Как и Беатриса, он был не в восторге от перспективы ночевать в лесу, но еще меньше ему хотелось оставаться на ночь в замке, где каждая стена таила в себе неясную угрозу, где каждый камень был насквозь пропитан злом.
Держа наготове кинжал, Марк с опаской вошел в башню и, осторожно ступая по каменным ступеням лестницы, поднялся на второй уровень, в просторный обеденный зал. Вдруг Беатриса перехватила контроль над его свободной левой рукой и указала на темное пятно на полу возле стола с остатками трапезы.
– Ой, смотри! – испуганно произнесла она. – Мак-Грегор исчез!…
На эти слова Марк среагировал мгновенно – он тотчас метнулся к ближайшей стене, прижался к ней спиной и, выставив перед собой кинжал, обвел быстрым взглядом все помещение. Зал был пуст – в нем не было ни других трупов, ни воскресших мертвецов. Сердце Марка учащенно забилось, на лбу выступил холодный пот, а внизу живота возникла неприятная щекотка. Первым его порывом было броситься к лестнице, а по ней – вниз, к выходу, но усилием воли он подавил это паническое желание, вовремя сообразив, что восставший из мертвых Мак-Грегор вполне мог затаиться на нижнем уровне башни, где располагались кладовые и прочие хозяйственные помещения… А также находился вход в подземелье, где лежали тела еще шести разбойников!
– Он точно был там, Беа? – с робкой надеждой спросил Марк. – Ты не ошиблась?
– Нет, Марк, я хорошо помню. Он лежал возле стола, там осталось пятно крови – ты же видишь его… – В мыслях сестры сквозили ужас и раскаяние. – Боже, ну я и дура! Как я могла забыть школьные уроки! Ведь нам ясно говорили, что тела черных магов и одержимых нужно уничтожать – сжигать или расчленять, чтобы они не превратились в зомби. Самое простое, что я должна была сделать, это перетащить Мак-Грегора в подземелье и замкнуть его вместе с остальными. Но я боялась, боялась даже приблизиться к нему. Трусиха несчастная!..
– Ладно, Беа, уймись, – резко одернул Марк сестру, чувствуя, что ее отчаяние передается ему. – Не казни себя, этим ты ничего не исправишь. В конце концов, каждый может ошибиться. Я, кстати, тоже хорош, мне следовало сразу спросить тебя о теле Мак-Грегора.
– И что же нам делать? Бежать?
– Боюсь, уже поздно. Внизу нас наверняка ждет засада.
– Но… Почему они не набросились на тебя, когда ты вошел?
– Потому что тогда я еще мог убежать – ведь зомби довольно неповоротливые существа. А кроме того они не могли устроить засаду у самых дверей – от них исходит очень характерный кладбищенский запах, который мы непременно почуяли бы. Но теперь они уже точно выбрались из своего укрытия, перекрыли выход и ждут, что я, обнаружив исчезновение Мак-Грегора, в панике брошусь бежать и попаду в ловушку. Когда же они поймут… то есть когда тот, кто отдает им приказы, поймет, что я не спешу возвращаться, он пошлет часть своих людей… вернее, зомби, прочесывать башню.
– И что же нам делать? – повторила свой вопрос сестра.
– Я думаю, Беа, – ответил Марк, лихорадочно вспоминая все, что он знал о зомби.
В школе их учили приемам борьбы с этими существами, но сейчас, лишенный своих способностей, он не мог воспользоваться ни одним из доброй дюжины заклинаний, которые услужливо всплыли в его памяти. Что же касается немагических средств, то они были традиционными – огонь и серебро, а при отсутствии оных годилось и оружие из обычной стали, коим рекомендовалось изрубить нежить на мелкие куски. С некоторым облегчением Марк вспомнил, что зомби недоступна магия – даже когда они владеют телами мертвых магов.
– Беа, – спросил он. – У тебя… у меня есть спички?
– Спичек я здесь не нашла. Зато есть огниво. В твоем левом кармане. Или в правом.
Марк сунул руку в левый карман куртки и достал оттуда небольшой металический цилиндр с рычажком. Это было огниво простой и надежной конструкции – кремень высекал искры, от которых воспламенялся пропитанный горючей жидкостью фитиль. И никаких магических штучек, способных в самый ответственный момент отказать. Убедившись, что огниво работает, Марк удовлетворенно хмыкнул.
– Отлично, – произнес он, быстро перебежал к другой стене и остановился рядом с воткнутым в кольцо факелом. – Кстати, Беа, где ты взяла кинжал?
– В одной из комнат наверху.
– Где она точно находится?
– Вот здесь, – Беатриса показана «картинку» верхнего уровня башни, отметив на ней массивную дубовую дверь. – Судя по всему, это кабинет Мак-Грегора.
Марк переложил кинжал в левую руку, вынул из кольца факел и сжал его древко коленями.
– А там не было серебряного меча? – спросил он, зажигая от огнива просмоленную паклю.
– Серебряною меча? – удивилась сестра. – У черного мага?!
– А что тут такою? Ведь он был человеком – пусть и человеком, продавшим душу дьяволу, – а значит, серебро не могло причинить ему вреда. При жизни, разумеется. Сейчас оно для него так же опасно, как и для любого другого зомби. Многие черные маги носят с собой серебряные мечи: во-первых, они тоже не гарантированы от нападения нечисти, которая зачастую не разбирает, свой это или чужой, а во-вторых, серебро служит для них хорошей маскировкой – ведь большинство людей искренне убеждены, что таким оружием не может владеть человек, связанный с Нижним миром. Когда Мак-Грегор изображал из себя мастера трактовых путей, на боку у него висел меч. Возможно, он был серебряный.
– Ну, не знаю, – с сомнением сказала Беатриса. – На стене в кабинете висел какой-то меч. Но я не знаю, серебряный ли. Он показался мне слишком большим и тяжелым, поэтому я даже не трогала его.
– Ну что ж, сейчас посмотрим, – произнес Марк. Наконец пакля разгорелась. Он взял факел в правую руку и, держа его перед собой, двинулся к лестнице.
Снизу явственно послышался какой-то шум. Марк задрожал.
– Беа, милая, – попросил он – Пожалуйста, не пугайся так. Ты мне мешаешь.
– Ах, извини, братик. Я сейчас… я постараюсь.. Дрожь прекратилась.
– Вот так-то лучше, – похвалил ее Марк и стан подниматься по лестнице.
Наверх он добрался беспрепятственно, но за эти полминуты успел весь взмокнуть от напряженного ожидания, что впереди появится один из зомби и преградит ему путь.
Дверь в кабинет Мак-Грегора находилась почти у самой лестницы. От нее тянуло влагой и резким трупным запахом.
– Там кто-то есть, – сказала Беатриса…
– Да, я чувствую, – ответил Марк. Перед лицом опасности он внезапно успокоился и стал рассуждать трезво и логично. – Значит, там действительно есть что-то опасное для них, раз они выставили охрану. Будем надеяться, что в комнате только один чело… одно существо.
Он прижался к стене возле самого косяка двери и легонько дернул за ржавое кольцо, служившее дверной ручкой.
Никакой реакции не последовало. Марк потянул кольцо сильнее, а когда дверь слегка подалась, немедленно отдернул руку. И вовремя – в следующую секунду дверь распахнулась с такой силой, что, если бы Марк стоял перед ней, его бы впечатало в противоположную стену или швырнуло на лестницу.
Из комнаты в жутком молчании вывалился здоровенный чернокожий мужчина – тот самый, что хотел изнасиловать Беатрису. Это воспоминание придало Марку злости, и он резким движением ткнул горящий факел в покрытое трупными пятнами лицо.
Голову зомби мгновенно охватило пламя. Марк быстро отскочил. По-прежнему не издавая ни звука, негр метался из стороны в сторону. Огонь быстро пожирал его плоть, и спустя несколько секунд уже горела вся верхняя половина его туловища. Наконец он оказался у лестницы и, оступившись, покатился вниз по ступеням. Только тогда из его горла вырвался тоскливый пронзительный вой, от которого у Марка по спине побежали мурашки.
В ответ снизу послышались завывания других зомби, и вкрадчивый шорох на лестнице сменился тяжелым топотом ног.
– Вот и все, – сказал Марк. – Они поняли, что их присутствие обнаружено, и теперь бросились в атаку. Но горящее тело на лестнице задержит их.
– Отсюда не слышалось воя, – заметила Беатриса.
– Да. Похоже, нам повезло. Здесь был лишь один зомби.
Однако Марк не позволил себе расслабиться и, махая перед собой факелом, осторожно заглянул в кабинет Мак-Грегора. Второго зомби там не было.
Марк вошел внутрь и внимательно осмотрелся. Меблировка комнаты состояла из широкого стола, уставленного грязными колбами, мензурками и прочими алхимическими принадлежностями, кресла, двух стульев, шкафа рядом со столом, обитого железом сундука в углу и нескольких книжных полок. На стене возле шкафа висел внушительных размеров меч в инкрустированных ножнах.
Поскольку существовала ничтожная, но все же вероятность того, что в шкафу мог прятаться еще один зомби, Марк первым делом распахнул его дверцу, держа наготове факел.
Зомби там не оказалось. Шкаф был забит всевозможными реактивами, редкими минералами, магическими кристаллами и многими другими предметами, о назначении которых Марк либо не знал вовсе, либо лишь смутно догадывался.
Впрочем, разбираться ему было некогда. С лестницы, уже совсем близко, доносился злобный вой, но шагов слышно не было – очевидно, тело негра еще продолжало гореть, преграждая путь другим зомби. Марк бросился к мечу, сорвал его со стены и вытащил из ножен. Начищенный до зеркального блеска клинок засверкал в падавших сквозь распахнутое окно лучах заходящего солнца.
– Серебряный! – радостно воскликнул он. – Теперь у нас есть оружие, Беа!
– Да, конечно, – без особого энтузиазма согласилась сестра. – Только он такой большой…
– Не беда. – Горящий факел Марк воткнул в специальное кольцо в стене, затем крепко обхватил рукоять меча обеими руками и сделал пробный замах. – Тяжеловат немного, – признал он, – но ничего, справлюсь.
– Будем надеяться, – сказала Беатриса. Марк с удовлетворением отметил, что после победы над одним из зомби сестра сумела унять свой страх. – А знаешь, я не думаю, что негр охранял этот меч. Если бы дело было только в нем, зомби завернули бы его в какую-нибудь плотную ткань и унесли в укромное место – ну, скажем, в подземелье. Значит, здесь есть что-то еще. Что-то такое, к чему они не могут даже приблизиться. Это «что-то» настолько отвлекло их внимание, что они просто не заметили меч.
– Гм… Похоже на то, – произнес Марк. – Но что же могло напугать нежить в кабинете черного мага? – Его взгляд упал на сундук в дальнему углу комнаты. – Может, здесь?..
Он торопливо подошел к сундуку и с огорчением убедился, что висящий на нем замок заперт. Толстая дуга была продета в массивные «уши», которые являлись частью железной обшивки крышки и стенок сундука.
– Тут нужен лом или топор, – сказала Беатриса. – А может, сойдет и меч.
– Только не меч, – категорически заявил Марк. – Его побережем для зомби. Пока это наше единственное оружие, а в сундуке может ничего не оказаться
Он лихорадочно огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь рычага, с помощью которого можно взломать замок. Но ничего подходящего в комнате не было.
Между тем вой на лестнице стих, но вновь раздались тяжелые шаги – уже совсем близко. Мгновенно приняв решение, Марк метнулся к двери, захлопнул ее и задвинул тяжелый железный засов.
– Пускай помучаются, взламывая дверь, – объяснил он свой поступок Беатрисе. – Хоть они и нежить, однако существа во плоти. Может, немного ослабнут, а даст бог – кто-нибудь из них покалечится.
С этими словами Марк подступил к открытому шкафу и задумчиво посмотрел на шеренги разной формы сосудов с реактивами – как с жидкостями, так и с порошками. Большинство надписей на них было для него и Беатрисы сущей китайской грамотой; только в прошлом семестре они начали изучать алхимию и еще мало что знали.
– Ты что-то ищешь? – спросила сестра.
– Да, кислоту. Замок взломать нечем, но его дугу можно прожечь кислотой.
– Это опасно. Мы можем отравиться испарениями.
Марк пожал плечами:
– А у тебя есть лучшая идея?
Тем временем зомби уже добрались до двери и стали тянуть за кольцо. Марк замер и сжал рукоять меча, со страхом ожидая, что дверь вот-вот подастся… Но нет – и петли и засов были сделаны на славу, а крепкий, хорошо обработанный дуб мог выдержать и не такой натиск. С той стороны продолжали остервенело дергать за кольцо, а дверь лишь едва вздрагивала.
Марк вновь сосредоточил свое внимание на содержимом шкафа и наконец нашел то, что искал.
– Азотная кислота, – произнес он, осторожно беря в руки колбу с надписью «НМОз», наполовину заполненную густой бесцветной жидкостью, – Теперь бы еще соляную, и можно приготовить царскую водку. Беа, ты не помнишь, в какой пропорции их нужно смешивать?
– Кажется, один к трем, – неуверенно ответила сестра. – Но погоди, Марк, не спеши с кислотами. У меня есть…
В этот момент за дверью раздался скрежет металла, а затем послышался глухой стук падающих тел. От испуга Марк едва не уронил колбу.
Дверь по-прежнему была на месте. Засов – а именно на его счет Марк отнес этот скрежет – нисколько не пострадал. Зато дерганье с той стороны прекратилось.
– Они вырвали кольцо, – первая сообразила Беатриса. – Теперь им будет сложнее… Пожалуйста, Марк, поставь пока кислоту на место. Давай сперва подумаем. Ключ от сундука Мак-Грегор мог, конечно, носить при себе, но я в этом сомневаюсь. Ведь дверь кабинета запирается, – по-видимому, ее, как и все остальные двери в замке, отперла похитительница моего тела, когда проверяла, остался ли кто здесь живой. А значит…
– Вот черт! – вслух выругался Марк, поставил колбу с кислотой на место и, не медля ни секунды, принялся выдвигать ящики стола.
Между тем попытки вломиться в кабинет возобновились. Теперь зомби начали лупить чем-то в дверь, – скорее всего, собственными телами.
По известному закону подлости Марку пришлось перерыть все ящики, прежде чем на дне последнего он нашел связку из пяти ключей. По тому же самому закону к замку на сундуке подошел именно тот ключ, который Марк проверил в последнюю очередь. К счастью, дверь кабинета оказалась крепкой и пока не поддавалась натиску врага.
После третьего поворота ключа дужка выскочила из гнезда, Марк снял замок и поднял тяжелую крышку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48