Сейчас нужно попытаться вывести линкор из боя. А как э
то сделать?
Трудная задача, если целая свора «Кросроудов» пытается достать его сери
ями торпедных атак, а орудийные расчеты, даже сохранившиеся, бездействую
т, потому что весь энергозапас съели палубы главного калибра.
Дымя в пространстве улетучивающимся сквозь множество прорех в обшивке
кислородом, «Инк» немногим отличался сейчас от «Букимена».
Кое-какие средства защиты, к счастью, все еще действовали. Но много, очень
много отсеков, перекрытых автоматическими заслонками, уже не нуждались
в защите. Возможно, в таких отрезанных отсеках еще находились живые, но им
оставалось только завидовать мертвым. Потому что минуты жизни были для н
их сочтены, и это были мучительные минуты.
В развороченном чреве «Инка» то тут, то там полыхали быстротечные пожары
Ч врывающаяся пустота Вселенной справлялась с ними лучше всяких бранд
вахт и автоматических средств пожаротушения. Несколько постов оказали
сь отрезаны от основных коммуникаций линкора, хотя и не пострадали во вр
емя вражеских атак. У людей, находящихся там, тоже не было никаких шансов с
пастись. Беркли по себе знал, что означало оказаться запертым в такой вот
секции линкора Ч в полной темноте, когда непонятно, жив ты или нет, а нагн
етатели вместо воздуха гонят едкий дым, и стенки секции, раскаляясь, пост
епенно начинают приобретать малиновый оттенок. Десять лет назад Беркли
повезло. Он успел облачиться в СВЗ. Но эти воспоминания сейчас были лишни
ми. По крайней мере, так посчитал индап.
Ч Ганг, Фолис, Мегаши! Идете на сближение с «Кнопками»! Джокт! Ты со своими
ребятами отвечаешь за линкор. Будете его сопровождать к приливной точке
. Остальным лидерам Ч атака на крейсера! Отсекайте их... Попробуем навести
здесь порядок.
Беркли понравился уверенный тон командира истребительной группы. Помо
чь «Зигзагам» линкор не мог, Ч его кормовая орудийная палуба превратил
ась в огнедышащий вулкан, ставший к тому же местом погребения для сотни ч
еловек. На корме, больше всего пострадавшей от торпедных атак, не сохрани
лось активной защиты. Единственное, что могло еще обрадовать Ч возвраще
ние на борт семерки «Вариоров» Ч одной десятой части всего «карманного
флота».
Линкор полз к приливной точке, словно раненый зверь, стремящийся забитьс
я в темный угол, где его не найдут падальщики. В отдалении шел бой, «Зигзаг
и», похоже, собрались любой ценой спасти «Инк», и вскоре «Кросроуды» прек
ратили попытки догнать, добить ускользнувшую добычу, к тому же истребите
ли завалили два крейсера, продолжая атаковать остальные.
«Зигзаги» без колебаний вышли вплотную к «Кросроудам». И теперь выполня
ли сложный групповой танец, больше напоминающий вакханалию безумных де
монов космоса. Истратив практически все имитаторы целей, без торпед, кот
орые были спешно выпущены для отвлечения внимания врага от спасаемого л
инкора, истребители уходили в головокружительные полеты-кувырки, когда
торпеды врага отбрасываются плазменно-гравитационными струями двигат
елей. Замелькали боевые лазеры. Крейсера, уже отказавшиеся от намерений
прорваться к «Инку», приняли ближний Ч не то слово! Ч ближайший, бой лоб
в лоб! Бой, в котором только скорость мешала увидеть врага за обманчиво-хр
упким хрусталепластиком огневых точек, что располагались на каждой из ч
етырех оконечностей корпуса «Кросроудов». И вот еще два крейсера, облепл
енные истребителями, как вкуснейшая конфета Ч мухами, выходят из боя. Их
маневровые двигатели выдают неверные, асинхронные импульсы, отчего «Кр
осроуды» дергаются, будто фигурки-марионетки. Генераторы «лучей смерти
» на крейсерах, насколько знал Беркли, выбивались истребителями в первую
очередь. Затем плазмогенераторами взрезались и уродовались маневровы
е двигатели, вот, как сейчас, заставляя звездолеты врага ограничивать по
движность. Потому что при попытке активного маневрирования, учитывая не
синхронизированную работу движков, крейсер мог запросто развалить сам
себя. Беркли видел однажды такое, когда противоположно направленные по в
ектору тяги двигатели «Кросроуда» одновременно отработали на форсаже.
И корпус звездолета не выдержал чудовищной глупости автоматики, направ
ившей энергию с двух противоположных концов к центру креста. Ось «Кросро
уда» просто сложилась, как телескопическая антенна, а когда такое же нес
частье произошло с двумя оставшимися боковыми двигателями, крейсер раз
ломился на две закорючки, ничем уже не напоминающие составные части боев
ого звездолета...
Более-менее организовавшиеся для отпора истребителям КС «Кнопки» успе
ли выстроиться в некое подобие вогнутой полусферы. Вот только хватило их
ненадолго, потому что тройки «Зигзагов» не стремились уничтожить враже
ские истребители. Задачей было сковать их боем, не подпустить к уползающ
ему на тринадцати сотых световой «Инку».
Интересно, подумал Беркли, каково сейчас тройке, которая прикрывает его
линкор? Бездействовать, наблюдая со стороны за боем своих товарищей по о
ружию, это всегда тяжело. И он решил связаться с ними, подбодрить в случае
необходимости.
Ч Лидер Джокт! Вызывает командор Беркли! Ч Случись что, и судьба линкор
а будет зависеть от этих трех истребителей, что вынужденно снизили скоро
сть, уравняв ее со скоростью линкора. Ч Как получилось, что вы отправилис
ь к нам на подмогу? По моим подсчетам, вам пришлось прыгать сквозь несколь
ко Приливов, а значит, решение было принято задолго до того, как я был атак
ован.
Ч Нет, ком. Ч Голос слегка отрешенный, видимо, пилот ни на секунду не отры
вался от тактического анализатора, следя за боем остальных «Зигзагов».
Ч Не было никакого решения. Это случайность. Даже не дежурный облет... Нас
отправили сопровождать транспорт с пополнением для штурмовой пехоты,
Ч две группы из Крепости зачем-то перебрасывались к Земле. Но задание бы
ло отменено, и тогда командир указал курс к вашему сектору. Попрактикова
ться в торпедных стрельбах, чтобы не летать никуда завтра. С увеличенной
дальностью захвата цели. А здесь Ч планета-шатун, астероиды, Ч множеств
о целей для того, чтоб вести учебу. Вот и... Вам просто повезло, Ч закончил п
ояснения пилот.
Да уж, повезло, хмыкнул Беркли. Бортовой вычислитель сообщал о потере пят
идесяти процентов экипажа линкора. Аварийные команды Ч люди и роботы, у
же высыпали наружу, в открытый космос, латая корпус и дюзы там, где это воз
можно. Канониры некоторых орудийных палуб схватили смертельную дозу об
лучения, потому что часть торпед Бессмертных была снабжена «грязными» я
дерными зарядами, оставляющими сумасшедший фон после взрыва. При близко
м поражении не спасали ни переборки, ни СВЗ. Теперь эти люди нуждались в ск
орейшей отправке на Землю или к любой из Крепостей. Собственный лазарет
«Инка», упрятанный глубоко внутри корабля, мало чем мог им помочь. Разве ч
то попытаться поддержать жизнь до прибытия к ближайшему рег-центру. А ещ
е где-то на нижних палубах пылали факелами канониры отсеченных каземато
в. Беркли кинул всего лишь взгляд на единственный, чудом функционирующий
обзорный экран одной из таких палуб Ч пятой, той, что была уничтожена пер
вой Ч и скрипнул зубами. Картинка будто замерла оттого, что камера потер
яла возможность вести подвижное слежение и теперь показывала одно и то ж
е: откатившийся назад двухметрового диаметра казенник орудия-генерато
ра. Виднелась также вогнутая броня внешней обшивки, сквозь прорехи в кот
орой сияли далекие звезды. И десять полурасплавленных фигур в СВЗ возле
энергетического лафета, раскиданные, словно кегли. Еще Ч на черной, обуг
ленной панели в дальнем углу экрана Ч три светлых выпаренных силуэта: ф
лаг-офицеры, находившиеся в момент подрыва заряда без скафандров на ору
дийной палубе. Их предназначением было направлять действия канониров в
случае утраты связи с центральной рубкой боевого управления. Три пустых
СВЗ Ч вот они, рядышком. Спекшиеся в какую-то груду.
«Почему они нарушили инструкцию? Ч подумал командор. Ч Почему не надел
и скафандры высшей защиты?»
Но тут же себя одернул. В скафандрах, без скафандров Ч какая разница? От т
яжелой торпеды, пробивающей внешнюю броню, не спасет ничто. И флаг-офицер
ам это было известно. Наскребут ли потом хоть грамм их праха для отправки
к месту «службы второго срока»?
Поймав себя на том, что в голову лезут совсем уж мрачные мысли, а индап ник
ак на это не реагирует, потому что полностью исчерпал запас воздействующ
его вещества, Беркли вызвал адъютанта с просьбой заменить индап. До Прил
ива оставалось пять-шесть минут хода, если не случится дальнейшее паден
ие мощности. Ведь от полусдохших энергетических и двигательных установ
ок можно ожидать чего угодно. Да мало ли что может произойти...
В широкой нише возле командного пульта находился СВЗ командора. Но Беркл
и не позаботился, чтобы его надеть. «Надо же! Повезло!» Ч вспомнил он репл
ику пилота сопровождающего истребителя. Пять сотен мертвецов, критичес
кие повреждения корпуса в восьми оперативных зонах линкора из двадцати,
дырявые дюзы маршевых двигателей, сами двигатели... как дырявые... И снова в
ернулось воспоминание о семнадцати потерянных минутах.
Ч Адъютант! Я просил индап, черт вас дери!
А бой продолжался. В какой-то момент даже начало казаться, что «Зигзаги» с
отворят невероятное Ч расколошматят всю эту свору бессмертных, отомст
ив за потерю половины каравана, вспомогательного судна и зияющие в борта
х «Инка» провалы. Но это только казалось. Без торпед «Зигзаги» не могли на
нести крейсерам большого ущерба и теперь сами вынуждены были оборонять
ся, уходя из-под ударов оставшихся «Кросроудов». Схватка с «Кнопками», мо
жно было сказать, оказалась сведена к ничьей. Обе стороны, израсходовав к
онтактные торпеды и почти полностью опустошив энергозапасы гравитацио
нного оружия, доигрывали партию одними лишь лазерами, сохранявшими эффе
ктивность при работе вплотную к цели. Но совсем вплотную не получалось
Ч сказывался численный перевес «Кнопок», готовых захлопнуть ловушку д
ля любого «Зигзага», который рискнул бы подобраться поближе. На средних
же дистанциях защита и той, и другой стороны вполне справлялась с лазерн
ыми импульсами.
Но все же обе группы «Зигзагов» Ч и та, что наседала на крейсеры, и та, что с
вязала боем вражеские истребители Ч не спешили прервать эту игру. Спаст
и линкор было не просто делом чести пилотов, но делом престижа человечес
кой расы. Подвержены ли Бессмертные упадку духа Ч пока не было точно уст
ановлено. Если и им не чуждо отчаяние при виде ускользающей добычи, помно
женное на чувство бессилия вернуть утраченную победу, то сейчас все прои
сходящее именно на это и походило. Вся группировка противника утратила а
ктивность. Можно сказать, действовала вяло, отмахиваясь от «Зигзагов». А
в каких-нибудь трех-четырех миллионах километров от безучастной ко все
му планеты неподвижно висел в пространстве мертвый линкор врага. На нем,
видимо, не осталось никого, чтобы запустить энергоустановки или хотя бы
зажечь топовые огни. Энергорадары никак не реагировали на его черный ова
л, теперь линкор локировался только грависканерами дальнего действия, к
оторые определяли его как неактивное небесное тело с малыми угловыми ра
змерами. Жаль только не было никакой возможности сжечь его к чертовой ма
тери орбитальными бомбами, разорвать, расплавить, расплескать но простр
анству, чтобы не оставить Бессмертным никаких надежд на регенерацию чле
нов экипажа. А ведь червей в линкоре Ч ой, как много! Скоро, очень скоро эти
же черви, что сопливыми гроздями висят сейчас в расплющенных лазах-кори
дорах линкора, будут возвращены к жизни и займут места в отсеках другого,
нового корабля.
Это как нечестная игра в шахматы, как могут играть только дети Ч по собст
венным правилам, когда через несколько ходов съеденные пешки возвращаю
тся на доску, а может быть, даже становятся средними и тяжелыми фигурами, д
а чем угодно, хоть ферзями! Вот только играющим другим цветом не дано восп
ользоваться этими правилами. Три светлых силуэта и сваренные вкрутую СВ
З на мониторе обзора пятой орудийной палубы являлись наглядным тому под
тверждением.
К счастью, наконец-то появился адъютант с индапом, и кошмар отпустил кома
ндора Беркли на какое-то время. Очень кстати.
Эфир вдруг словно взорвался! Ожили навигационно-тактические панели. И л
асковый зверь снова вонзил свои тонкие зубы-иглы в шею командора.
Ч Фиксируем следы финиша! Близко! Два «Кросроуда» и десять «Кнопок»!
С гравипоста донесся чей-то полный отчаяния выкрик.
Ч Да что же это?! Снова Ч только что образовавшийся Прилив!
Снова! Только что! Образовавшийся!
Умение Бессмертных управлять явлением Прилива повергло в шок уже не одн
у группу военных аналитиков. Как можно планировать оборону, если враг сп
особен появиться где угодно, когда угодно и какими угодно силами? Солнеч
ная была готова сыграть ва-банк, но похоже, Бессмертные начали подготовк
у к такой же игре раньше, вновь опережая Космические Силы Солнечной на не
сколько шагов.
Ч Четвертая орудийная! Доложить о готовности к стрельбе! Сейчас вам буд
ет перенаправлена энергия ходовых систем линкора!
Беркли решился. Не смог вынести молчаливого укора тех, с пятой палубы. А ве
дь кроме нее еще несколько секторов корабля хранят в себе схожие останки
.
Ч Экипажу приготовиться к эвакуации. После залпа Ч уходить в Прилив. Ко
мандира группы истребителей, прошу прикрыть эвакуационные боты!
Ч Командор Беркли! Это ошибка! Ч Голос Гонзы не был ни взволнованным, ни
напряженным, вообще бесцветным. Ч Ваш линкор способен подойти к прилив
ной точке инерционным ходом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41