За столом сидели Сана, Каен и несколько незнакомых мне ведьм. Во главе стола восседала пышно одетая Зельда с золотым амулетом на груди. Я улыбнулся своей ночной гостье, и она вернула мне улыбку, от которой меня бросило в дрожь.
– Садитесь, гости дорогие, – пригласила нас Зельда, и мы не стали мешкать.
Стол был заставлен всевозможными яствами, и, подождав, пока мы утолим первый голод, Зельда заговорила властным тоном, отчего в зале мгновенно установилась тишина:
– Мы собрались, чтобы решить главный для нас вопрос: что делать в создавшейся ситуации? Понятно, что Мран не успокоится, пока не сотрет Орден с лица земли. Все мы прекрасно понимаем, что наши силы не равны и, несмотря на выгодное расположение, Арткосс все равно не устоит.
– Не слишком ли поспешные выводы вы делаете, госпожа? – спросила незнакомая мне девушка, чьим волосам, наверное, позавидовали бы и богини.
Они пышной белой волной спадали на покатые плечи ведьмы. Девушка была одета в свободное платье, и вся ее фигура, казалось, дышала изяществом и грацией.
– Я ее уже люблю… – прошептал мне Артем, не в силах оторвать глаза от прелестницы.
– Смотри, не обожгись, – усмехнулся я.
– Я знаю, Эзра, – отвечала тем временем Зельда, – ты как главный военный советник Арткосса отвечаешь за его оборону. Но разве ты не можешь предположить, что будет, если вся имперская армия подступит к нему? Неужели ты считаешь, что несколько тысяч человек в небольшом, пусть и очень хорошо укрепленном замке выстоят против стотысячной имперской армии? Я уж не говорю о вспомогательных отрядах КомПТа и множестве наемников и магов, которые не откажутся от соблазна урвать лакомый кусочек от богатств и секретов Арткосса.
– Что же вы предлагаете? – возмущенно вопросила Эзра. – Сдаться сразу?
– Ни в коем случае, – покачала головой Зельда. – Выход у нас один. Уничтожить Мрана. Впрочем, все это вам сейчас объяснит наш новый гость… – Она прошептала короткую фразу, и в зале появился… Гронден.
– Всем привет! – весело сказал он и уселся за стол в противоположном от Зельды торце.
Бог был в своей обычной одежде – зеленой куртке и таких же штанах, на голове зеленая же широкополая шляпа. В руках Гронден вертел небольшой изящный жезл с драгоценными камнями. Задержав взгляд на нас с Артемом, он подмигнул и широко улыбнулся, да так, что мы не удержались от смеха.
– У нас нет времени веселиться, – прорезал тишину строгий голос Зельды.
– Веселиться надо уметь всегда, – наставительно проговорил бог, откидываясь на спинку стула. – Смех – это волшебство не хуже «огненного шара» или, к примеру, «молнии». Им надо уметь пользоваться. Так что советую тебе, госпожа, поумерить свой пыл. А теперь перейдем к сути дела. Времени у меня не так много, поэтому буду краток. Попытка эльфов возродить свой мир вызвала неоднозначную реакцию среди богов. Сейчас небожители разбились на две группы. И это означает, что ни одна из них не будет вмешиваться в конфликт между Мраном и Орденом ведьм. Тем более не известно, что готовят эльфы. Можно предположить, что, вполне возможно, они будут искать помощи у Мрана.
– Как это? – удивилась Сана. – С чего это Мрану рыть яму самому себе? Ведь эльфы его прямые конкуренты.
– Конкуренты, – согласился бог, – но обо всем можно договориться. Мран при всех своих недостатках неглуп и способен просчитать последствия того или иного шага. Так что, я думаю, от такого предложения он не откажется.
– Но зачем ему помощь эльфов? – не унималась Сана. – Ведь вы сами сказали, что он может справиться с Арткоссом и без их помощи.
– Во-первых, на стороне Ордена Избранные, – вмешалась в разговор Зельда. – А это элемент неожиданности, иметь дополнительную силу на непредвиденный случай совсем не плохо. Во-вторых, теперь у ведьм новые союзники. – Зельда посмотрела на Манторика. – Насколько я понимаю, сейчас ваши интересы совпадают с нашими, и Хранители будут защищать Арткосс… Так ведь?
– Именно так, – кивнул Хранитель. – Вполне возможно, что Багрод Светлый нанесет вам визит, госпожа.
– Мы будем польщены такой честью, – произнесла серьезным тоном Зельда. – Но о нашем союзе Мрану скорее всего станет известно уже в ближайшее время. Так что Гроиден, несомненно, прав.
Зеленый бог поклонился.
– Но послушайте, – заговорила Сана, обращаясь к Грондену, – как же все-таки разбудить Нелейну? Вы можете это сделать?
– А разве я вам не говорил об этом? – искренне удивился Гронден. – Заклинание тяжелое. Все-таки хоть и низший, но бог налагал. Нет, теоретически, если повозиться недельку-другую – можно! Только мне никто не позволит это сделать. Я, так сказать, здесь инкогнито. Свое заклятие я могу снять в любое время, но вы понимаете, что перед вами предстанет не Нелейна, а марионетка Мрана. И сколько она может принести вреда, никому не известно.
– Но как снять заклятие? Должны же быть другие пути? – вступила в разговор молчавшая до того Аталанта.
– Есть, – Гронден кивнул, – есть один способ.
– Какой? – нетерпеливо спросила Зельда.
– Убить Мрана. Человека, сотворившего заклятие. Он не сподобился поставить временные контуры в его структуре, и оно растает, едва он погибнет.
– Хороший способ, – невесело улыбнулся Каен. – Убить Мрана! Легко сказать. Мы что же, проберемся в замок императора, в Моог-Торрен? Сомневаюсь, что нас пропустят. Да его сейчас охраняют как зеницу ока!
– Несомненно, ты прав, – задумчиво проговорила Зельда, – но шанс есть всегда.
– Правильно говоришь, повелительница ведьм, – пророкотал бог, – у вас есть шанс. Сейчас Мран занят подготовкой к надвигающейся войне. Он постоянно находится во дворце, а вот его приближенные в данный момент рассеяны по мирам Ветви. Они подготавливают войска для вторжения в Косс. Так что сейчас лучший момент для нападения. Решайте. Эх, я бы и сам не отказался поучаствовать, – Гронден мечтательно прикрыл глаза, – но нельзя.
– Все слышали? – спросила Зельда, обводя взглядом присутствующих. – Так какое же мы примем решение?
– Надо нападать, – отозвался Матроник. – Орден Хранителей предоставит своих лучших магов.
– Нападать, – послышался голос Каена. – Все правильно сказал Гронден.
Все высказавшиеся следом за ним тоже поддержали предложение бога.
– Что ж, – Зельда кивнула, – так тому и быть. Сегодня день для сборов, а завтра мы отправимся в замок.
– Но кто пойдет? – поинтересовалась Эзра. – Сколько человек?
– Я сообщу об этом позже, – ответила Зельда, – но всем присутствующим здесь стоит хорошо подготовиться.
С этими словами она встала из-за стола и покинула комнату. В ней вскоре остались мы с Артемом, Сана и Манторик. Каен куда-то ушел, сославшись на то, что ему надо заняться сборами. Мы же вспомнили старые дни, безумные путешествия по Ветви и не менее безумную битву за Арткосс. За разговором я не заметил, как наступила ночь.

– Кто со мной хочет встретиться? – Мран с удивлением смотрел на слугу.
– Элорн, ваше величество.
– Это эльф? Элорн? Тот самый? – Новоиспеченный император повернулся к стоявшему рядом советнику Дорону.
Дорон когда-то был первым помощником Мрана в КомПТе. После того как большая часть приближенных старого императора была отправлена в подземелья замка, Мран назначил своих бывших подчиненных по работе в КомПТе на самые важные государственные посты.
– Скорее всего это именно он.
– Интересно, – протянул Мран. – Что ж, зови. Если Элорн рискнул явиться ко мне, то, значит, он либо очень умен, либо слишком глуп.
– Я думаю, вернее первое, ваше величество, – заметил Дорон.
Не успел Мран ответить, как в зале появился эльф. Элорн был в богатом костюме, расшитом серебром. Щегольской наряд эльфа дополняла небольшая игривая шапочка с пером.
– Приветствую вас, ваше величество. – Элорн церемонно поклонился.
– Здравствуй, – процедил сквозь зубы новоиспеченный император. – Что привело тебя ко мне? Или ты решил сдаться на милость победителя? Но тогда я, наверное, переоценил твои умственные способности… Ха-ха-ха…
Эльф побледнел от такого оскорбления, но, сжав зубы, сдержался и спокойно сказал:
– Надеюсь, ваше величество выслушает меня до конца.
– Говори!
– Вы знаете, ваше величество, о нашем походе к Храму?
– Знаю. И что? Не получилось? Точно, не получилось! Иначе ты бы по-другому со мной разговаривал!
– Не получилось, – подтвердил Элорн. – По вине одного прекрасно известного вам человека, Олега. Этот Избранный возомнил себя спасителем мира. Ему заморочил голову Орден ведьм. Об этом я и хочу с вами поговорить.
– Да? – Брови Мрана удивленно полезли вверх. – Говори.
– Орден ведьм объединился с Хранителями из Толла и теперь представляет собой силу, с которой нельзя не считаться. Наши с вами намерения одинаковы. Уничтожить Орден.
– Вот как… – Мран покачал головой. – Так уж и уничтожить. Но тебе-то какой в этом прок? Или ты думаешь, что Избранные сами по себе проникнутся твоими планами и разбудят Толл? Но и это не главное. Ты что, думаешь, я помогу тебе в этом? А ты, значит, потом меня и уничтожишь. Нет уж. Наслышаны мы о коварстве эльфов.
– Вы заблуждаетесь, ваше величество. – Голос Элорна стал вкрадчивым. – Уж вы-то должны знать правду о нашем народе. И вам должны быть известны Клятвы Верности Клятвы Верности – заклинания, основанные на магии эльфов. Вызов их закрепляет любую клятву таким образом, что нарушить ее невозможно. Если это все же происходит, то на весь род того, кто ее нарушил, обрушивается гнев богов. За всю историю Ветви Миров такие клятвы были произнесены всего несколько раз, и никто не рискнул их нарушить.

.
– Допустим, мне известны эти клятвы. – Мран пристально глядел на своего собеседника. – Но скажи, чем ты можешь мне помочь?
– Я могу выставить тысячу эльфов и сто эльфов-магов, – негромко сказал Элорн.
– Что? – Мран облизнул внезапно пересохшие губы.
Эльфы-маги слыли непревзойденными специалистами в боевой магии, а о лучниках и говорить было нечего. Если какому-нибудь королю удавалось нанять хотя бы пятьдесят эльфов, он был счастлив. А здесь полторы тысячи!
– Повторить?
– Не надо. Я понял. И когда ты можешь выставить стрелков и магов?
– В течение двух дней.
– Хорошо, – решился Мран. – Только клятва должна быть произнесена сегодня. И имей в виду, это произойдет под наблюдением магов КомПТа, так что обмануть меня тебе не удастся.
– У меня и в мыслях этого нет, ваше величество. – Элорн низко поклонился и покинул комнату, в душе проклиная высокомерного выскочку, который стал императором, убив своего повелителя.
Но Элорну ничего не оставалось, как принять правила игры. Мран был единственным шансом оживить Толл. С его помощью можно было заполучить Избранного. Срок для пробуждения собратьев эльфа прошел, но разве после нескольких тысяч лет ожидания так уж трудно подождать и еще один год?
Мран проводил глазами эльфа и, поднявшись с трона, подошел к огромному окну, выходившему на просторный сад. Этот сад был гордостью Азеранда Великого. Мран не питал любви к паркам и садам, как его предшественник, но ему нравилось это царство природы.
– Ваше величество! – Советник, скромно стоявший в углу во все время разговора, сделал шаг вперед.
– Да?
– Будут какие-то приказания?
– Будут, – кивнул Мран. – Организуй слежку за этим эльфом. Мне должен быть известен любой его шаг. Только очень деликатно.
– Конечно…
– Подготовь сегодня все для клятвы.
– Но, ваше величество, ее текст…
– Знаю! – Мран махнул рукой. – Я достану настоящий. Иди.
Советник поклонился и вышел, оставив Мрана одного. Император, нахмурившись, подошел к стене, приложил к ней ладонь и прошептал длинную фразу. Стена под ладонью замерцала, и вниз начало стекать белое пламя.
Вскоре перед Мраном появился ход, который постепенно принял вид обычной деревянной двери с массивным засовом. Мран без особых усилий отодвинул его и вошел в небольшую комнату. Большую часть пола занимала нарисованная светящимися в полумраке линиями пятиконечная звезда. Мран стал на один из ее лучей и произнес заклинание. В центре звезды заклубился багровый дым, и появился демон.
– Опять, – проворчал он. – Да что же это такое! Когда же ты оставишь меня в покое, смертный!
– Ты знаешь о предложении Элорна? – спросил Мран, пропуская мимо ушей слова демона.
– Конечно знаю, – презрительно фыркнул тот. – Тоже мне тайна!
– И что ты об этом думаешь?
– Ничего. – Демон растянул тонкие губы в усмешке, показав впечатляющий ряд острых зубов. – Помощь не помешает. Тем более клятва…
– То есть ты считаешь, что клятва сможет сдержать пробудившийся народ эльфов?
– Послушай, Мран, – демон смотрел на мага как на тяжелобольного, – я был о тебе лучшего мнения.
– Не зарывайся… – зарычал Мран.
– Ладно, ладно, извини, – зачастил демон. – Это я просто к тому, что ты хитрый и достаточно умный человек. И что тебе мешает кинуть Элорна после того, как он нам поможет?
– Но клятва…
– Твоя клятва – это просто заклинание, как и другие. Любые заклинания можно снять.
– Ты хочешь сказать, что способен снять заклинание клятвы? – Маг изумленно уставился на демона.
– Могу, – скромно произнес тот. – Правда, придется повозиться, принести в жертву пару-тройку магов, но могу.
– Да… – выдохнул маг. – Что же ты еще можешь, о чем я не знаю?
– Ищи дурака, – захохотал демон. – Так я тебе и сказал. Догадайся сам. И не бойся. Пока все идет по нашему плану. И не забывай о своем обещании. Ты после всего должен отпустить меня.
– Конечно, конечно. – Мран рассеянно махнул рукой, погруженный в свои мысли. – Только ты должен хорошо следить за нашими врагами.
– Поучи меня, – фыркнул демон.
– Ты подготовил все для вторжения?
– Конечно. Через три дня войска будут под стенами Арткосса. Там же, насколько я понял, к ним присоединятся эльфы. А вот тебе я бы посоветовал дождаться гостей.
– Каких еще гостей?
– Да как тебе сказать… – Демон пристально посмотрел на Мрана. – Тебе готовятся нанести визит маги из Ордена ведьм.
– Сюда? В Моог-Торрен?
– Именно!
– Что ж, я их буду ждать, это, кстати, облегчает работу и тебе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29