С ними будет Артем?
– Наверняка.
– Вот и хорошо. Тебе даже вселяться не надо.
– Не понимаю я, – проворчал Морок, – какой смысл ловить этого паренька, коли добыча сама идет тебе в руки. Встретить их здесь и раздавить как клопов! Когда еще выдастся подобный случай. Ну, если ты, конечно, хочешь поиграть с этим парнем, тогда другое дело, я его доставлю…
– Доставь. Остальное не твое дело, – отрезал Мран. – Я сам решу, где мне их встречать! Ты лишь подготовь все ловушки и расставь охрану по всему замку. Ясно?
– Да ладно… – ухмыльнулся Морок, – хочешь как лучше…
Произнеся эти слова, он исчез.
Мран чертыхнулся. Последнее время демон стал частенько зарываться. Надо будет показать этому адскому творению, почем фунт лиха. Надеется, что его отпустят. Как бы не так. Таких слуг не отпускают. Кстати, советы он дал неплохие. И как это он сам не догадался, ведь обмануть эльфа проще простого. А вот что касается ведьм из Ордена… он сам приготовит им сюрприз.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Моя идиллия с Саной продолжалась всего трое суток. Мы проводили с ней жаркую ночь, а утром она ускользала, не обращая внимания на мои возражения. Днем мы встречались вновь. Артем тоже не скучал и, по-моему, каждую ночь затаскивал в постель новую ведьму, благо отбоя от желающих не было. Но на четвертый день все кончилось.
Выйдя к завтраку, мы с Артемом застали в обеденном зале Зельду и мою любимую. Вместе с ними сидели за столом Каен, Манторик и Эзра. В стороне, хмуро оглядывая сидящих, стояла Аталанта. Лишь когда взгляд девушки останавливался на Каене, лицо ее менялось, принимая задумчиво-мечтательное выражение.
После того как все насытились, Верховная ведьма заговорила:
– Сегодня нам предстоит вояж в Арс. В гости к Мрану. Подробный план замка я изучила. Проблем возникнуть у нас не должно. По крайней мере, в розыске Мрана. Он должен быть в замке. Я решила, что в замок идут все присутствующие, кроме Аталанты.
– Почему не я? – возмутилась Аталанта.
– Я тебе уже неоднократно объясняла почему. Ты не маг. Вернее, слишком слабый маг и будешь скорее обузой, чем помощью. Так что извини.
Аталанта, обиженно надувшись, замолчала.
– Теперь о самом главном. Это единственная проблема, ставящая наш поход под вопрос. С другой стороны, именно она заставила меня ускорить приготовления. Плохие вести. Сегодня рано утром войска нового императора высадились у Инкосса и движутся к Арткоссу. Их намерения не вызывают никаких сомнений.
– Мы бы и не узнали, – добавила Сана, – у них прекрасная маскировка. Но мне понадобилось слетать в Инкосс, и я случайно обнаружила врага.
– И сколько их? – спросил я.
– Много. Тысяч тридцать. И думаю, что это не все силы. Их будет больше.
– И что вы предлагаете?
– Мы решили посоветоваться… – сказала Зельда. Я удивился – последнее время советов у нас не спрашивали.
– А карту можно посмотреть? – поинтересовался Артем.
На столе перед нами появилась карта Косса. На ней было отмечено передвижение войск врага. Красная стрелка находилась на полпути между Инкоссом и Арткоссом.
– В общем, через трое суток враг будет под нашими стенами, – невесело произнесла Зельда.
– То есть наш план визита к Мрану меняется? – уточнила Сана.
– Не совсем. – Верховная ведьма покачала головой. – Нам есть на кого оставить Орден, тем более что у нас в запасе двое суток, за которые мы должны уничтожить Мрана. По нашим данным, император во дворце и прибудет под стены Арткосса только в самый решающий момент.
– А если встретить этих «комптовцев»? Устроить несколько ловушек, партизаны там, то да се. Все-таки территорию вы лучше знаете, – предложил Артем.
– Нет, – не согласилась Зельда. – С таким войском нам не справиться. В чистом поле такой ораве магов проще простого вычислить любого шпиона. Мы попросту не сможем подойти близко. Союзников у нас сейчас нет. Все ждут, чем закончится противостояние. Я связывалась с некоторыми правителями из Девяти Миров. Все они, насколько я поняла, выжидают. Если мы победим, то они встанут на нашу сторону. Если нет… – ведьма вздохнула, – то об этом, думаю, и говорить не стоит.
– Тогда, пожалуй, выход один, – сказал Каен. – Убрать Мрана.
– Значит, все с этим согласны? – переспросила Сана. – Ты, Манторик?
– Я же говорил, мы идем с вами. Жаль только, что Главный Хранитель не сможет к нам присоединиться. Но он прибудет в Арткосс к тому времени, когда подойдет вражеское войско.
– Хорошо. Так и решим. Эзра, ты назначила кого-нибудь вместо себя?
– Конечно, госпожа…
– Я уверена, ты нашла достойную кандидатуру. Надеюсь, вы хорошо подготовились… – Зельда махнула рукой, и двое слуг внесли в комнату огромное зеркало.
– Это артефактный портал, – объяснила она присутствующим, изумленно разглядывающим гладкую поверхность зеркала, по которой пробегали багровые разряды. – Он будет открыт все время, пока мы будем находиться в замке.
Зельда проговорила скороговоркой какие-то непонятные слова, которые я на удивление быстро запомнил.
– Произнесите эти слова, и вы вернетесь назад, в Арткосс, – объяснила она. – А теперь вперед!
Мы направились к странному зеркалу. По его поверхности прошла рябь, и через мгновение перед нами воздвигся огромных размеров портал, в который мы вошли сразу все семеро.
Миг дурноты – и я снова, как это уже не раз бывало в последнее время, оказался в каменном коридоре. Надо заметить, замок отличался от всех тех, в которых мне довелось бывать. Во-первых, коридоры поражали своими размерами и отделкой, во-вторых, я впервые увидел ярко освещенные коридоры. Факелов на стенах было такое множество, что они сливались в сплошную тянувшуюся по стенам яркую линию.
Ни сырости, ни спертого воздуха здесь не было и в помине, вместо этого – легкая прохлада да какое-то отдаленное гудение, до боли напоминавшее шум кондиционера. Вместе со мной появились и остальные путешественники, которые, как я понял, тоже первый раз были во дворце. За исключением, конечно, Саны, Каена и Зельды. Манторик и Эзра так же, как и мы с Артемом, с восхищением разглядывали мраморные стены.
– Вот это замок, – прошептал мне на ухо Артем. – Наверно, Мран, не будь дураком, спер из Зейна пару кондиционеров.
– Это магия, – сказала, подойдя к нам, Зельда, слух которой оказался куда тоньше, чем мы ожидали. – Сложные вещи в наших мирах не будут работать. Здесь мир магии.
– Магия не магия, а Мран умеет устраиваться…
– Не Мран, – возразила Сана. – Замку более тысячи лет. И все построено законными императорами Девяти Миров.
– Ты права, – согласилась с ней Зельда. Ладно, надо двигаться. Времени у нас немного…
Мы пошли по коридору. Впереди Каен и Зельда, за ними Сана, потом я и Манторик. Эзра с Артемом замыкали этот небольшой отряд. Артем, кстати, не растерялся и, призвав на помощь все свое обаяние и мастерство, принялся окручивать симпатичную ведьму. На мой взгляд, у него это неплохо получалось, несмотря на недовольные взгляды Зельды, которой явно не нравился несерьезный настрой моего друга. Но что поделать. Артем таков, каков он есть!
Коридор сделал поворот, и внезапно все факелы потухли. На нас обрушилась абсолютная темнота. Я чудом удержался, чтобы не рвануть куда глаза глядят, но через несколько секунд факелы вспыхнули вновь.
– Что произошло? – спросила, поворачиваясь ко мне, Сана.
Я пожал плечами. Нашла у кого спрашивать.
– А где Артем? – последовал вопрос. – И Эзра?
Я обернулся и похолодел. Ни Артема, ни ведьмы не было. Лишь пустой коридор.
К нам подошла Зельда. Узнав, что случилось, она помрачнела.
– Этого еще не хватало! Ничего, Мран за все даст ответ.
– Я не собираюсь никуда идти, пока не найду Артема, – решительно заявил я, разозлив тем самым Зельду.
– Ты что, Избранный, с ума сошел? – зашипела она. – Если мы не уничтожим Мрана, то и Артема твоего вряд ли когда сможем найти! Неужели ты не понимаешь?
– А если его похитили, чтобы влиять на Олега? – предположил Каен, как год назад.
Зельда посмотрела на молодого мага с уважением.
– Вполне возможно. Тогда тем более надо найти нынешнего владельца этого замка. Ты идешь или будешь и дальше стенать?
– Иду, – буркнул я.
Зельда была груба со мной. Может, это сейчас и было нужно, но я уже не мог позволить кому бы то ни было разговаривать с собой в подобном тоне. Разве что Артему. Во мне поднялось незнакомое доселе чувство, которому я не мог сопротивляться. В общем, я посмотрел на ведьму такими глазами, что она слегка побледнела. Хотя, возможно, мне это показалось.
– Со мной не надо так разговаривать, госпожа, – я специально назвал Зельду так, – я вам не мальчишка. И сам могу принимать решения. Если вам не нравится, могу покинуть вас хоть сейчас!
После моей короткой речи наступило молчание. Каен смотрел на меня восхищенно-испуганным взглядом, Сана – с недоумением, остальные старались не встречаться со мной глазами. А вот Зельда, как ни странно, быстро отступила, еще больше удивив всех.
– Извини, – проговорила она виноватым тоном, – погорячилась.
– Ладно, сколько осталось до Мрана?
– Минут двадцать, и мы будем в тронном зале.
– Зачем вам так далеко ходить? – раздался громкий голос, и мы, обернувшись, увидели двух магов в черных балахонах, позади которых стояли, насколько я понял, эльфы.
Они сжимали в руках натянутые луки, и стрелы готовы были сорваться с них в любую минуту. За ними стояли человек двадцать пехотинцев в блестящих латах.
– Вы ищете императора Мрана? – спросил один из магов. – Он не желает с вами разговаривать и прислал нас, чтобы мы устроили вам подобающий прием. Прием незваных гостей, тайком пробирающихся в замок, чтобы убить его хозяина.
– Который сначала убил другого, законного императора! – парировала Зельда.
– Это всего лишь ваши домыслы, госпожа, – с улыбкой сказал маг, и в его устах слово «госпожа» прозвучало словно оскорбление.
– Где Артем? – не выдержал я.
– Твой друг и девушка в надежном месте. Покинь нас, Избранный, и мы отпустим твоего приятеля. В Зейне вам будет куда лучше, чем здесь. С ведьмой же мы поступим, как поступают с ведьмами священники. Место ведьмы на костре! Если конечно же госпожа Зельда не согласится стать почетной гостьей великого императора Мрана.
– Он уже и великим стал, – проворчала Зельда и произнесла в полный голос: – Я сама выбираю, к кому отправиться в гости. И поверь, не каждый достоин этого. Мран в их число не входит.
– Что ж, – на лице мага не дрогнул ни один мускул, – тогда вас придется уничтожить.
Маги бросились на пол, и воздух наполнился свистом стрел. Спасла нас Зельда. Не знаю, каким образом она успела поставить защиту, но в выросшей перед нами огненной стене стрелы сгорели. В следующий момент мои спутники нанесли ответный удар.
Честно говоря, я до сих пор не обладал скоростью, с какой творили заклинания Зельда и Каен, и, зная свои недостатки, решил не торопиться. Пока я прятался за спинами друзей, готовя заклинание, они обрушили на противника огненно-багровый смерч. В коридоре сразу стало невыносимо жарко. Однако маги справились с огненной атакой. Правда, их защитные сферы не смогли защитить всех, поэтому часть эльфов превратилась в обугленные трупы.
Я понял, что нам повезло. Маги явно недооценили нас. Тем не менее огненный шквал не остановил их. Вперед бросились закованные в броню воины. Они двигались так быстро, что моим спутникам ничего не оставалось, как встретить врага мечами.
Но здесь преимущество было на нашей стороне. В отличие от эльфов, у которых были обычные мечи, наши маги сражались магическим оружием.
Сражение продолжалось, а я, находясь в относительной безопасности за спинами своих спутников, корпел над созданием заклинания, которое давно хотел применить. Драка в коридоре меж тем развивалась захватывающая. Несмотря на огромное численное преимущество, войско противника убывало. Эльфы валились как подкошенные. Да и что они могли сделать моим друзьям, которые буквально порхали в воздухе, нанося быстрые и неотразимые удары, а частенько просто перерубая вражеские мечи.
– Олег, смотри! – раздался крик. Мне показалось, это кричит Артем.
Я быстро развернулся и увидел двух вражеских магов. Они висели в воздухе чуть в стороне от кипящей в коридоре битвы и, судя по клубам багрового огня у них в руках, собирались преподнести увлекшимся рукопашной схваткой противникам сюрприз. Но они забыли про меня.
Я не стал дожидаться максимальной концентрации энергии в своем заклинании и бросил его в магов. Из моей поднятой вверх правой руки вылетел золотистый луч и ударил в одного из них. Защитная сфера лопнула, словно мыльный пузырь, и тело мага охватил золотистый огонь, превратив его в пепел.
Второй маг, увидев, как закончил свой жизненный путь его товарищ, замешкался. И в этот момент я метнул в него молнию. Но если мой противник и расслабился, увидев, что я использовал простенькое заклинание, то он сделал роковую ошибку. Я вложил в молнию такую мощь, что она просто-напросто прошила его защитную сферу и отшвырнула почерневшее тело метров на двадцать.
Словно почувствовав, что их могущественные маги уже ничем не смогут помочь, наши противники дрогнули и бросились бежать. Скрыться удалось лишь двоим. Одного удалось поймать, и вскоре он сидел, прислонившись к стене и держась за раненый бок, из которого на каменные плиты капала кровь.
К нему, тяжело дыша, подошла Зельда, выглядевшая сейчас как прекрасная амазонка. Мне показалось, что она получила необычайное удовольствие, помахав мечом.
– Так, – сказала она. – На зондирование твоих жалких мозгов у меня нет времени, так что ты нам сейчас все выкладываешь сам. В этом случае я вылечу твой бок, и ты, возможно, доживешь до старости. Если же ты окажешься тупоголовым упрямцем, то поверь, я знаю, как причинить боль…
– Я… все… скажу… – прохрипел раненый.
– Отлично, – улыбнулась ведьма, – говори.
– Я мало что знаю… я же простой солдат…
Зельда подошла вплотную к солдату и, положив руки ему на плечи, впилась взглядом в его глаза.
– Ты недоговариваешь… – произнесла она, оторвавшись наконец от него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29