Гр
уппа остановилась, попыталась помочь кобберу поправить костюм. Аннерби
поменялся с Хэвеном, чтобы помочь Нижнимор тащить сани.
Ц Ничего страшного, только средние руки, Ц успокоил всех Джил. Но его тя
желое дыхание звучало еще хуже, чем у Аннерби.
Однако при всем при том они двигались лучше, чем Андерхилл рассчитывал. Ш
ли сквозь Тьму, и вскоре движение стало почти автоматическим. И осталась
только боль… и любопытство. Шерканер выглянул в крошечные иллюминаторы
шлема. За клубами тумана и свечением экзотерма… да, это гладкие холмы. Пол
ной темноты не было. Иногда, склонив голову под нужным углом, Шерканер вид
ел низко в западном небе проблеск красноватого диска. Солнце на Пике Тьм
ы.
И еще сквозь эти иллюминаторы Шерканер видел звезды. Наконец мы здесь. Пе
рвые, кто когда-либо заглянул в Самую Тьму. Мир, существование которого от
рицали некоторые из древних философов: как может нечто быть, если оно в пр
инципе не может быть наблюдаемо? Но теперь это нечто увидено. Оно было все
гда Ц столетия холода и безмолвия… и звезды повсюду. Даже сквозь толсто
е стекло иллюминатора, пусть только верхними глазами, он видел цвета, кот
орых никогда раньше у звезд не было. Если бы можно было ненадолго останов
иться и навести глаза, чтобы посмотреть, что еще он увидел бы? Почти все те
ории полагали, что полярное сияние исчезнет, потому что нет солнца, котор
ое его зажигает, но некоторые считали, что полярное сияние получает энер
гию от вулканов, которые не прекращают деятельности во Тьме. Значит, може
т быть и другой свет, кроме звездного…
Рывок троса вернул его к действительности, Ц Двигаться, надо двигаться,
Ц прохрипел голос Джила. Без сомнения, он передавал приказ Аннерби. Анде
рхилл начал было извиняться, потом сообразил, что остановилась Эмбердон
Нижнимор рядом с санями.
Ц Что там такое? Ц спросил Андерхилл.
Ц …Эмбер видела… свет на востоке… Продолжай движение. На востоке. Справ
а. А стекло с этой стороны его шлема затуманилось, и была только неясно вид
на линия гребня. Они действовали в четырех милях от побережья. На этом гре
бне была бы ясно видна линия горизонта. Этот свет либо совсем близко, либо
очень далеко. Да! Вот он, свет, бледное сияние, распространяющееся в сторон
ы и вверх. Полярное сияние? Шерканер подавил любопытство, продолжая пере
ставлять ноги одну за другой. Но видит Бог в Глубине, как ему хотелось бы з
абраться на гребень и глянуть на замерзшее море!
Но до самой следующей остановки Шерканер оставался добросовестным и ди
сциплинированным членом группы. Он заправлял контейнер Хэвена светяще
йся смесью экзотерма, горючего и замерзшего воздуха, когда случилось это
. В западное небо взметнулись пять крошечных огоньков, оставляя там и сям
светящиеся зигзаги, как медленные молнии. Один из них быстро погас, но ост
альные сошлись вместе и тут Ц свет запылал, так ярко, что перед верхними г
лазами Шерканера все расплылось от боли. Но боковыми он видел. Свет разго
рался все ярче, в тысячу раз ярче вылинявшего солнечного диска. Резко зап
лясали вокруг тени. И еще ярче разгорелись четыре огня, пока Шерканер не о
щутил, как проникает тепло сквозь его скафандр, прикрывающий панцирь. Сн
ег взметнулся вверх по всему полю белыми пылающими снежинками, тепло уси
лилось, почти обжигая, Ц и резко спало, оставив в спине ощущение, которое
бывает, когда войдешь в тень летним днем Средних Годов.
Вокруг заклубился туман, создавая первый по-настоящему ощутимый ветер с
той минуты, как группа вышла из подлодки. Вдруг стало очень холодно Ц тум
ан высасывал тепло из скафандров: на погружение в снег были рассчитаны т
олько сапоги. Андерхилл рискнул сфокусировать верхние глаза. Точки бесп
ощадного света расплылись в светящиеся диски, угасая на глазах. Когда он
и перекрыли друг друга, появились складки, как в полярном сиянии. Значит, о
ни локализованы по расстоянию, как и по углу. Четыре близко расставленны
х Ц вершины правильного тетраэдра? Так красиво… но каково же расстояние
? Это что-то вроде шаровой молнии, на высоте всего несколько сот ярдов?
Через несколько минут они угасли почти полностью. Но теперь появились др
угие огни, яркие вспышки за восточной грядой. На западе несколько светов
ых точек все быстрее и быстрее поднимались к зениту. За ними тянулся дрож
ащий световой шлейф.
Четверо застыли неподвижно. На миг солдатская сущность Аннерби исчезла,
и остался только благоговейный восторг. Он тяжело отступил от саней и по
ложил одну руку на спину Шерканера. По глуховатой связи донесся его голо
с:
Ц Шерканер, что это?
Ц Не знаю. Ц Он чувствовал, что рука Аннерби дрожит. Ц Но когда-нибудь м
ы и это поймем. Давайте двигаться, сержант.
Как начинают вдруг двигаться заводные куклы, так и группа вернулась к пр
ерванной заправке контейнеров и продолжила путь. А над головой продолжа
лось представление, и хотя ничего подобного четырем пылающим солнцам бо
льше не было видно, игра света была сильнее и красивее любого полярного с
ияния. Две движущиеся звезды летели по небу все быстрее и быстрее. Призра
чные занавесы их шлейфов распустились до самого западного горизонта. А з
везды, высоко в восточной части неба, горели ярко, как миниатюрные копии т
ех, первых огней. Они стали тускнеть и расплываться, световые столбы попо
лзли от точки их исчезновения, вспыхивая ярче там, где встречались с преж
ним свечением.
Самое захватывающее было позади, но медленно призрачное движение света
продолжалось. Если это было на высоте сотен миль, как настоящее полярное
сияние, то где-то там есть мощнейший источник энергии. Если это точно над
головой, то, может быть, это аналог летних молний в период Глубокой Тьмы. К
ак бы там ни было, а это зрелище стоило любого риска.
Наконец они дошли до границы лагеря тиферов. Когда они начали спускаться
по входному пандусу, странное полярное сияние все еще было видно.
Насчет целей никогда особых вопросов не было. Это были именно те цели, кот
орые Андерхилл представлял себе изначально, те, которые назвала Виктори
я Смит в тот первый день в Ставке. Если кто-то сможет добраться сквозь Пик
Тьмы, четверо солдат с некоторым количеством взрывчатки могут в разной с
тепени повредить склады горючего, глубины ближнего залегания личного с
остава, может быть, даже генеральный штаб Тифштадта. Но даже эти цели не оп
равдали бы колоссальных вложений, которых требовал Андерхилл.
Однако была очевидная возможность удушить противника полностью. Совре
менная военная машина получает преимущество в начале Тьмы, если может ср
ажаться дольше, чтобы переиграть впавшего в спячку противника. Точно так
же и в начале Нового Солнца армия, которая первой может возобновить дейс
твия в поле, получает решающее преимущество.
На это время обе стороны запасали большие склады, но со стратегией, полно
стью отличной от стратегии Лет Увядания и начала Тьмы. Насколько могла с
удить наука. Новое Солнце за первые дни, если не часы, достигает неимоверн
ой яркости. И первые дни это сжигающий огонь, в сотни раз горячей, чем в Сре
дние Года и Года Увядания. И вот эта вспышка света Ц а не холод Тьмы Ц уни
чтожала все конструкции каждого поколения, кроме самых стойких.
Пандус вел в дальний склад тиферов. Вдоль фронта были и другие, но именно э
тот должен был снабжать маневренные силы. Если его не будет, отборные вой
ска Тифштадта окажутся выведенными из боя, и передовые силы тиферов в пу
нкте наступления Короны останутся без поддержки. Ставка рассчитывала, ч
то уничтожение этого склада форсирует заключение почетного мира Ц или
серию легких побед для армий Короны. И для всего этого может оказаться до
статочно четырех солдат и точно рассчитанной диверсии.
…Если только они не замерзнут, пытаясь спуститься по пандусу. На ступеня
х лежали снежные наметы, кое-где между флагами остатки кустов Ц но это и
все. Теперь при остановках приходилось передавать вперед контейнеры ил
а с экзотермами с саней, которые тащили Аннерби с Нижнимор. Темнота плотн
о сомкнулась вокруг них, разгоняемая лишь случайным блеском пролитого э
кзотерма. По данным разведки, длина пандуса была меньше двухсот ярдов…
Впереди замаячил овал света Ц конец туннеля. Шатающаяся от усталости гр
уппа ступила на поле, которое когда-то было открытым, но сейчас закрыто от
неба серебристыми солнечными экранами. Вокруг торчал лес палаточных ше
стов. Кое-где экраны были порваны обрушившимся снегом, но в основном конс
трукция осталась цела. В тусклых полосках света можно было разглядеть си
луэты паровых локомотивов, рельсоукладчиков, пулеметных вагонов и брон
ированных автомобилей. Даже в полутьме сквозь снег поблескивала серебр
истая краска. Когда зажжется Новое Солнце, техника будет готова. Когда ра
стает и испарится лед и бурные потоки стекут по паутине каналов, покрыва
ющих поле, тогда из ближайших глубин выйдут боевые силы тиферов и бросят
ся под защиту своих машин. Воду отведут в водяные баки и начнется охлажда
ющее разбрызгивание. Несколько часов лихорадочной проверки снаряжения
и техники, еще несколько часов на ремонт того, что не выдержало двух столе
тий Тьмы и нескольких часов нового жара. Потом они выступят по рельсовом
у пути, который их командование выберет как дорогу к победе. Это был резул
ьтат многолетних усилий изучения природы Тьмы и Нового Солнца. По оценка
м разведки, противник по многим направлениям продвинулся в нем дальше, ч
ем собственная наука Короны.
Хранкнер собрал всех вместе, чтобы все его слышали.
Ц Я ручаюсь, что примерно за час до Нового Солнца у них будет Ц передово
е охранение, но сейчас это место наше… Так, значит, заправляем контейнеры
и разделяемся согласно плану. Джил, ты готов?
Джил Хэвен проделал спуск как пьяница с переломанными ногами. Шерканер р
ешил, что повреждение скафандра Джила распространилось назад на ходиль
ные ноги. Но при словах Аннерби он выпрямился, и голос его звучал почти нор
мально.
Ц Сержант, я не для того тащился сюда всю дорогу, чтобы сидеть и смотреть
на вас, ребята. Свою часть я сделаю.
Это был решающий пункт всего предприятия. Они расцепили звуковые тросы,
и каждый взял назначенную ему взрывчатку и черный краситель. Это уже мно
го раз отрабатывалось. Если они быстро пробегутся между всеми намеченны
ми точками, не переломают ноги в дренажной канаве, если заученные наизус
ть карты точны Ц тогда будет время все выполнить и при этом не замерзнут
ь.
Группа разошлась в четыре стороны. Устанавливаемая под солнечными экра
нами взрывчатка была ненамного сильнее ручной гранаты. Они бесшумно всп
ыхнули Ц и критически важная часть навеса упала. Тут же пошли в ход распы
лители черной краски, абсолютно не производящие впечатления, но сработа
вшие именно так, как прогнозировал Отдел Материаловедения. Во всю длину
и ширину дальний склад покрылся черной краской, ожидая поцелуя Нового Со
лнца.
Через три часа они уже были в миле к северу от склада. Аннерби понукал их и
зо всей силы после ухода со склада, понукал, чтобы выполнить последнюю, до
полнительную часть задания: выжить.
И они почти это сделали. Почти.
Когда закончили работу на складе, Джил повел себя будто в горячке. Он хоте
л уйти со склада сам по себе.
Ц Надо найти место, где закопаться! Он повторял это снова и снова, отбива
ясь от Аннерби и Нижнимор, когда они привязывали его тросами на его место
в цепи.
Ц Туда мы сейчас и идем, Джил. Держись. Аннерби отцепил от себя Хэвена, при
стегивая его к Эмбер, и в этот момент Хранкнер и Шерк слышали только друг д
руга.
Ц У него духу еще больше, чем раньше, Ц сказал Шерканер. Хэвен прыгал вок
руг, как коббер на деревянных ногах.
Ц Думаю, он больше не чувствует боли, Ц ответил Хранк тихо, но внятно. Ц
Меня не это волнует. Боюсь, он скатывается в тягу глубины.
Тяга глубины. Та бешеная паника, которая охватывает коббера, когда ядро р
азума соображает, что его владелец застрял снаружи. Верх берет разум жив
отного, который гонит свою жертву искать укрытие, любое укрытие, которое
может послужить глубиной.
Ц Проклятие!
Слово это прозвучало приглушенно, когда Аннерби прервал связь и попытал
ся заставить группу двигаться. Они всего в нескольких часах от вероятног
о спасения. И все же… вид борющегося Джила Хэвена пробудил первобытные р
ефлексы в каждом. Инстинкт Ц прекрасная вещь, но если сейчас дать ему вол
ю, он приведет к верной смерти.
За два часа пути они еле добрались до холмов. Дважды Джил вырывался на вол
ю, каждый раз все более отчаянно, чтобы бежать к обманчиво многообещающи
м крутым склонам вдоль дороги. Каждый раз Эмбер подтаскивала его назад, п
ытаясь урезонить. Но Джил уже не понимал, где он, а вырываясь, порвал скафа
ндр в нескольких местах. Его тело местами окоченело и замерзло.
Конец наступил после одного из тяжелых подъемов. Сани пришлось оставить
; на остальной путь у них будут лишь воздух и экзотермы из тех контейнеров
, которые нес каждый. Джил в третий раз сумел сорваться со страховочного т
роса и побежал странной шатающейся походкой. Нижнимор бросилась за ним.
Женщина она была крупная, и до сих пор справлялась с Джилом Хэвеном без ос
обого труда. На этот раз вышло иначе. Тяга глубины пробудила в Джиле после
днее отчаяние. Когда Эмбер потянула его на себя, он обернулся к ней и ткнул
остриями рук. Нижнимор отшатнулась, отпустив его. Хранк и Шерканер стоял
и прямо за ней, но было уже поздно. Размахивая руками во все стороны, Хэвен
бросился с тропы вниз, в темноту.
Трое оставшихся стояли минуту в оцепенении. Потом Эмбер боком пошла чере
з гребень, нащупывая под снегом опору для ног. Аннерби и Андерхилл схвати
ли ее и вытащили обратно.
Ц Пустите! У замерзшего еще будет шанс ожить, если мы его понесем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17