Он передернул затвор и широко улыбнулся. – Сейчас!
Но, словно почуяв опасность, Хранители остановились. Их руководитель вышел чуть вперед и, повернувшись лицом в нашу сторону, произнес:
– Мы знаем, что вы там. Я доверенное лицо нового повелителя Ордена Хранителей Багрода Светлого. У меня к вам предложение.
– Знаем мы ваши предложения! – выкрикнул я. – Оставьте нас в покое!
– Вы не понимаете, – гнул свое Хранитель. – Политика Ордена изменилась. На самом деле у нас с вами одна цель.
– Это какая же?
– Вы хотите устранить Мрана и избавиться от эльфов, которые не отстанут от вас. Мы тоже этого хотим.
– Почему? – отозвался я. – Вы же против освоения империей Мертвых Миров!
– Да, мы были против. Но сейчас вопрос стоит о сохранении порядка и стабильности на Ветви миров вообще. Согласитесь, лучше ограничить путешествия в наши миры, чем ввязаться в затяжную войну с новым императором Мраном, а затем еще, не дай бог, с новым императором Элорном. Разве не так?
– Вообще-то очень логично излагает, – заметил Артем, покосившись на меня. – А что, если он не врет?
– Может, вы выйдете к нам и мы поговорим? – предложил Хранитель.
Мы выбрались из нашего укрытия и осторожно подошли к Хранителям.
– Хорошо, – сказал я. – Какие вы даете гарантии?
– В качестве гарантии мы можем помочь вам снять заклятие с Нелейны.
– А вы знаете о том, что… – Я пересказал то, что говорил о Нелейне Элорн.
Хранители переглянулись.
– Это усложняет нашу задачу, но, проведя определенные исследования, можно справиться и с этим.
– Все равно я не могу дать вам ответ сейчас, – ответил я. – В Ордене ведьм не я главный. Захочет ли Верховная ведьма, которая сейчас там руководит, вступать с вами в союз? Я-то на нее повлиять не могу.
Хранитель вдруг заулыбался.
– Вы знаете ведьму по имени Зельда? – спросил он.
– Знаю, а что? – насторожился я.
– И вам известно, что, пока Нелейна не в состоянии править, Орденом руководит Зельда?
– Допустим, известно.
– Смею предположить, что у вас большое влияние на новую Верховную ведьму.
– Большое влияние? – ехидно поинтересовался у меня Артем. – Интересно, а на Сану твое влияние каково?
– Заткнись, – беззлобно огрызнулся я. – Вы сильно преувеличиваете мои возможности в этой области. – Это предназначалось уже Хранителям.
– Я могу решить ваши проблемы, – зазвучал вдруг на поляне страшно знакомый голос.
Я увидел Зельду собственной персоной, а с ней Сану и Каена. Они стояли перед Храмом метрах в двадцати от Хранителей.

Мран только что отпустил демона и был в приподнятом настроении. Он оглядел тронный зал, ставший теперь его тронным залом, и усмехнулся. Все складывалось неплохо. Их с демоном план сработал, даже несмотря на некоторые непредвиденные трудности вроде вмешательства Грондена и Элорна.
Сейчас должен был прибыть посланец из Толла. Мран надеялся, что Избранные прислушаются к предупреждению Грондена. Зеленый бог, сам о том не подозревая, отчасти помог повелителю КомПТа. Мрану не нужен был новый соперник, да еще такой грозный, как эльфы.
Теперь же все складывалось как нельзя лучше. Единственное, что настораживало, это Избранные. Оба были живы, и Мран понимал, что они сейчас главная сила Ордена. Но все равно. Слишком несоизмерима мощь империи Девяти Миров и Ордена ведьм. Кстати, переворот прошел на удивление спокойно. Все крупные королевства поддержали Мрана. Не зря в них поработали его агенты. Он долго готовился к сегодняшнему дню. Замысел переворота появился у него, когда он еще был личным советником императора. В какой-то мере Мран был причастен к падению Азеранда Великого. Гибель бывшего властелина КомПТа просто предвосхитила последующие события. Горрад сильно просчитался, считая Мрана преданным себе до последней капли крови. Между прочим, эту точку зрения разделяли все высшие сановники империи. И вот император мертв. Мран Первый уже успел войти во вкус власти. Оставалось только разобраться с Орденом.
Мран прошептал заклинание, и из появившегося перед ним портала вышел высокий мужчина в потертом бархатном камзоле. Лицо его перечеркивал страшный шрам. Это был Корон, глава тайного подразделения КомПТа, созданного Мраном после того, как он сменил Азеранда. Иначе говоря, отряда убийц, которые устраняли ненужных и мешавших ему людей.
Все шло хорошо до недавнего времени, неудачи начались с того момента, как Корон попытался устранить Каена и Мелиссу. И вот сейчас глава отряда преданно смотрел на Мрана, чувствуя себя виноватым в этих неудачах.
– Итак, – произнес Мран, – у тебя и твоих людей появился шанс реабилитироваться. Прежде чем начинать массированное вторжение в Арткосс, я хочу избежать ошибок своего предшественника. Поэтому в первую очередь нам надо уничтожить, по крайней мере постараться уничтожить, первых лиц Ордена ведьм. Понятно, что с Избранными вы не справитесь, нападение на Каена изначально было нашей ошибкой. А вот обычных ведьм можно попробовать убрать. Главное – посеять смуту и хаос в Ордене. Это ясно?
– Ясно, повелитель.
– Надеюсь, ты понимаешь, о ком я веду речь. Сроку тебе неделя. Чем быстрей вы провернете это дело, тем лучше. И помни, – произнес Мран уже в спину уходящему Корону, – если вы провалитесь и на этот раз, то я вам не завидую.
Оставшись один, Мран вновь прошептал заклинание, и перед ним появилось призрачное изображение демона.
– Чего вызвал? – недовольно проворчал Морок. – Уже соскучился? – Он расплылся в злорадной улыбке.
– Точно, – буркнул Мран. – Слушай меня внимательно…
Он посвятил демона в то, о чем разговаривал с Короном.
– И что? – усмехнулся тот. – Моя-то роль какая? Ты же знаешь, я в Арткоссе не могу появиться. Там такая защита от нас, что самому богу демонов пришлось бы повозиться.
– Нужно выкрасть Артема.
– Артема? – Демон взглянул на человека с уважением. – А потом?
– А потом можно легко управлять Олегом. Он, знаешь ли, сильно привязан к своему другу. Один раз это чувство его уже подвело, но тогда их выручил Гронден. На этот раз зеленого бога нет. Ты лишь должен выманить Артема из Арткосса.
– Ничего себе задачка. Ты в своем уме? В замок я попасть не могу. Изменить облик вблизи Арткосса тоже. Как ты предлагаешь мне действовать?
– Вселение.
– Вселение? – Демон насмешливо посмотрел на Мрана. – Это же запрещено всеми конклавами магов. Как же законы?
– Плевать я хотел на законы и конклавы, – процедил Мран. – Я сам себе и закон и конклав. Приказываю тебе сделать это. Перевоплотиться и доставить в мой замок Артема. Все понятно?
– Конечно, – сказал демон. – Как скажешь. Но ты знаешь о последствиях вселения?
– Знаю, – подтвердил маг. – Но это необходимая жертва. Так что вперед.
Демон растаял в воздухе. Мран же вызвал портал, и через минуту зал опустел.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Мы радостно бросились друг к другу. Хранители, подождав, пока мы успокоимся, приблизились к Храму и стали внимательно его осматривать. Затем их предводитель, представившийся Манториком, вернулся к нам и сообщил:
– Храм запечатан. Попытка Элорна, как видите, потерпела неудачу. Повторить ее можно будет лишь через год, так как время для этого ограничено. Так что этот вопрос пока что закрыт.
– Но остается другой, – сказала Зельда. – Как я поняла, у вас было какое-то предложение?
– Да, – подтвердил Манторик. – Багрод Светлый предлагает вам союз. Элорн не оставил своих попыток вернуть эльфов на Ветвь Миров и будет настойчиво добиваться этого. К сожалению, Орден Хранителей сильно ослаблен внутренними распрями и не сможет противостоять врагу.
– Но он один… – удивился я, – и эльфов немного, а вас…
– Отчасти ты прав, Избранный, – произнес предводитель, – но один эльф стоит десяти монахов нашего Ордена. Тем более что у них все больше сочувствующих, и сейчас все эльфы Девяти Миров начинают собираться вместе. Вот почему мы обращаемся к вам. Вы ведь напрямую заинтересованы в том, чтобы действовать совместно с нами. Если эльфы добьются своего, то придет конец не только нам, но и империи, и Ордену ведьм, и даже КомПТу.
– Может, еще и Мрана в союзники взять? – ляпнул Артем, награжденный за эти слова презрительным взглядом Хранителя.
– Мран скорее всего постарается договориться с эльфами. Сейчас лучшего союзника для него трудно представить. Поэтому надо действовать быстро.
– Ладно, – сказала Зельда, – но надо все обсудить. Я думаю, не стоит вести разговор на эту тему вот так, на ногах. Так что приглашаю вас в Арткосс.
Она вызвала портал, и вскоре мы уже сидели в пышно украшенной комнате с мягкими диванами и несколькими столиками, на которых стояли разнообразные кушанья. Увидев это гастрономическое великолепие, я почувствовал дикий голод.
Артем от меня не отставал, мы набросились на еду. Когда первый голод был утолен и было распито два кувшина вина, атмосфера в комнате стала дружески непосредственной.
Хранители на самом деле оказались неплохими ребятами, правда, об их желании разобрать нас с Артемом на составные части в своих лабораториях я до сих пор не забыл. Но сейчас рядом со мной была Сана, и я отринул все волнения и наслаждался ее обществом. Все былые чувства вновь всколыхнулись во мне.
Я не замечал никого. Передо мной была только она одна. Признаюсь, чувство, охватившее меня, было таким сильным, что я даже испугался. А Сана, судя по всему, поняла мое состояние и, похоже, намеренно разжигала меня. Так прошел еще час, потом слуги развели всех по комнатам. Артем, тоже изрядно набравшийся, отправился спать.
Хотелось смеяться, слушая околесицу, которую несли пьяные в стельку Хранители. Да и Каен, тоже изрядно перебравший, пытался высказаться, однако всякий раз, начав речь, никак не мог ее закончить. В конце концов его увела Зельда. Вскоре в комнате остались Сана и я.
И меня понесло. Выпив еще стакан вина, я излил перед сидевшей рядом девушкой все, что было у меня на душе, ничего не мог с собой поделать, алкоголь сыграл свою роль. Лишь выговорившись, я понял, что натворил. Впрочем, Сана отреагировала на мои излияния очень своеобразно. Она внезапно обняла меня и поцеловала. А дальше…
Дальше за нас уже говорили чувства, и ничто нас больше не сдерживало.

Наутро я проснулся в мягкой постели. К сожалению, в ней я был один, но прошедшая ночь была жива в моей памяти.
Я вспомнил то, что было, и по всему телу растеклось приятное тепло. Немного полежав, я встал и, блаженно потягиваясь, увидел на стуле около кровати костюм, судя по всему, предназначавшийся мне. Это были кожаные штаны, короткий жилет и рубашка из неизвестной мне мягкой ткани. Нацепив новый наряд и повертевшись перед небольшим зеркалом, висевшим на противоположной стене, я остался доволен увиденным.
Из моей старой одежды мне оставили лишь кроссовки, которые, на мой взгляд, неплохо смотрелись с моим новым прикидом. Раздался стук в дверь, и на пороге появился улыбающийся Артем. В его руках был небольшой кувшинчик. Вид у моего друга был помятый, впрочем, я и сам выглядел не намного лучше.
– Как спалось? Выглядишь неплохо. Местный мачо… – весело проговорил мой друг и, окинув опытным взглядом кровать, с уважением посмотрел на меня. – Вижу, ночь ты провел хорошо.
– Да, – признался я. – А ты, Шерлок Холмс? Неужто один спал?
– Еще чего! – возмутился он. – Да здесь служанок столько… а какие… И весьма свободных правил…
– Ладно. – Я взял у него кувшин и сделал большой глоток. По жилам пробежало благодатное тепло, снимая неприятные ощущения похмелья.
– Здорово, – признался я, – садись.
Мы уселись на кровать и закурили.
– Я так понял, опять затевается хорошая драка, – заметил Артем. – Все-таки странные эти маги. В мире не хотят жить. Обязательно надо кому-то что-то доказывать.
Я пожал плечами:
– Так веселее…
– Ой ли? – Артем с удивлением посмотрел на меня. – Неужели тебе нравится воевать? Сила, что ли, покоя не дает?
Я покачал головой:
– Не знаю, может быть. Но я чувствую, что изменился.
– Интересно, в какую хоть сторону? В хорошую или плохую?
– Это уже тебе решать. Со стороны видней. Но я стал более жестким. И… похоже, мне действительно нравится ощущение силы, кипящей энергии, мощи. Во время боя это опьяняет. Я никогда ничего подобного раньше не испытывал. Это похоже…
– Понятно, на что похоже, – перебил меня Артем. – Похоже на то, что ты стал могучим и свирепым магом! Ну да ладно. Что ты дальше думаешь делать?
– А что, у нас есть выбор? По-моему, нам остается лишь ждать, пока Мран нападет на Арткосс. К сожалению, силы не равны.
– Не равны, – согласился со мной Артем. – Главный козырь ведьм – это ты да Каен, Избранные, одним словом. Похоже, на тебя серьезно рассчитывают. И, знаешь ли, все это меня не радует. Я не маг и не воин. Признаюсь, последнее время я чувствую себя хреново. Надоело все…
– Не дрейфь, – ободряюще улыбнулся я другу, – у меня вот лично в животе пусто. А пессимизм напрямую связан с пустым желудком.
– Если бы ты был прав, – хмыкнул Артем. – Если бы все так просто решалось…
После этого философского разговора мы направились к выходу из моей спальни. Не успели мы подойти к двери, как она распахнулась и нашим взорам предстала прелестная ведьмочка. Я вновь пожалел, что униформа местных послушниц – бесформенная серая роба. Для таких девушек подошло бы что-нибудь более короткое и облегающее.
– Можно узнать, куда это вы направляетесь? – мелодичным голосом осведомилась девушка. – Если это, конечно, не тайна.
– Это не тайна, – ответил я. – Но почему это тебя так интересует?
– Меня зовут Листа. Я должна следить за тем, чтобы вы ни в чем не нуждались.
– Отлично, – опередил я Артема, который, приняв боевую стойку, уже собрался идти в атаку. – Нам бы перекусить.
– Конечно, – поклонилась ведьмочка, – следуйте за мной.
Выйдя из комнаты и миновав несколько коридоров, мы вошли в просторное помещение. Как я понял, это было что-то вроде трапезной для торжественных случаев. Почему торжественных? Шитый золотом шелк, которым были задрапированы стены, массивная бронзовая люстра с множеством свечей, длинный стол, покрытой тяжелой багровой скатертью, – все говорило о парадности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29