Бледный как смерть пленный затравленно смотрел на нас.
– Ну? – Зельда была неумолима.
– Я видел… несколько раз конвоировал пленных… скорее всего он там… – прошептал пленный, – это…
Зельда наклонилась к раненому и, уловив слова, произнесенные еле различимым шепотом, удовлетворенно улыбнулась.
– Молодец, – похвалила она его, – а теперь спи!
Она легким касанием руки погрузила солдата в сон.
– Он будет спать долго, – сказала она, повернувшись ко мне, – а когда проснется, бок его будет как новенький. Вдобавок он совершенно забудет о нашей с ним встрече.
– Что ты узнала? – спросила Сана.
– Артем скорее всего недалеко отсюда. Этот бедный солдат точно не знает, но место я определить сумела. Он от страха даже сказать толком ничего не мог. Пришлось в голове его покопаться.
Следующие двадцать минут мы плутали по коридорам. Несколько раз пришлось отбиваться от вражеских магов. Наконец наш путь подошел к концу. Мы очутились перед стеной, в которой лично я не находил ничего особенного. Стена как стена. Зельда считала по-другому.
Комната, в которую мы проникли, была странной. Посередине горела огненно-багровым светом большая пятиугольная звезда. По стенам были развешены жуткие картины, напоминавшие мне сцены из второсортных фильмов ужасов о живых мертвецах.
В центре звезды клубился небольшой сгусток черного тумана. С края стоял небольшой постамент черного мрамора, на котором лежала раскрытая книга.
– Чем воняет, а? – громко спросил Каен. Я принюхался. И в самом деле, сильно пахло.
Чем точно, не знаю, но запах напоминал запах серы, о чем я и сказал. После моих слов Зельда вдруг занервничала и произнесла какую-то короткую фразу, смысл которой я не понял, но хорошо поняли, судя по всему, остальные мои спутники.
Они задвинули меня за свои спины и расположились полукругом перед постаментом. Зельда прошептала заклинание, и вокруг нее появилась защитная сфера. Она осторожно шагнула на постамент и заглянула в книгу. Немного поизучав ее, она вновь повернулась к нам.
– Что происходит? – недовольно спросил я. Мне надоели недомолвки, я желал знать, что случилось.
– Здесь вызывали демона, – произнесла Зельда, – причем не простого демона. Книга на постаменте – книга Арса, одна из самых ценных реликвий этого замка. В ней содержатся заклинания, которые никогда не произносили уста смертных. Мран, видимо, рискнул это сделать. Вызванный им демон невероятно силен. Скорее всего, это кто-то из нижнего ряда богов подземного царства. Что само по себе делает Мрана, который подчинил себе демона, невероятно сильным.
– То есть нам сейчас противостоит нечистая сила, – заключил я. – Святой воды бы.
– Это не такие демоны, как вы их изображаете в Зейне, – рассмеялась Зельда. – Против наших не поможет ни ваша великолепная книга под названием «Библия», которую вы так и не научились читать, ни кресты и прочая атрибутика. Здесь нужна магия высшего порядка.
– То есть ты с ним не справишься? – неожиданно ляпнул я.
В комнате наступила тишина. Присутствующие испуганно смотрели на Зельду. Я только что сообразил, что, вполне возможно, оскорбил ведьму. Вот, блин! Язык мой – враг мой. Но, слава богу, Зельда не отреагировала на мои слова и как ни в чем не бывало продолжила:
– Я не справлюсь одна, но ты, Олег, можешь справиться.
– Я?! Что-то я не припомню заклинаний против демонов.
– Тебе и не надо их знать. Перед тобой книга. Сначала этот язык может показаться тебе абсолютно непонятным, но ты внимательно вглядись в строчки. Иди!
Повинуясь команде, произнесенной с мягкой настойчивостью, я подошел к книге. Текст на ее страницах напомнил мне японские или китайские иероглифы. Выписаны они были с любовью, черточка к черточке. По совету Зельды я напряг глаза, вглядываясь в таинственные письмена. И вдруг иероглифы расплылись и начали складываться в понятные слова. Правда, слова эти не несли никакого смысла.
Но, несомненно, это были слова заклинаний. Я внезапно понял, что знаю содержание этой книги. Я понял, как надо подчинить демона, что надо делать, чтобы управлять им или отпустить его. И понял, что у Мрана есть какой-то артефакт, не позволяющий демону напасть на него.
Кстати, суть подчинения была довольно странной. Насколько я понял, демон выполнял приказания мага, но стоило тому чуть отвлечься, мог разорвать сковывающее его заклинание. Для этого ему надо было убить своего хозяина. Я не мог уничтожить демона, это я понял из книги. Да и вряд ли это смог бы сделать кто-то из смертных, о чем я и сообщил внимательно наблюдавшим за мной спутникам.
– Не можешь, – кивнула Зельда, – но можешь договориться с ним.
– Как?
– Думай, Избранный! – Зельда покачала головой. – Здесь решать должен ты.
– Я верю в тебя, – это прошептала мне на ухо Сана. – Ты справишься.
Вот здорово! Все такие уверенные, просто жуть! Любят эти ведьмы сваливать проблемы на других. Я еще раз полистал книгу, и вдруг мне в голову пришла неплохая идея. Я открыл заинтересовавшую меня главу и, изучив ее, понял, что можно попробовать надуть демона. Однако сначала надо было его вызвать.
Мои спутники расположились на почтительном расстоянии от меня, а я тем временем начал окружать себя защитными заклинаниями, сверяясь с книгой. Наконец я убедился, что защищен от возможных атак демона. И произнес главное заклинание.
Запах серы стал сильнее, и в черных клубах дыма в центре звезды откуда ни возьмись появилось существо жуткого вида. Это была какая-то пародия на человека. Две ноги, две руки, голова – вот, наверное, и все, что делало его похожим на людей.
А вот и остальное: чешуйчатая кожа, шестипалые конечности с внушительных размеров когтями, узкая змеиная морда с раздвоенным языком, то и дело высовывающимся из зубастой пасти, и красные глаза, равнодушно смотрящие на нас. За спиной у демона я заметил небольшие сложенные крылья.
– Привет, Морок, – произнес я.
– Ты кто? – спросил демон. – И откуда ты знаешь мое имя?
– Я – Избранный, – ответствовал я. – Имя мое Олег. А твое имя узнать не сложно, по крайней мере, для меня.
Признаюсь, я не ожидал реакции на мои слова, которая последовала. В глазах демона мелькнул страх.
– И что ты делаешь в этом замке? – испуганно спросил он.
– Пытаюсь найти твоего хозяина Мрана и убить его. Не подскажешь, где он?
– Да, он в данный момент мой хозяин, но демоны не служат людям. Им приходится это делать по принуждению. И мне наплевать на любые обязательства, если только они не подкреплены серьезными аргументами. Как я понял, – демон внимательно посмотрел на меня, – ты не собираешься со мной биться?
– Нет.
– И хочешь узнать, где Мран?
– Вообще-то да.
– Мрана здесь нет. – Демон посмотрел на меня как-то странно.
– И где же он? – Как ни удивительно, я нисколько не боялся демона.
– Убить его хочешь, – хмыкнул мой собеседник. – Избранный, одно слово. Какой смысл мне говорить тебе, где Мран? Что ты можешь мне предложить взамен? Если ты убьешь Мрана, я буду зависеть от тебя. Мне придется подчиняться тебе. Ты же меня не отпустишь? Людям верить нельзя!
Я решил попробовать, авось удастся воплотить в жизнь появившийся у меня план.
– Почему ты так решил? Я предлагаю тебе свободу! – воскликнул я.
– Что ты сказал? – Глаза демона полыхнули красным огнем.
Ага! Вот я и нащупал его слабое место.
– Ты все слышал.
– Ты можешь отпустить меня?
– Могу, – кивнул я.
– Можешь, – согласился демон, пристально глядя на меня. – И что ты хочешь взамен?
– Чего я хочу? Мелочь, сущую мелочь. Чтобы ты убил Мрана! И освободил себя.
Тут демон захохотал. Смотреть на это было жутковато. Я оглянулся на молчавших спутников, которые с неподдельным интересом наблюдали за нашим с демоном разговором. Сана ободряюще улыбнулась мне, а Зельда подняла вверх большой палец.
Я повернулся и стал терпеливо ждать, пока демон закончит смеяться.
– Насмешил ты меня, – наконец произнес тот. – Знай, что Мран имеет при себе жезл, который не позволяет мне напасть на него. Не было бы жезла, я давно бы расправился с ним и сам освободился.
– Жезл не всесилен, – заметил я.
– Говори…
– Видишь эту книгу? – Я показал на раскрытую книгу на кафедре.
Демон кивнул:
– Книга Арса. Мечта всех демонов – ее уничтожить.
– Так вот, в ней есть кое-что об этом жезле. И я могу нейтрализовать его.
– А не врешь? – Демон смотрел на меня с подозрением.
– Ты как со мной разговариваешь?! – внезапно взорвался я и взмахнул рукой. Демона подняло вверх, он скривился от боли.
– Все, все… отпусти… извини, – заскулил он. Я отпустил демона, и он рухнул на пол. Поднявшись, он отряхнулся и уставился на меня с уважением. – Извини, но я говорил, что давно уже не верю заверениям, если они не подтверждены чем-то более осязаемым, чем простые слова.
– Я тебя понимаю, смотри.
Полистав книгу, я нашел нужную страницу. Короткая фраза – и перед демоном появилось серебряное кольцо. Оно висело в воздухе, и от него исходило слабое сияние.
– Это кольцо поможет тебе нейтрализовать жезл, – объяснил я.
Демон аккуратно взял кольцо и, повертев его в руках, надел на один из шести пальцев. Затем на минуту закрыл глаза, а когда открыл их вновь, посмотрел на меня с нескрываемой радостью.
– Я согласен, Избранный. Повтори еще раз, что ты хочешь.
– Ты должен убить Мрана и будешь свободен, так как подчинивший тебя маг погибнет.
– Но… – демон покачал головой, – скажи мне, почему ты это делаешь? Ведь ты можешь подчинить меня! И у тебя есть книга Арса.
– Я спрячу эту книгу так, что ни один смертный ее не найдет, – ответил я.
– Я тебе верю, хотя очень давно не говорил подобные слова людям. До встречи, Избранный!
– Подожди, – остановил я его.
– Что?
– Мне от тебя требуется небольшая услуга.
– Какая?
– Где Артем?
– Ах, вот оно что, – улыбнулся Морок. – Забирай!
Передо мной появились радостно улыбающиеся Артем и Эзра.
Демон исчез в клубах черного дыма. Мои спутники тут же устремились ко мне.
– Ты молодец, – с уважением сказала Зельда, – я не ожидала от тебя, Олег, такого мастерства. Ты говорил как умудренный опытом маг.
– Я тебя люблю, – произнесла одними губами Сана.
Каен же просто пожал мне руку. Следом за ним это сделал Манторик.
– Да чего там, – отмахнулся я, слегка смутившись.
Не объяснять же им было, что большую часть разговора с демоном за меня вело нечто, поселившееся во мне. Я не мог понять, что это, но сказать, что оно доставляло мне неприятности, было нельзя. Оно словно заставляло меня принимать решения, которые я сам, наверное, побоялся бы принять. Делало меня решительнее и жестче. И, несомненно, что-то менялось в моей душе.
– Выходит, теперь мы отправляемся в Арткосс, – сказал Манторик.
– Да, – согласилась Зельда. – Делать здесь нам больше нечего. Все помнят возвращающее заклинание?
– Да, – ответили мы все хором.
– Хорошо! Тогда вперед.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Мран смотрел на возвышавшуюся перед ним черную громаду Арткосса. Оплот Ордена ведьм стоял, невозмутимо взирая на расположившееся в нескольких километрах от него имперское войско. Несмотря на ранний час, в лагере кипела работа. Устанавливались катапульты и баллисты, готовились осадные лестницы. Но, несмотря на все эти приготовления и на подавляющее превосходство, Мран понимал, что Арткосс – крепкий орешек и взять его будет непросто.
Оставалось только надеяться на огромный численный перевес. Тем более что он собрал невиданное до сегодняшнего дня число магов. Трудно было даже представить себе, что будет, если они объединят свои усилия. Но и это не успокаивало Мрана.
Вдали показались три точки, он узнал стражей Арткосса – драконов. Хорошо, что охрана лагеря не спала и дежурные маги тотчас поднялись на высокие вышки, сколоченные из толстых досок. Всего вышек было восемь, и около каждой стало разгораться бело-голубое сияние. Драконы, словно почуяв беду, притормозили, но один из них, замешкавшись, оказался в поле действия заклинаний магов. Над ледяной пустыней пронесся натужный рев, и в дракона ударили сразу восемь ослепительно ярких лучей. Рептилия исчезла в белой вспышке, а ее собратья, оглашая воздух раздраженными криками, полетели назад. Мран хмыкнул. Что ж, пора было готовить магов. Он дал им отдохнуть после безостановочного суточного перехода, и сейчас они должны быть в хорошей форме.
Вскоре лагерь зашевелился. Через полчаса перед Мраном выстроилась стройная колонна магов, растянувшаяся на добрый километр. С двух сторон ее прикрывали тяжелые рыцари, впереди Мран поставил тяжелую пехоту, насытив ее лучниками. Хотя при осаде такого замка, как Арткосс, лучники не играли существенной роли, но не будем забывать, что это были эльфы. Еще через полчаса армия Мрана пришла в движение и начала наступление на цитадель ведьм. Сам новоиспеченный император ехал чуть в стороне под защитой рыцарей и своей личной гвардии и пребывал в мрачном настроении, как вдруг его окликнул Дорон:
– Ваше величество!
– Что?
– Вас хочет видеть один человек.
– Человек? Какой еще человек?
– Из Арткосса.
– Веди его сюда.
Мран остановился и, спешившись, оказался лицом к лицу с высоким и могучим воином, закованным в латы. Шлем рыцаря был снят, он держал его под мышкой. Его скуластое лицо было серьезным.
– Приветствую вас, ваше величество, – произнес он.
– Кто ты?
– Я Арред. Лейтенант Ордена ведьм.
– Что же ты хочешь, Арред?
– У меня к вам предложение.
– Ты говоришь неподобающим тоном с императором, но я прощаю тебя. Если твое предложение меня заинтересует, ты получишь награду.
Рыцарь поклонился и продолжил:
– Я знаю тайный ход в Арткосс, ваше величество. Вы легко возьмете замок, если пойдете со мной.
– Я должен тебе доверять? – Мран покачал головой. – Почему? Почему ты предаешь свой Орден?
– В детстве меня забрали ведьмы, при этом лишив жизни родителей. Считалось, что я предрасположен к магии, а родители не хотели отдавать меня Ордену. Я сделал карьеру в Ордене, но никогда не забывал о мести. Сейчас этот момент настал.
– Месть… – Император задумчиво потер подбородок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29