Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.
– Что такое? – Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. – Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.
Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.
– Его там нет! – выпалила она.
– То есть как нет?
– А вот так, нет – и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...
– Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?
– Ну все, все, прекратили истерику! – строго сказал Андрей и уже мягче добавил: – Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.
– Что делать-то будем? – захныкала Иришка.
– Искать, – твердо сказала я. – Есть соображения – где?
– Давайте все обсудим. – Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. – Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.
– Скорее последнее, – засомневался Андрей. – Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.
– А ты много предупреждал?! – набросилась я на него. – У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное – найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.
– Я – совсем другое дело, – не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. – Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.
– Да, ты прав, на Лешку это не похоже, – подумав, согласилась Ирина. – Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать – земля твердая, как камень.
– Может, снова мумии?
– Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.
Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха – достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.
– Хотя бы записку оставил: «Меня схватили. Жду помощи» и точные координаты, куда его увели, – мрачно пошутила Ирина.
– Ага. Он должен был сказать: «Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться», – вторил ей Андрей.
Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?
– Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. – Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:
– Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.
– Смотрите, тут все-таки есть следы, – крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.
– Что-то в них не так. – Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.
– Да... – Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.
– Постойте, – вдруг воскликнула Ирина. – Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.
Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:
– Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. – Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...
– Лен, может, объяснишь. – Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.
– Это не дети, – тихо повторила я. – Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.
Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
– Что они там делают, интересно? – вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.
– Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? – Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.
– А что закрывают? Что? – не унималась Ирина.
– Это же... котел, – упавшим голосом провозгласил Андрей.
Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.
– Что они там варят, как вы думаете? – тихо спросила Ирина.
– Супом пахнет, – вдохнул воздух Андрей.
– Интересно, из чего этот суп? – нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.
– Надо же что-то делать! – заламывала руки Ирина. – Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!
– Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. – Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!
– Все! Надоело! Больше ждать нельзя. – Я решительно встала и зашагала прямо к деревне людоедов.
– Куда?! Назад, сумасшедшая! – Андрей попытался меня остановить, но схватил руками только воздух.
– Я не позволю этим тварям съесть моего друга, – все больше распаляясь, твердила я. Видит Бог, я очень миролюбивый человек, но в такие минуты меня лучше не трогать. – Если они попытаются хоть пальцем его коснуться, не посмотрю на их рост и отколошмачу по полной программе. Мерзкие маленькие уроды, вы еще пожалеете, что посмели сунуться к нам в палатку. Закомплексованные дебилы. Мелочь пузатая...
– Лена, они нас уже заметили. У тебя есть хоть какой-то план?
Я обернулась. Ирина и Андрей обреченно шли рядом, поглядывая на меня как на окончательно выжившую из ума.
– План? Я им такой план устрою, мало не покажется. Никто никогда не посмеет сварить суп из нашего Лехи.
– Понятно. Плана у нас нет. Превосходно!
– Лен, Андрей прав, – осторожно дотронулась до меня Иришка. – Трое против ста – это слишком. А дипломатические переговоры тут вряд ли помогут: вон те, наверху, уже, кажется, облизываются.
Четлохи замолкли, увидев нас еще на холме. Пока мы спускались, некоторые из них куда-то убежали, остальные же молча смотрели на наше приближение, хмуро сдвинув брови и сжав кулаки. Гробовую тишину, повисшую в воздухе, нарушало только громкое бульканье котла. Те четверо, что перемешивали суп, на самом деле смотрели на нас как-то кулинарно-оценивающе, постоянно, как заметила Ирина, ухмыляясь и облизываясь. Ну, по крайней мере, они не скрывали, чти хотят нас съесть.
– Опа! Еще овощей поднесли. Наверняка думают, что второе блюдо пришло очень вовремя. Вон как! слюни капают, – цинично заметил Андрей.
Трое крепышей высыпали принесенное в котел, и теперь уже все внимание карликов было приковано исключительно к нам.
– Здравствуйте, господа честные лохи! – громко приветствовала я низкорослый народец, когда мы подошли вплотную. – Как жизнь молодая? Так... Что тут у нас? О-о! Супчик варим! А мы, знаете ли, из санэпиднадзора. Да, да, работа такая: надзирать, так сказать, за соблюдением санитарных норм в вашем ресторане.
– О... а... э... гн-м... у-у-у... – опешили людоеды.
– Что, что? А, это вы про лицензию! Да, разумеемся, ее наличие мы тоже проверим. А запах ничего, овощным супчиком пахнет, если не ошибаюсь. А вы, позвольте поинтересоваться, вегетарианцы или как?
– Или как, – раздался спокойный голос из толпы, и к нам вышел один из четлохов, на груди которого висел большой золотой диск с изображением солнца. Человечек был такого же роста, как и все остальные, но на вид постарше и чуть поумнее. Я поняла, что шутки кончились и Ирина оказалась права: договориться с людоедами вряд ли удастся. Ну что ж...
– Где наш друг? – напрямую спросила я, уже не улыбаясь и не строя из себя непроходимую дурочку.
– А вы не так умны, как мы ожидали. Схватив вашего дружка, мы не рискнули проделывать то же и с вами, справедливо рассудив, что вы сами придете за ним. Так и получилось. Вы пришли своими ногами в нашу деревню, а ведь знали же, что мы питаемся человеческим мясом.
– ГДЕ. НАШ. ДРУГ, – отчетливо повторила я, сделав шаг вперед.
– О, не стоит так горячиться, – миролюбиво отступил карлик. – Скоро вы с ним увидитесь, обещаю. И уже не расстанетесь больше...
– Последний вопрос: как вам удалось его схватить? – Андрей уже понял, что мирным путем здесь ничего решить не удастся, и приготовился драться, хотя прекрасно понимал всю безысходность этой затеи.
– Мы караулили возле вашего странного жилища. Он первый вышел оттуда, и мы оглушили его тяжелой дубинкой. Как видите, все было достаточно просто. Он даже не успел удивиться. Между прочим, ваш друг достаточно тяжелый, и нам пришлось потрудиться. Надеюсь, сегодняшний пир с лихвой окупит эти неудобства.
Четлох хлопнул в ладоши, и несколько карликов вынесли из одного дома что-то типа плетеных носилок, на которых лежал Леха, весь перемотанный веревками, со связанными руками и кляпом во рту. Мы сразу же бросились к нему и принялись развязывать его затекшие руки и ноги.

– Блин! – рявкнул Леха в лицо подошедшему четлоху, когда мы вытащили кляп. – Вот гады! Какого черта вы меня так по башке долбанули? Я всю ночь в отключке был! Когда в себя пришел, думал, что с головой больше дружить не буду – такой перезвон стоял, а еще ваши улыбающиеся рожи повсюду. Тьфу на вас! Видеть больше не могу!
– Живой! Главное, ты живой, – обнимали мы его. Он немного поостыл и тоже с радостью смотрел на нас.
– Ребята, их тут много. Вы пришли мне на выручку, но, боюсь, нам отсюда не выбраться. Силы неравные. Так что зря вы пришли за мной. Я сам виноват.
– Не смей так говорить! – набросились мы на него. – Мы ни за что не бросили бы тебя! Впрочем, как и ты нас. Ведь так?
– Конечно так, – сдался Лешка.
– Какое трогательное зрелище! – всплеснул руками старый четлох. – Извините, что прерываю душевный разговор, но вам уже пора. Так кушать хочется, а обыкновенный овощной суп уже надоел. Не желаете ли поплавать все вместе?
– А почему бы вам не поесть, скажем, ухи? Почему нужно обязательно питаться человеческим мясом? – возмущенно фыркая, возникла из-за моей спины Ирина. – Нет, я серьезно не понимаю, откуда такая невоспитанность. У вас отвратительный вкус. Человеческое мясо! Да вы хоть знаете, сколько в нем холестерина?! Вот вы, например, уже пожилой, умудренный жизнью четлох, а до сих пор не знаете, что человечина – это уже неактуально. Разве так можно?
– Я старейшина нашей деревни, мы испокон веков питаемся людьми. Правда, говорят, раньше с этим было сложнее. Где-то пятьсот лет назад нас даже чуть не извели, но мы выжили, несмотря ни на что, и будем жить еще много-много лет, в отличие от вас, – На последних словах людоеда остальные четлохи очень отвратительно захохотали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42