Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей.
Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший
Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только:
здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зерка-
лом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только
торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высо-
кими горами с покрытыми снегом вершинами.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", -
вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным
видом, - любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Мно-
жество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно
прибегают к этому средству.
Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изу-
чающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину.
Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они
размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела
его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциаль-
ной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж.
Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что
она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания,
она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он
медленно проводил ее взглядом.
Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на вы-
соту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов
Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпе-
чатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он
прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время
карьере игрока.
Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных ма-
газинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела
табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не
было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие.
Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на
улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор
с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Ору-
жейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для
военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Карплан взлетел.
ГЛАВА 7
Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном
стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание,
но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерка-
ми и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш име-
ет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский от-
делы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил
Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседова-
ние, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что
сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в
своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хо-
тел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул
внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее
уже шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
- Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила
одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете
нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шафэ. В Столице он
и видеть спиртного не хочет...
Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва
он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситу-
ацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огром-
ным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда.
Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался
выше, глаза его были пронзительны.
- Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он
сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я
был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил
об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако,
вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда да-
леко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения,
сэр.
Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу бы-
ло слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не си-
дел бы здесь.
- А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы...
м-м-м... сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство
нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не распола-
гаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания
имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Нап-
ример, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем хо-
датайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас
это, наверно, слишком дорого, и...
Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет
использовать против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - спросил он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова,
- весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Вели-
честве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы
помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую
тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение
было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник
- преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не
только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей,
служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремя-
тся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже
собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полков-
ника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщи-
на.
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко
сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без
этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
ГЛАВА 8
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувст-
вовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но
женщина уже заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в
состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спо-
койно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе
всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстин-
ктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императ-
рице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длин-
ное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлеж-
ность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии
Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
- Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кей-
лу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала по-
лковника.
Кейл ответил.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обра-
тить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии
Вашего Величества.
- Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
- Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Вели-
чество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне.
Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее
представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офице-
ры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны
быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился уг-
розой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что
они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие
новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к
Кейлу.
- Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел на него.
Он был во власти его. И Кейл ответил:
- Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и
он устроил мне производство без платы.
Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.
- Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свида-
ния.
Экран погас. Полковник опустился в кресло.
- Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо рабо-
тать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
Это был полный крах - такого Кейл не ожидал от полковника.
Тот явно веселился, наслаждаясь его замешательством.
- Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я
не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попы-
тается это сделать, сотрут в порошок. Это послужит вам уроком. До
свидания.
Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очу-
тившись за решеткой, он уже точно не сведет счеты с полковником.
...На Столицу опустился вечер. И звезды, проступающие сквозь
сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в
этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте. И надеялся пройти
его до конца. Несмотря ни на что.
Первоначально он не хотел играть снова. Но деньги нужны были
позарез. И он не мог забыть Люси.
Ждать целый день - слишком долго.
ГЛАВА 9
Кейл целеустремленно пробивался сквозь толпу народа, до от-
каза забившую Пенни Палас в этот вечер. В этой массе он казался
щепочкой в бурном море.
Он не стал задерживаться около уже знакомых ему автоматов, и
направился туда, где надеялся получить все.
В новой игре выигрыш колебался от 1:5 до 1:100. Внешне игра
была устроена просто, но Кейл, кое-что все-таки узнавший о работе
отца, знал, что за этой простотой скрываются хитроумнейшие ядер-
ные устройства. Внутри пластикового шарика вращался небольшой,
около дюйма в диаметре, стальной шарик, все быстрее и быстрее, и,
наконец, набирал такую скорость, что пробивал стенку шара, выры-
вался наружу, подобно лучу света, свернутому неизвестным способом
в кольцо, а потом вырвавшемуся на волю.
И тут, пролетев всего три фута, он останавливался и падал
вниз, на дно, усеянное отверстиями каналов. Иллюзия была такова,
что каждому игроку казалось, что шарик летит в его канал. Но это
было не так. Выигрыш доставался лишь угадавшему.
Так Кейл впервые выиграл за одну партию 37 кредитов. Он был
в восторге. Он поставил сразу на четыре канала, проиграл, но пос-
тавил еще раз и выиграл 90 кредитов. Так целый час он выигрывал в
среднем один раз из пяти. Это было необычайно много даже для не-
го. Теперь он ставил на канал по десять кредитов.
У него не было времени считать деньги. Время от времени он
кидал накопившиеся монеты в разменный автомат и прятал полученные
чеки во внутренний карман. И так много раз.
Временами он пытался остановиться. "У меня уже около 3 000
кредитов. Хватит, не нужно больше выигрывать за один раз, - думал
он, - я могу прийти еще несколько раз".
Но игра заворожила его. Каждый раз, когда он так думал, ша-
рик снова раскручивался, и он снова автоматически кидал деньги в
каналы. Если он проигрывал, он хотел отыграться.
Если же он выигрывал, то ему казалась чудовищной мысль уйти
отсюда, когда ему так везет.
"Хорошо, вот проиграю десять раз подряд, десять... раз...
подряд..." - думал он. И ощущал во внутреннем кармане пачку чеков
тысяч на сорок. Теперь он кидал в каналы не монеты, а чеки. Он не
считал, сколько. Да это и неважно. Машина играла честно.
Игра опьянила его. Иначе нельзя сказать. Он не чувствовал
себя, играя, как в тумане. Кейл начал понимать, что другие игроки
заметили, что ему везет, и ставят на те же каналы, что и он. Но
это его не тревожило. Он уже не мог уйти. Бессмысленно стоял он,
ожидая начала игры. Но однажды оно затянулось. Он не понимал, что
причиной послужил он, пока к нему не подошел какой-то толстяк и
не сказал, масляно улыбаясь:
- Поздравляю, молодой человек. Мы рады вас видеть. Сегодня
вам везет. Но другим леди и джентльменам мы должны сообщить неп-
риятную новость: правила нашего заведения, утвержденные нашим
правительством и самой Императрицей, диктуют нам требование к
"счастливчикам", как мы их называем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15