стоял жуткий смрад гниющей человеческой плоти, запах смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51