Вспомнив эту прогностическую программу, Джокт уже твердо был уверен: то,
что он встретил в Приливе, дело рук человека, а не чьих-нибудь лап, копыт, кр
ыльев, плавников, ложных конечностей и псевдоподий!
Но вдруг он с ужасом осознал, что это не объясняло ровным счетом ничего. Ес
ли Бессмертные нашли способ внедрять в человеческий мозг свои закодиро
ванные послания, почему они обязательно должны завлекать своей технико
й? Ведь сразу станет ясно: тут что-то не так!
Нет, уровень развития разумных червей никак не назвать ниже уровня разви
тия человека. Может быть, у них тоже есть прогностические программы и опе
раторы Бессмертных вогнали в память вычислителей банк антропологическ
их данных, смоделировав в конечном итоге объемное изображение этих самы
х «Летучих голландцев»? Чем можно разбить такое предположение? Звуки... Во
т тут как раз больше оправдывалось недоверие к «Летучим голландцам». Что
это за звук Ч «Ом»? Почему не обычная речь? Бессмертные умеют воспроизво
дить человеческую речь! И еще. Общение Бессмертных между собой происходи
т именно с помощью инфразвука.
Джокт обхватил голову руками, увидев все, приключившееся с ним, в другом р
акурсе. Значит, подозрения могут оказаться небеспочвенными? Тогда почем
у его не изолировали с самого начала? Ведь это так очевидно! И он не раз уже
сам спрашивал именно об этом. Ведь если все так, то он может представлять п
отенциальную опасность, как минимум, для своей истребительной группы! Мо
жет служить каналом связи, через который Бессмертные будут вытягивать и
з его сознания все сведения, которыми он располагает.
Почему же он не под замком? И неважно, у кого может находиться ключ Ч у офи
церов штаба ВКО или у таинственных служб хайменов, забравших из ведения
военных остальных пилотов, которые слышали и видели то же самое.
Джокт встал, испытав потребность покинуть помещение, лишенное к тому же
окон. Выйти хотя бы в коридор... Коснулся сенсора, подергал дверную ручку и
убедился, что заперт.
Что-то становится на свои места! А потом он неожиданно успокоился.
Э, нет! Так действительно можно свести себя с ума! И где-то во всей этой логи
ке имелся изъян.
То, что особист заблокировал дверь снаружи, тоже еще ни о чем не говорило.
Это могла быть простая мера предосторожности, чтобы молодого пилота, чьи
дни пребывания на Земле за последние несколько лет можно пересчитать по
пальцам, не потянуло на какие-нибудь ночные подвиги. Ночь, она ведь распо
лагает... К той же Эстеле в гости забежать, например...
Еще, возможно, стало обыкновением блокировать все двери штабной гостини
цы. Взгляд Джокта уперся в коммуникатор. На нем имелась маленькая пласти
нка с указанием номера сержанта-консьержа. Стоит его набрать и сообщить,
что есть необходимость покинуть гостиницу. Что он будет делать? Как отре
агирует?
Ч Пилот Джокт, комната двести четыре. У меня почему-то заблокирована две
рь.
Ч Доброй ночи! Извините, господин офицер! Магнитный замок начал барахли
ть всего день назад, и пока не успели его заменить. Сейчас я разблокирую дв
ерь снаружи. Еще раз извините!
Чудно! Налицо первые признаки приближающейся паранойи. А скоро он начнет
шарахаться собственной тени...
Не дожидаясь прихода консьержа, Джокт наконец-то разделся и нырнул под о
деяло. Включил видео, выбирая из сотен каналов любимый (время все лечит, те
перь Джокт снова с интересом просматривал этот канал) «дискавер», но пер
едача посвящалась жизни в Крепости «Азия», которая ничем от жизни в «Авс
тралии» не отличалась. К тому же пояснения давал такой же молодой пилот, к
ак и Джокт, только почему-то со знаками различия капитан-лейтенанта. Вот
это было странно. Ни одного знака отличия, и уже капитан-лейтенант. Ах да, в
от же строка состоя... тьфу, черт! Ч обычная бегущая строка. Пресс-секретар
ь комендантства. Тогда понятно. Лиин знала о таких капитан-лейтенантах н
амного больше, чем Джокт. Потом тихо щелкнул замок, и все страхи улетучили
сь сами собой вместе с этим щелчком. Хотя на завтра было назначено медска
нирование, оно вряд ли требовало от Джокта предполетного сна, и он снял ин
дап, бережно уложив его на пол так, чтобы тот оказался под рукой.
Изъян был. И Джокт все-таки нашел, в чем он заключался.
Тех пилотов, что изолировали от остального мира, спрятав невесть куда, на
верняка уже подвергли и сканированиям и, скорее всего, куда более скрупу
лезным обследованиям. Как там Старик сказал? Разбирают сознание на фрагм
енты? Вот если бы в их сознании нашли что-то такое... Да нет, не гостиничная с
кука, консьерж и поломанный замок, не далекий от реальностей службы кома
ндор-медик, а транспорт с охраной, «Фениксами» или «Саламандрами», и неск
ольких крейсеров, особая конвойная рота, действительное ограничение св
ободы и совсем другие разговоры с особистами Ч вот что ожидало бы Джокт
а!
Выключив видео и пожелав себе хоть каких-нибудь сновидений, Джокт уснул.
И черта с два поймал за хвост ускользнувший сон, когда утром его разбудил
офицер особого отдела. Зато теперь он получил еще одну возможность убеди
ться, как сильно отличается сон с индапом от обычного, потому что Джокту п
очудилось, будто он всего минуту назад погасил свет.
Ч Я сейчас, Ч буркнул он особисту, застывшему в ожидании у двери, и напра
вился в ванную.
Почему-то пользоваться услугами индапа, раз это здесь являлось необязат
ельным, Джокту не хотелось.
Потом, после контрастного душа, прихватив на всякий случай полотенце, он
направился в медицинское управление.
Ч А это зачем? Ч удивленно спросил особист, указывая на полотенце.
Ч Да так, имею некоторый опыт, Ч уклончиво ответил Джокт.
Нет, второй раз он не собирался умирать. И хотя понимал бесполезность это
го занятия, всю дорогу давал себе внутренние установки.
«Я не рвусь в герои. Я не должен умирать. Все будет не по-настоящему!»
Его встретил тот самый полковник-медик, что проводил сканирование в про
шлый раз. Тот, который собирался наградить Джокта «Солнечной короной» и
доверил бы сопровождение госпитального транспорта. На удивление, все пр
оисходило быстро и сухо, словно они виделись впервые. Виной всему был, ско
рее всего, сопровождающий Джокта.
Ч Надень-ка вот это. Ч Вместо приветствия медик подал Джокту новенький
индап. Ч Я слышал, с прежним у тебя вышла какая-то размолвка.
И все. А еще удивительнее было, что вместо сна на медицинском сканере его о
тправили к штабному космодрому.
Ч ...Тебе не нужно отсчитывать секунды, будешь стартовать в энергетическ
ом луче! Ч Веселый техник, па удивление хорошо осведомленный о прошлых в
иртуальных приключениях пилота, стукнул по шлему СВЗ. Ч Полетное задан
ие получишь на орбите!
Вот это да, подумал Джокт, неужели уже существует модификация «Зигзага»,
которая позволяет вести медсканирование в полете?
Ч И что, мне опять придется встретиться с Йоши? И он снова окажется прогр
аммой-провокатором? Ч осведомился Джокт, когда после жесткого старта, о
т которого затрещал экзоскелет скафандра, истребитель вышел на внешнюю
орбиту.
Ч Нет, Джокт. Не будет никаких программ-провокаторов и никаких нападени
й Бессмертных на Землю тоже не будет. Так что забудь, что происходило в про
шлый раз, а сосредоточься на задании, теперь все по-другому... Знаешь, как мо
жно отличить иллюзию, даже наведенную, от яви? Просто скоси глаза. Предмет
, который находится сбоку от тебя, будет виден боковым зрением. Во снах и в
тестах он исчезает или превращается во что-то другое.
Ч Только и всего?
Ч Конечно нет. Но это самый простейший способ, придуманный на Земле тыся
челетия назад. Так убеждали людей, страдавших галлюцинациями.
Слева от «Зигзага» повисло узкое веретено исследовательского судна, об
вешанное спутниками-зондами. Две внушительных размеров гигантские чаш
и параболических антенн придавали ему сходство с карикатурным носом, к к
оторому пририсовали слоновьи уши. Джокт попытался уловить его боковым з
рением Ч ушастый нос был на месте.
Ч Но почему мне не сказали, что предстоит боевой вылет? Я спал без индапа,
Ч признался Джокт.
В ответ он услышал смех медика, оставшегося внизу, под облаками.
Ч Посмотри на тактический дисплей. Что ты видишь?
Ч Нормальным или боковым зрением? Ч съязвил Джокт.
Ч Каким угодно. Ну?
Состояние двигательных систем... Отсутствие обратной реакции гравикваз
еров... Работа криогенераторов, грависканер и энергорадар Ч норма. Навиг
ационные системы Ч норма. На подвесках... А что с арсенальными подвесками?

Ч Почему я иду «нулем»?
Ч Оружие тебе не понадобится, Джокт. Район, где производятся исследован
ия полностью безопасен. Возможно, Бессмертные даже не догадываются о его
существовании. Все, что вам придется делать, Ч войти в Прилив. После выхо
да Ч войти обратно. Потом Ч снова войти, опять выйти, войти...
Ч Выдавить шампунь, втереть, смыть, повторить процедуру, Ч пробормотал
Джокт, начиная догадываться, что за испытание его ожидает.
Ч Вначале тебе нужно добраться до места исследований, это через три При
лива, значит, час Ч час двадцать в один конец. Плюс столько же обратно. Раб
отаем... Ч Пауза, медик сверялся по времени. Ч Работаем восемь часов без у
чета дороги. Примерно двадцать проходов через Прилив. Ты готов?

Войти Ч выйти, войти Ч выйти, выйти Ч войти... Подобным изнасилованием П
рилива до него не занимался ни один пилот «Австралии», подумал Джокт. Еще
он подумал: сюда бы Эстелу, вот кто бы оценил это сочетание полета на боево
м истребителе с неким знакомым ей процессом. Тут же мысли обратились к др
угому... А ведь подвески не зря пустые! И не зря Старик перед отправкой на Зе
млю цитировал ему служебный Регламент КС, особенно про офицеров, находящ
ихся в отпуске, и о невозможности их использования в боевых операциях! Ба
рон еще как-то по-своему объяснял некоторые положения Регламента. Васса
л моего вассала... Что-то из древней истории, означающее для Джокта невозм
ожность боевого вылета с Земли без приказа коменданта «Австралии».
Вот, значит, как они выкрутились! Зачем тратить время на возню с медсканир
ованием, не приносящим ни пользы науке, ни удовольствия испытуемому, ког
да можно использовать пилота по прямому назначению, то есть кинуть его, к
ак кролика, двадцать раз через Прилив? И Регламент не нарушен, и исследова
ния ведутся, и все вассалы при деле! А двадцать раз Ч это без учета дороги,
еще шесть проходов в Приливе. Авось, на втором десятке загнется. Исчезнет
или хотя бы еще раз вступит в контакт. Ведь именно это их всех интересует?

Джокту было неприятно ощущать себя лабораторной крысой. Но что можно под
елать в его положении? Разве что отправить по мгновенке депешу в Крепост
ь. Так, мол, и так, господин комендант. Катаюсь вот туда-сюда. Лечу сквозь Пр
илив, как на качелях. По заданию штаба, в рамках проводимого обследования,
совершая звездные фрикции до наступления полной импотенции... А почему н
ет? Что такого в этой передаче?
Уже потянувшись к сенсорам связи для подготовки к передаче голосовых со
общений, Джокт увидел еще одну странность «Зигзага»...
Заблокирована антенна даль-связи! Свинство? Конечно! И все сигналы, входя
щие и исходящие, были замкнуты на том самом Ушастом исследователе.
Ч Вас будет сопровождать на протяжении полета исследователь «Промете
й». Для того чтоб вы не вышли за радиус действия его регистрирующей аппар
атуры, на истребителе установлена блокировка скорости. Ч Джокт округли
л глаза, похоже, кто-то читает его мысли. Ч Также все принимаемые и излуча
емые истребителем сигналы перенаправлены на «Прометей». Учтите, пилот, э
тот исследователь Ч очень дорогая игрушка и стоит намного дороже того,
на сколько он выглядит.
Ага, понял Джокт, пытаются скормить хоть какое-то правдоподобное объясн
ение, нашли идиота! Не выйдет, парни! А в голове уже крутилась совсем уж нех
орошая догадка.
Ч Прошу докладывать во время полета обо всем необычном, не бойся ошибит
ься в своих ощущениях, «Прометей» оборудован новейшими регистраторами
энергетических полей и сигналов любого уровня. Может быть, нам вместе уд
астся...
Дальше Джокт не слушал, переключив все внимание на корпус «Прометея». Вы
дав несколько корректирующих импульсов, движки «Зигзага» заглохли, и те
перь Джокт сумел рассмотреть корабль-исследователь со всех сторон, опис
ав вокруг него петлю.
Так. Понятно. Регистраторы, говорите? Уши? В случае чего эти уши умеют, оказ
ывается, складываться, а вместо них возникает очертание малой боевой руб
ки, на три турели. Да еще и не все спутники, крепящиеся к бортам «Прометея»,
являются исследовательскими зондами. Два но левому борту и столько же по
правому Ч дистанционно управляемые обоймы-аресеналы, снаряжаемые обы
чно тремя малыми торпедами близкого радиуса действия. Судя по всему, пус
тыми обоймы па «Прометее» не были, иначе зачем они тогда вообще место зан
имают? Вывод: блокировка скорости до двух десятых световой вовсе не для о
блегчения работы регистрирующей аппаратуры. «Зигзаг» идет «нулем». Иде
т медленно. Еще наверняка какая-нибудь каверза имеется вроде ограничени
й по маневру, и короткие радиусы разворотов ему сейчас недоступны. А вот У
шастый Ч настоящий заяц-оборотень. Даром что тихоходный. Если что Ч сож
жет на счет три. И даже торпеды ему не понадобятся. Много ли нужно ума попа
сть в ползущий как муха, да еще по максимальной дуге на развороте, беззащи
тный истребитель?
Ч Чего они от меня ожидают в таком случае? Ч ужаснулся Джокт после осмы
сления всей диспозиции полета. Ч Что я коршуном накинусь на «Прометей»
и набью им всем морды, взяв исследователь на абордаж, как Балу центральны
й пост вражеского линкора? Или просто сбегу, куда подальше... Но куда? К «Авс
тралии»? Или, помахав на прощание пустыми подвесками, прямиком к Бессмер
тным?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41