Они, человекоторпеды линк
ора, тоже относятся к касте Избранных. Тех, чьи индапы умеют делать из люде
й берсеркеров. И удивляться тут нечему. И некогда. Надо работать!
Ч Планетарная бомбардировка! Ч командует Беркли, заметив, что истреби
тели врага пытаются обмануть торпеды линкора, направляясь к Приливу впр
итирку с кольцами планеты. Ч Объект атаки Ч астероидный пояс!
И через минуту, благо планета находилась недалеко, геометрически четкий
узор ее колец, состоящий из миллиона маленьких Лун, рушится, покрываясь н
естерпимо-белыми язвами.
Расчетчики вовремя разгадали коварный маневр группы истребителей. Бом
бардировка вышла идеальной, на упреждение. Десять «Кнопок» сгинули бесс
ледно в том пестром аду, что творился на орбите планеты. Еще несколько пол
учили серьезные повреждения, не успев провести маневр уклонения от разя
щих астероидных останков.
Это было хорошее известие. Но оно тут же уравновесилось другим.
Ч Следы финиша еще двадцати «Кнопок»! Сразу направляются к нашей прили
вной точке!
Удивительно, как это «Метео-4» не развалился в тех гравитационных бурях, ч
то вихрились сейчас вокруг огрызающегося линкора?
К предыдущему сообщению добавилось еще одно.
Ч Отсечение третьей и четвертой палуб правого борта! Выставлены антира
диационные заслонки. Повреждение дюз разгонного двигателя! Ч констати
рует Центральный бортовой.
Ч Накрытие! «Кросроуд» под оперативным Ч восемь, выходит из боя!
Ч Еще накрытие! Ушел номер шесть! Ч перекрывают доклады Центрального с
орудийных палуб.
Хотя это вряд ли можно было назвать очень уж хорошими новостями. Линкор
Ч на то и линкор, чтобы давить крейсерский (и линейный, если повезет) флот
противника. Потеря трех орудийных палуб из двенадцати Ч пять с каждого
борта, кормовая и носовая Ч еще не самое страшное для него. А вот поврежде
ние дюз разгонного двигателя Ч это нога в капкане, которую не перекусит
ь, как делают дикие звери. И от капкана того не освободиться, нет никаких ш
ансов у ремонтного батальона хоть как-то исправить положение в условиях
непрерывного маневрирования посреди отчаянной схватки.
У Беркли в запасе был еще один козырь, но помня о семнадцати минутах и о то
й легкости, с которой враг вводил в бой все новые и новые силы, командор де
ржал свой козырь про запас. На самый последний миг. Ждал, когда можно будет
с честью завершить сражение Ч поставить жирную точку, или умереть крас
иво, как пожелал ему капитан-владелец каравана.
Ч Командор! Мои старатели в Приливе! Иду замыкающим! Ч Эрнальдо словно
подслушал, о чем думает сейчас Беркли. Ч Прошло одиннадцать кораблей, я
Ч двенадцатый. Если сумеешь продержаться хоть пятнадцать минут, поймае
шь свой шанс! Там, кажется, кто-то спешит на помощь. Я не разобрал... С монитор
ов сообщили, что...
Передача оборвалась. Как понял Беркли, из-за того, что последний рудодобы
тчик вошел в Прилив, а держать связь, находясь в Приливе, Ч невозможно. Ск
возь Прилив Ч обязательно да! Ч без этого была бы невозможной связь-мгн
овенка. Сквозь Ч да, а в нем Ч категорично нет. Ни выйти на связь, ни принят
ь сигнал. Непреложная данность, секрет другого, более глубокого секрета
самого явления Прилива.
Итак, Эрнальдо ушел. Прорвался-таки, черт! Провел двенадцать рудодобытчи
ков сквозь строй вражеских крейсеров. И это без орудийных палуб, пользуя
сь одними только гравитационными ловушками, пускай даже со сверхактивн
ыми генераторами гравитации! Противометеоритные пушки, естественно, не
в счет. Вот кому командовать линкором! Такому капитану, как Эрнальдо, а не
ему, некогда самому удачливому командиру, а ныне Ч самому невезучему из
всех неудачников!
Мысль растворилась в общем потоке абсолютно других мыслей, которые могл
и бы принадлежать шахматисту, пытающемуся единственным ферзем прикрыт
ь голого, без единой пешки, короля от вновь и вновь появляющихся на доске т
абунов коней и слонов.
Работал линкор, работали члены его экипажа и их индапы. А командор с недоу
мением обнаружил, что его рука сжалась в кулак и готова долбануть с разма
ха по панели командного пульта.
Король спасся сам, а ферзь остался, вопреки всем правилам. И должен был уме
реть.
Пять «Кросроудов», чье пребывание возле приливной точки стало бессмысл
енным, заблокировали подходы к ней гравитационными ловушками, сквозь ко
торые «Инку» не пробиться. Вот разве что кто-нибудь финиширует с той стор
оны. Тогда защитная мембрана приливной точки (еще одно загадочное свойст
во Приливов) освободит проход. И что-то там Эрнальдо сказал ведь про помощ
ь!
Но Беркли знал диспозицию почти всех линкоров, которые с наибольшей веро
ятностью могли быть отправлены на подмогу. И знания эти были неутешитель
ны...
Любые корабли из состава прикрывающего флота самой Солнечной исключал
ись. «Змей Циньдао», «Лотос» и громадина старой постройки «Вепрь» также
отправлены охранять верфи Сатурна и Юпитера, и не сдвинутся с места посл
е недавнего прорыва Бессмертных в центр Солнечной. Линкорам крепостей «
Азия» и «Америка» добираться сюда слишком далеко Ч через восемь Прилив
ов. Про «Африку» можно не вспоминать Ч она вообще на краю космографии, пр
икрывает последний рудный район где-то у дзеты Семирамиды.
Остаются «Европа» и «Австралия». С «Европы» точно не уйдет ни один из лин
коров, ведь им противостоит самый большой линейный флот Бессмертных. Гра
витационные дуэли на главных калибрах Ч каждый день! Ослабить свой Боль
шой флот даже на одну единицу Ч слишком опасно для Крепости. В «Австрали
и», насколько знал Беркли, случилась другая крайность. Ввиду слабой акти
вности вражеского линейного флота у каппы Струны сразу три линкора из во
сьми, имеющихся в распоряжении «Австралии», отправили на восстановлени
е, в ремонт. Их места в окрестностях Крепости занимают энергетические му
ляжи. Все чин по чину! Даже депеши родным и близким рассылаются два раза в
день, а имитатор воспроизводит частоту пульсаций двигателя, работающег
о в ждущем режиме.
Неужели «Австралия» рискнула отправить один из пяти оставшихся линкор
ов? Но который? «Бушмен»? На нем новый командор. «Эльдорадо»? Ч Приоритет
ы на сопровождение мониторов дальнего действия. Навряд ли... «Зеландия»? Т
оже не то Ч линкор последней, самой свежей постройки, еще не прошедший по
лностью ходовых испытаний. И вообще он приписан к той же «Европе», где из-
за наличия мощнейшего флота линкоров Бессмертных шла наиболее активна
я разведывательная работа. Очень вероятным выглядело, что дредноуты вра
га болтаются не просто так, а прикрывают какой-то, несомненно, ценный во в
сех отношениях Прилив или цепочку Приливов, ведущих к домашним планетам
Бессмертных. Потому и не прекращаются дуэли на главных калибрах. И вообщ
е по потреблению стратегических запасов гравиквазеров «Европа» Ч на п
ервом месте.
Кстати, о главных калибрах... Не пора ли? Если не придут линкоры, значит Ч кр
ейсера. Много ли будет здесь с них толку? Раскупорят заблокированный вхо
д в Прилив при финишировании, и то хорошо. А прикрывать уже будет некого. «
Инк» доживает последние пульсации маневровых движков, и пока Беркли пот
ратил несколько секунд на все эти размышления, линкор получил еще два по
вреждения, обаЧ кормовых разгонных дюз. А последним сообщением «Метео-4
» явилось известие об очередном финише. Теперь Ч шести крейсеров и деся
тка «Кнопок».
Расклад: пятнадцать «Кросроудов», половина из которых под завязку набит
а энергией и торпедами, и тридцать пять истребителей. А «Метео-4» погиб. Ег
о командир и члены экипажа так и не бросили сражающийся линкор...
Много «Кнопок» Ч не самое страшное. Много «Кросроудов» Ч тоже, как до по
следнего времени считал Беркли. Но когда одновременно много и тех, и друг
их, и стаи истребителей постоянно отвлекают своей назойливостью защитн
ые средства «Инка» Ч это уже слишком. Слишком много шансов быть затравл
енным насмерть. Наверное, именно поэтому Бессмертные не отправили сюда п
арочку собственных линкоров. Жаль. У артиллеристов Беркли появились бы п
о-настоящему достойные цели... А так приходилось огрызаться на крейсеры, у
ходящие с дистанции ближнего боя, или хотя бы ждать боя на средних дистан
циях. Зато в ближний бой рвались чужие истребители. Медведю не справитьс
я с собачьей сворой, особенно если лапа в капкане!
Добытчиков уже не нужно спасать, они и сами успешно спаслись и находятся
уже в безопасности. Само место разработки уничтожено при планетарной бо
мбардировке, а с ним исчез дополнительный повод для отправки свежих сил
на помощь «Инку». Спасать линкор Ч бессмысленно, и командование не може
т этого не понимать.
Раз «Инк» не появился, воспользовавшись Приливом, значит Ч не смог. Раз н
е смог, значит, связан боем. Связан боем с настолько превосходящим в манев
ренности и численности противником, что из боя ему уже не выйти. О какой по
мощи вел речь Эрнальдо?
Маневренность «Инка» снизилась едва ли не втрое, когда истребителями Бе
ссмертных, потерявшими всего шесть машин, была выведена из строя часть м
аневровых двигателей. Попутно «Инк» задел один из крейсеров. Хорошо заде
л, и торпедисты, и канониры гравитационных орудий честно поделили эту ма
ленькую победу. Но пять орудийных палуб уже бездействовали, и скоро долж
на была наступить развязка.
Она и случилась, но вовсе не такая, как предполагал командор Беркли и как м
огли счесть Бессмертные.
Вспомогательное судно, отслеживающее гравитационные возмущения в опер
ативном квадрате, погибло. А собственные средства обнаружения и опознав
ания целей на линкоре практически все вышли из строя. Поэтому появление
новой фигуры на доске произошло неожиданно.
Линкор Бессмертных! Овальная черная туша, превосходящая размерами «Инк
» и большинство любых других действующих линкоров Солнечной.
Командор надеялся, что это произойдет, ждал такого мгновения, как ждали е
го комендоры первых, до сих пор бездействовавших палуб.
Ч Главный! Ч скомандовал Беркли, уже зная, что должно произойти через с
читанные секунды.
Крейсера немедленно разошлись в стороны, оставляя наконец-то в покое ис
терзанный корабль землян. Оставляя только для того, чтоб по нему был нане
сен последний, смертельный удар.
Сейчас уже не имело смысла подсчитывать, какой запас хода останется у «И
нка» после использования излучателей главного калибра. Даже если запас
оказался бы значительным, линкору все равно не уйти. Потому что его визав
и Ч линкор Бессмертных, тоже изготовился к стрельбе, грозя в любое мгнов
ение выплюнуть невидимые сгустки гравитации. Он тоже отработает залп св
оим главным калибром.
О взаимном погашении гравитационных волн не может быть и речи. Гравитаци
я не причиняет вреда пространству, пускай даже возмущенному другой грав
итационной волной. Только материальное тело, такое как, например, «Инк», о
казавшись на пути волны, станет жертвой. Ну может быть, еще то, что осталос
ь от астероидных колец планеты, Ч скопище обломков, Ч тоже навеки покин
ет своего гравитационного сюзерена.
Беркли отдал команду, и «Инк» выполнил «Стандарт 1-1», маневр разворота но
сом к атакуемой цели. Так, чтоб могли действовать обе первые палубы Ч лев
ого и правого борта.
Если бы маневр исполнялся не в ходе сражения, а на сдаче нормативов по так
тической подготовке, и командор, и весь экипаж «Инка» неминуемо ждало бы
взыскание, настолько медленным и неуклюжим вышел разворот. Сказывались
повреждения кормовых дюз и маневровых двигателей. Но к счастью (или к нес
частью, с какой стороны смотреть) рядом не имелось строгой комиссии адми
ралтейства, и некому было оценить неуклюжесть линкора.
Линкор Бессмертных тоже отработал схожее движение, но преуспел в этом ещ
е меньше, чем «Инк». Бессмертные наверняка не ожидали, что израненный лин
кор еще способен на атаку излучателями главного калибра.
Ч Успели! Ч удовлетворенно выдохнул Беркли одновременно с тяжелым вы
дохом орудий, отозвавшимся во всех отсеках линкора.
Комендоры «Инка» опередили вражеские батареи! А враг поздно осознал сво
ю ошибку. Сработала уловка с использованием во всех активных фазах боя с
крейсерами только вспомогательных калибров, с уменьшенными секторами
воздействия. Теперь, когда энергорадары вражеского линкора показали, ка
кое именно количество энергии только что высвободил «Инк», сделать что-
либо было затруднительно. Зря, выходит, приперлась в этот квадрат овальн
ая черная туша!
Ч Командир! Фиксируем финиш! Много следов с той стороны Прилива! Но это н
е линкоры...
Ч Ага! Даже не крейсера! Ч догадался Беркли, Ч Интересно, чем нам помогу
т...
Истребители! Сразу семь троек «Зигзагов»!
«Кросроуды», только что наблюдавшие гибель своего линкора, вновь атаков
али со всех полусфер. Но теперь им было труднее добиться успеха, потому чт
о к ним несся рой субсветовых торпед. И крейсерам приходилось думать еще
и о собственной защите.
Ч Командор! Я Ч Гонза, командир группы, крепость «Австралия». Сможет ли
ваш линкор самостоятельно войти в Прилив?
Ч Вы хотите сказать Ч доковылять? Сомнительно... Об этом лучше спросить
у тех, крестообразных... Мы только что прихлопнули линкор, набитый червями
, поэтому нам нужно минут десять, чтобы добраться к Приливу.
Ч Считайте, у вас есть эти десять минут. Уходите, начинаем прикрывать...
«Зигзаги». Сначала Ч рудодобытчики, что смогли самостоятельно прорват
ься сквозь завесу вражеских крейсеров. Теперь вот Ч истребители, надеющ
иеся справиться с флотом, оказавшимся не по зубам для «Инка». На кой тогда
вообще Солнечной сдались линкоры? И кто вообще додумался отправить сюда
единственный линкор без крейсерского или хотя бы истребительного прик
рытия?
Так думал Беркли. Но со всеми невысказанными вслух вопросами можно было
разобраться потом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41