– Проездом али как? – приступила к допросу басовитая.
– Проездом, милая госпожа, – вежливо ответил Эрхал. – Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить да коней напоить, если дозволите.
– Дозволим, отчего ж не дозволить! – раздался зычный, уверенный голос, и, раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе клирика, разумеется, с красным крестом на груди. На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только насмешливый клирик.
– Прошу в чистилище, господа! – Он указал в сторону остроугольной крыши с флагом.
«Наверное, что-то вроде храма. Помолимся и двинемся дальше», – подумал Аль и первым тронул коня. Остальные потянулись за ним. Странно, но Аль не обрел знания о предстоящем обряде. Обычно информация о мире, в котором Должник выполнял Приказ, своевременно всплывала в его голове, словно кто-то нашептывал ему подсказки, но сейчас ничего подобного не происходило. Аль мимолетно удивился, но не встревожился.
Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.
– Хорошие у вас лошади, господа, – весело оскалился священник и демонстративно уставился на медальон-амулет, который висел на шее волшебника. Тот самый медальон, снятый с убитого пограничника.
– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…
– Ладно, ладно, – отмахнулся клирик, откровенно смеясь в лицо волшебнику. – После расскажете. Сперва очищение.
Эрхал вопросительно взглянул на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уже и решим, как лучше действовать.
Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.
Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:
– Коней можете привязать здесь.
– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.
– А напоить? – напомнил Темьян.
– Сами попьют, – отмахнулся священник, и у коновязи появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.
Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.
Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:
– Прошу!
Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.
– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся клирик.
– Проходят? – почесал макушку Темьян, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.
– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.
В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин. Помедлив, появилась скамья.
– Ну кто первый? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.
– Начнем с меня, – сказал Эрхал, и Аль явственно разглядел, как напряжена его аура. Волшебник насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.
– Нет, Эрхал! – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне!
Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял оборотня за плечи и увлек к деревянному конусу. Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.
Должник и волшебник сели за стол. Эрхал оглядел разносолы: творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи – и нерешительно взялся за вилку.
– Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…
– Чего?
– Да вот… Странно все это… – Волшебник сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?
– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?
– Я тоже, только…
– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.
– Ну как? – спросил внимательно наблюдающий за ним Эрхал.
– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?
– Еще как! Видишь ли, ни один, даже самый сильный волшебник не в состоянии наколдовать еду. Даже амечи и дейвы не в состоянии.
– Почему?
– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего… Понимаешь? Ну например, магией можно превратить хлеб в мясо, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.
– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.
– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…
– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.
– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?
– Портал? – Аль лениво огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…
Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом:
– Ну скажу я вам! – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!
– Так что там было? – не выдержал Аль, но его перебил голос жизнерадостного священника:
– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?
Аль пожал плечами:
– Могу и я.
– Тогда пойдем. – Священник, сияя белозубой улыбкой, положил руку Алю на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.
Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.
Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.
У камина стоял Некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей будто прибавилось – в комнате стало светло, – и Аль смог рассмотреть стоящего.
Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Аль не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека. Хотя человека ли?
Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой… Аль невольно охнул и попятился, отводя взгляд.
Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:
– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.
Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что он, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с Неизвестным. Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.
– Я знаю твой третий Приказ, Должник, – продолжал Незнакомец. – Знаю и могу отменить его. Разумеется, вместе со вторым.
– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий Приказ не в силах отменить его.
– Я не Змееносец, – улыбнулся Неизвестный. – Но я знаю имя твоей жертвы. И я могу отменить Приказ.
Аль промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.
– Я могу отменить Приказы, Должник!
– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.
– Только одно: не вмешивайся! Не вмешивайся, и ты останешься жить. Больше того – освободишься от Долга и вернешься домой героем. Построишь собственный дом. Женишься, вырастишь детей. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.
Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить Приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!
Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения. Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?
– Ты не о том думаешь! – сердито закричал Неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!
Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему Приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам Незнакомцу избавить Должника от тяжкой ноши.
Да, он действительно сможет отменить Приказ!
Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой. Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Чтобы все остались живы: и Аль, и Эрхал. Но что-то подсказывало ему, что Эрхала так и так ждет смерть. Затем и нужно Незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался. Потому что только Должник сможет защитить Эрхала от Неизвестного.
Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох не нравилось.
– Смотри мне в глаза, Должник! – взревел Незнакомец.
Аль посмотрел. И увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках у него меч. Рядом стоит Эрхал… Аль ужаснулся. Третий Приказ!
– Смотри мне в глаза, Должник!
…Эрхал безоружен, да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего Приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. И слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!» Аль в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять Долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание. Мерзко все и гнусно! Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…
– Смотри же, Должник! До конца смотри!
…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!» Аль усмехается горько: все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Темьян заносит для удара меч…
– Но может быть и по-другому, Должник!
…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…
– Или так!
…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…
– Выбирай, Должник! Выбирай!
Но Аль уже не слышал. Слезы покатились по его щекам. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.
– Выбирай, Должник! Выбирай!
– У-у-у-у! У-у-у-у!
…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:
– Аль! Что с тобой? Аль!
Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:
– Аль! Ну Аль же!
Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:
– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!
– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.
И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Рыдал тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо утер слезы.
– Эрхал! Темьян! Я… я…
– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.
И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Аль встал на ноги и сжал кулаки. Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища.
– Ты последним остался. Пойдем скорее.
– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.
Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.
– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.
– В самом деле, – вступил Темьян, – очень стремное местечко. Ну его к Проклятому. Нам ехать пора.
По лицу священника пробежала тень.
– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.
– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.
– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? – раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.
– Решил, – прошептал Аль.
– Он так и так умрет: от твоей руки позже или от моей сейчас, – принялся уговаривать безмолвный голос.
– Нет, не сейчас.
– Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!
Аль промолчал. У него не было ответа.
Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:
– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.
– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63