Подумай, прежде чем ответить, потому что от этого сейчас зависит очень многое, если не все.
– Нет, я никого не убил. – Он не лгал, потому что находился не в том положении, чтобы позволить себе обманывать собеседника.
– Хорошо. Это дает нам какую-никакую, а надежду на благополучный исход встречи старых друзей.
Телохранитель еще раз кивнул, давая понять, что полностью согласен с моими выводами.
– Однажды ты спас мне жизнь, поэтому отвечу тебе услугой за услугу: буду полностью откровенен. В данный момент я ни в грош не ставлю ни свою жизнь, ни жизни подвластных мне людей. Потому что сейчас мы напоминаем утопающего, который отчаянно барахтается в море, полном акул, Уйти домой нам не позволят, и, даже если вы сейчас уберетесь, найдутся другие желающие повесить скальпы людей себе на пояс. То, что имуры первые нанесли нам визит, свидетельствует только о том, что ваша раса намного умнее, чем глупые орки или...
Я оборвал речь на полуслове, заметив, как напряглось лицо Лама.
– Не советую тебе делать глупости!
– У нас гости. – Он напряженно всматривался в даль, пытаясь определить, кто направляется в нашу сторону.
– Если думаешь, что сможешь купить меня на этот дешевый трюк, то ошибаешься. Я не поверну голову, выпустив тебя из поля зрения.
Он ничего не ответил, продолжая смотреть все в ту же сторону, и через несколько секунд произнес:
– Восемь дроу. Все вооружены. Судя по одежде, один из них занимает достаточно высокое положение. Явно направляются сюда.
Дроу, темные эльфы, всегда одевались изысканно. Одежда для них была не просто куском материи, прикрывающим тело, а чуть ли не произведением искусства. В их армии не было знаков различия, потому что роскошь мундиров вышестоящих чинов не шла ни в какое сравнение с одеждой рядовых воинов.
Даже если бы я был настолько глуп, чтобы повернуть голову в направлении приближающихся дроу, то и в этом случае у телохранителя не было никаких шансов остановить нож, приставленный к горлу его господина. А раз так, значит, Лам не лгал. Пожиратели падали начали слетаться, чтобы прикончить обескровленные остатки людей. Единственное, что меня смущало во всем этом раскладе, – приход дроу. Да еще и с одним из старших чинов. Если бы в наш лагерь пожаловали орки, ворги или кто-то другой, я бы не слишком удивился. Но дроу... Эти темные эстеты никогда не были мясниками и вряд ли пришли сюда исключительно для того, чтобы получить извращенное удовольствие, перерезав несколько глоток обессилевших лучников. Они не были ангелами, и за ними числилось множество грязных дел, но вот так, в открытую, прийти и добить раненых было все же не в их стиле.
– Приведи в чувство моих людей. Если отобьетесь от темных эльфов, я отпущу Динкса и вы уйдете. Даю слово.
– Тебе ведь не важно, отобьюсь я в одиночку или при помощи твоих людей, трое из которых сейчас вообще ни на что не годятся?
– Ты...
– Они и до меня были ранены, а сейчас их нужно минимум полчаса приводить в чувство. Ну, так что, мы договорились?
«Жизнь все-таки странная штука, – невесело подумал я. – Два имура пришли сюда, чтобы разделаться с нами, теперь один из них лежит с ножом у горла, а второй заключает со мной честную сделку, в результате которой защитит всех нас от дроу».
– Хорошо. Даю слово. Если они не тронут моих людей, я отпущу твоего господина при условии, что вы немедленно уйдете. Но если здесь начнется резня... Сам понимаешь, последней радостью, которая останется в моей жизни, будет перерезать горло существа, ввергнувшего меня и моих людей в пучину Хаоса.
– Я принимаю твои условия.
– В таком случае отойди, пожалуйста, подальше. Мне бы не хотелось встречать незваных гостей, валяясь на земле в пыли. Сейчас я медленно встану и перетащу Динкса вон к той палатке. – Я указал в направлении, откуда выстрелил Тайл.
По всей вероятности, времени до прихода дроу оставалось совсем мало, поэтому Лам, не вступая в лишние разговоры, молча выполнил приказ.
Я знал, что обычно имур не нарушает данное слово, но эта проклятая война... Она изменила нас всех.
Постоянно удерживая в поле зрения спокойно стоявшего телохранителя, пятясь спиной, я за ногу отволок Динкса к палатке. Обмякшее тело было тяжелым, но я все же успел дотащить его до места назначения и, придав ему сидячее положение, с трудом прислонил к опоре шатра. После чего достал из кармана запасную тетиву для лука (вещь, необходимая каждому лучнику) и накинул удавку на горло пленника.
– Если со мной что-нибудь случится, Тайл дернет за веревку.
Лам вновь лишь молча кивнул. Он был профессионалом и понимал, что, несмотря на данное слово, я вправе не доверять ему. А удавка из тетивы... Это была всего лишь страховка и не более того.
– Я все улажу, а затем мы уйдем.
– С удовольствием посмотрю на это великолепное представление.
Постепенно ко мне начало возвращаться хорошее настроение.
Если разобраться, то выходило, что особых поводов для радости по-прежнему нет. Но то, что мои люди до сих пор живы, а сам я, хотя и не полностью, но все-таки контролирую ситуацию, внушало надежды на благополучный исход не слишком удачно начавшегося дня.

Глава 16

Нападение гольстерров не затронуло дроу. Их лагерь находился в стороне от общей массы войск Хаоса, поэтому гнев богов миновал темных эльфов. Несмотря на то что цели у армии вторжения были одни, каждая раса, входящая в состав группировки объединенных войск, заботилась прежде всего о собственной безопасности и благополучии. То, что имуры или люди потеряли всех своих воинов, так же мало беспокоило дроу, как перемена направления ветра.
Они пришли в лагерь союзников не для того, чтобы выразить соболезнование или добить раненых людей, к которым питали плохо скрываемую неприязнь. Нет, дроу просто решили поразвлечься. Только и всего. По-видимому, Лам догадался об этом намного раньше, чем я, поэтому предложил уладить возникшую проблему в обмен на жизнь своего господина. Единственное, чего не мог знать телохранитель, – наследник династии дроу по имени Айвель, имеющий прозвище Танцующий С Клинком, пришел в лагерь людей, чтобы бросить вызов Хрустальному Принцу.
Айвелю не нужна была жизнь жалкой кучки обреченных людей, которая рано или поздно растворится в бурном водовороте Хаоса. Его интересовала слава, а еще точнее – поединок с человеком, не побоявшимся встретиться лицом к лицу с гольстеррами.
Слухи, подобно чуме или мору, распространяются невероятно быстро. Никто не мог бы с уверенностью сказать, откуда Танцующий узнал о ночных событиях, потрясших лагерь имуров, впрочем, это было не столь уж и важно. Главное, что он пришел сюда в сопровождении свиты секундантов, чтобы убить человека. Не из ненависти или чувства мести, а всего лишь ради призрачной славы – ветреной кокотки, требующей от своих поклонников все новых и новых безумств и свершений.
Группа дроу остановилась недалеко от моей палатки, не обратив ровным счетом никакого внимания на Лама, расположившегося чуть в стороне.
– Ты и есть тот самый Хрустальный Принц?
По выражению лица Айвеля было прекрасно видно – он ожидал чего-то большего, чем измаранный в пыли оборванец, сидящий на земле, словно какой-нибудь нищий.
– Прежде чем спрашивать меня о чем-либо, следует назваться.
Один эльф из свиты сделал было порывистый шаг вперед, вознамерившись покарать наглеца, посмевшего в таком недопустимом тоне разговаривать с его господином, но принц чуть поднял правую руку в упреждающем жесте, разом остудив порыв чрезмерно горячего юноши.
По выражению глаз незнакомца предводитель дроу понял, что это именно тот человек, ради которого он пришел. В его взгляде угадывался некий отпечаток силы, которым бывают наделены только очень немногие.
– Я Айвель, наследный принц дроу. – Говоривший изысканно поклонился. Спутники последовали примеру своего господина. – Меня привело в этот лагерь желание бросить вызов Хрустальному Принцу, чтобы в честном поединке выяснить, кто из нас лучший боец.
Я с трудом удержался, чтобы не расхохотаться во весь голос. С чего этот напыщенный, самодовольный болван вдруг решил, что мне ни с того ни с сего захочется вступать с ним в честный поединок для выяснения, кто из нас лучше?
В то время я даже не догадывался, что это действительно великая честь, которой удостаивались лишь избранные. В древней культуре дроу подобная дуэль с представителем царствующей династии значила очень и очень много. Даже больше, чем можно было себе представить.
– У меня нет настроения биться, поэтому будем считать, что ты лучший. Возьмем в свидетели твою свиту и пару имуров, которые смогут подтвердить всем, что я испугался. Теперь ты доволен?
Конечно, не стоило вести переговоры в таком тоне. Тем более с заведомо превосходящим по силе противником. Но на протяжении последних суток я постоянно находился в неослабевающем напряжении, с трудом балансируя на грани жизни и смерти, поэтому у меня просто не осталось ни сил, ни желания подбирать выражения, чтобы не обидеть этого заносчивого принца.
Как только смысл последней фразы дошел до сознания дроу, его пепельно-серая кожа побелела от гнева. Человек открыто смеялся над ним. Даже если не принимать во внимание все сказанное, оставались глаза, которые лучше всяких слов выражали мысли своего хозяина.
Ни один воин никогда не посмеет оскорбить другого, заявив подобное. Если бы Айвель не знал, что Хрустальный Принц не трус, эти слова можно было приписать испугу, но сидящий в пыли человек не боялся. Не боялся никого и ничего.
– Нет! Я не доволен. – В голосе Танцующего слышалось пение стали, из которой было выковано его древнее оружие. – Трус недостоин того, чтобы жить. Я вспорю твой живот, выпустив внутренности, и то же самое проделаю с оставшимися людьми. В моем лице ты оскорбил всех дроу.
– Ну вот мы наконец и пришли к цели визита. – Я по-прежнему излучал показное радушие, одновременно размышляя, сколько дроу успеет прикончить Лам, прежде чем они опомнятся. – А все эти красивые слова о дуэли, чести и прочей ерунде были нужны лишь для того, чтобы скрыть нелицеприятную истину – темные эльфы пришли в лагерь людей, чтобы добить жалкую кучку раненых. Мой вам совет – поберегите одежду. Честное слово, будет невыносимо жаль, если такую неземную красоту вдруг забрызгает кровь.
Айвель готов был взорваться серией коротких безжалостных ударов, превращающих в кровавое месиво лицо наглеца, но в памяти всплыли слова мудрого наставника: «То, что ты не можешь понять замысел врага, предугадав его действия, свидетельствует только о твоей слабости и ни о чем больше».
Если сейчас он убьет человека, то не только ничего не добьется, но еще и проиграет. А слава, эта ветреная красавица, отвернется от него, потому что ей больше по нраву благородные рыцари, нежели грубые мясники.
– Почему ты не хочешь принять мой вызов?
К удивлению всей его свиты, достаточно хорошо изучившей крутой нрав своего господина, вспышки гнева не произошло. Более того, последний вопрос Айвеля прозвучал совершенно спокойно.
Мне понравилось, как держался этот дроу, поэтому, отбросив в сторону сарказм, я ответил:
– Две серьезные битвы подряд за одно утро – это слишком для любого, даже самого хорошего и опытного бойца.
– Имур?
– Да.
– Насколько я понял, ты победил?
– Точнее будет сказать – не проиграл.
– В таком случае, мое предложение остается в силе. Как насчет завтрашнего утра?
– Зачем тебе нужен этот поединок? – Вся моя напускная веселость разом куда-то ушла, оставив после себя лишь безмерную усталость.
Секунду назад я был молодым, полным сил и здоровья человеком, открыто смеющимся в лицо врагу, а теперь от меня осталась лишь бледная тень – ни на что не способный старик...
– Хочу узнать, настолько ли ты хорош, как про тебя говорят. – К дроу внезапно вернулось хорошее настроение. – К тому же в этой армии всего лишь два принца, и кто из них лучший – зто вопрос.
«Он привык добиваться своих целей, поэтому все равно придет завтра, – с каким-то отстраненным спокойствием понял я. – Но завтра здесь не будет ни Лама, ни Динкса, а значит...»
– Что скажешь насчет «равностороннего треугольника» ? – Спасительная мысль пришла неожиданно.
– Мы оба имеем в виду одно и тоже? Ты предлагаешь выставить вместо себя бойца, в случае проигрыша которого обрекаешь себя на вечное рабство?
– Да. Подумай сам, – быстро продолжил я, видя его нерешительность. – Если ты выиграешь, это будет честная победа. Во-первых, именно я выступил инициатором такого поединка, а во-вторых, вместо того чтобы убить принца, ты сделаешь его рабом. Если же проиграешь, то просто уйдешь. Оставив в покое моих людей.
Если беспристрастно разобраться, в случае поражения я терял все, а в случае победы ничего не получал. Но дроу не собирался проигрывать, а человек сам предложил вариант «равностороннего треугольника», поэтому чисто номинально договор был честным.
– Но у тебя должен быть достойный боец. – Идея явно понравилась Айвелю, однако победа должна быть заслуженной, иначе в ней не было смысла.
– Мой самый лучший, верный и преданный слуга, – я махнул рукой в сторону Лама, – лично убил двух ассидов, причем одного – на моих глазах. Обо всех остальных его заслугах умолчу, так как сказанного вполне достаточно, чтобы понять – это по-настоящему великий воин.
Все без исключения дроу повернулись в сторону имура и стали с интересом разглядывать того, в чьем послужном списке было два высокопрофессиональных убийцы.
Если до этого дроу еще колебался, то упоминание об ассидах решило исход дела.
– Согласен! – Айвель отбросил сомнения. – Мы будем биться прямо сейчас.
– Прекрасно! – Я не скрывал своей радости. Как бы ни закончился поединок, я все равно не останусь внакладе. Если Лам выиграет – дроу оставят нас в покое, а если проиграет...
Ну что ж... Я с чистой совестью перережу горло Динксу и пойду в услужение к темному эльфу.
Отдав в качестве залога верности осколок собственной души, я стал рабом Хаоса. Так что уже не мог потерять больше того, чего лишился однажды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39