Ц Привет, Ц с клыкастой усмешкой сказал вампир, изучая меня с ног до гол
овы. Взгляд у него был спокойный, глаза чуть насмешливые, искрометные, ров
ного серого цвета.
Ц С легким паром, Ц буркнула я, наклоняясь и выдергивая из-под нахала св
ой левый сапог.
Ц И тебе того же, Ц иронично ответствовал он. Ц Я Лён.
Подходящее имя, больше похожее на приставшее в детстве прозвище. Глядя н
а его подсыхающую голову, я сразу вспоминала поле вызревшего льна, тихон
ько и задумчиво шуршащего маслянистыми семенами в пузатых коробочках.

Ц Береника, Ц невесть зачем солгала я.
Ц Врешь, Ц ни на мгновение не задумался вампир.
Ц Ладно, Вольха, Ц с досадой проворчала я. Ц Неужели во всей Догеве не с
ыщется ни одного вампира, пребывающего в глубоком неведении касательно
моей скромной особы?
Вампир изучал меня с неослабевающим, явно нездоровым интересом.
Ц Боюсь, что нет. Долина не так уж велика, здешние новости разлетаются со
скоростью ветра. Хочешь меня еще о чем-нибудь спросить?
Ц А должна?
Ц Нет, но я могу ответить.
Я промолчала, доставая из притороченного к седлу вьюка чистую рубашку. О
н ждал, не проявляя ни малейших признаков нетерпения. Вопросы-то у меня бы
ли. Но все какие-то сложные и неоформленные. Попробуйте вытряхнуть из бан
ки одинокий соленый огурец. Легко, правда? А если их там с десяток и каждый
стремится попасть на тарелку первым? Вот так и мои вопросы. Они сцепились
боками, как огурцы, и по отдельности вырваться из меня не могли.
Ц Темнеет. Пора возвращаться, Ц сказал светловолосый, глянув на уткнув
шееся в горизонт солнце. Комары завывали все кровожаднее, вынуждая потор
апливаться. Приложив немало усилий, я со второй попытки забросила на Ром
ашку седло (после первой мне пришлось обойти лошадь и подобрать его с зем
ли). Не успев возрадоваться, я заметила потник, прикорнувший под кустом. По
ка я за ним ходила, Ромашка встряхнулась и незакрепленное седло шмякнуло
сь на песочек. Поскрипев зубами, я водрузила его на место, предварительно
накинув потник. Сил у меня почти не оставалось, и ремни подпруги сошлись н
а второй дырочке. С сомнением оглядев четвертую, порядком разношенную, я
решила идти пешком, дабы не сползти под лошадиное брюхо вместе с седлом.

Вампир встал, вежливо оттеснил меня в сторону и одним рывком, без видимых
усилий, затянул подпругу и застегнул пряжку как следует.
Ц Проводить тебя?
Я неопределенно пожала плечами. Какая, собственно, разница Ц этот вампи
р мною поужинает или другой? Тем более что обратную дорогу я представлял
а себе довольно смутно.
Итак, мы шли рядом, зеленая кобыла трусила позади, то и дело натягивая пово
д, чтобы выдернуть клок травы из обочины, а толковые вопросы упорно не жел
али приходить на ум.
Ц Дорога дальняя? Ц спросил наконец Лён, сжалившись надо мною.
Я покосилась на вампира, но тот беспечно помахивал заброшенной за спину
курткой, не выказывая особого голода.
Ц Три дня пути.
Ц Из Стармина, верно?
Ц Почти. Из пригорода.
Ц Уезжала когда-нибудь так далеко?
Ц Нет, никогда. Надеюсь, причина стоящая… ты, гнусная скотина! Ц Кобыла, ч
ей резкий рывок едва не вывихнул мне руку, с сожалением отказалась от оди
нокой головки красного клевера, завлекательно качающейся над низкой тр
авой.
Ни Лён, ни Ромашка не обратили на мой праведный гнев ни малейшего внимани
я.
Ц Даже слишком. Тринадцати она уже стоила жизни.
Ц Все так серьезно?
Ц Серьезней, чем ты думаешь. Ц Убежденный голос вампира не позволял сом
неваться в обратном. Увы, на меня он не подействовал.
Ц Чтобы думать, надо что-то знать. Что здесь у вас творится?
Ц Не знаю, Ц честно сознался Лён, пожимая плечами.
Ц Ты же говорил, что можешь ответить на мои вопросы! Ц возмутилась я.
Ц На твои Ц да. А этот я задаю себе.
Ц Ну хоть примерно, Ц не отставала я, забегая вперед, чтобы видеть его ли
цо. Ц В этом замешан кто-нибудь… из ваших?
Ц Нет, Ц отрезал Лён.
Ц В таком случае какие-нибудь предположения имеются?
Ц Я прожил в Догеве всю свою жизнь, Ц тихо и серьезно сказал он. Ц Мне зн
акомо здесь каждое дерево, каждый камень, каждое живое существо… да и в не
живых я неплохо разбираюсь. С ЭТИМ же сталкиваюсь впервые. Оно не живое и н
е мертвое, настолько странное и непонятное, что само его существование п
ротиворечит всем известным законам. Но оно об этом не знает и существует
в свое удовольствие.
Ц Это нежить?
Вампир иронично хмыкнул.
Ц По крайней мере, ни с чем живым не спутаешь.
Я попала в свою колею.
Ц А как оно выглядит?
Ц По-разному. Иногда это громадная собака, иногда длиннющая гадина на па
учьих ножках, иногда у нее есть рога, иногда крылья. Но не в этом дело. У меня
такое чувство, что оно… одно. Оно принимает всевозможные обличья, чтобы с
бить нас с толку.
Ц С чего ты взял?
Ц Я запомнил его сущность. Это сложно описать, мы, вампиры, воспринимаем
мир несколько иначе, больше доверяя пресловутому шестому чувству, нежел
и зрению или слуху. Когда мимо пролетают две птицы, я чувствую, что их две. У
них есть своя индивидуальность. Чудище тоже ею обладает. Я чувствую его п
риход одинаково, в чьей бы шкуре оно ни явилось.
Ц Ерунда. Это тебе не птица из плоти и крови. Это нежить. Имя у нее одно Ц с
мерть.
Лён смотрел куда-то вдаль, глаза у него были безучастные. Мне он явно не по
верил, но и ссориться не хотел, а посему просто махнул рукой:
Ц Они тоже так говорили.
Ц Кто?
Ц Те, кто явились до тебя.
Ц Они… умерли?
Ц Их убили, Ц поправил он, накидывая куртку. Я последовала его примеру. В
сумеречном лесу быстро холодало.
Ц Вы вызвали мага из Камнедержца, чтобы он уничтожил ее?
Ц Нет. Он пришел сам. Ему нужен был совет. Утром мы нашли его тело на булыжн
ой мостовой, и сгустки крови багровели на стенах и крышах соседних домов.

Если Лён и лгал, определить это было невозможно.
Ц Кто-нибудь видел, как это произошло?
Ц Видели, как оно убегало в лес. А на следующую ночь погиб мальчик.
Ц Ваш?
Ц Да, ему было десять лет, он возвращался с товарищем с рыбалки. Оставший
ся в живых подросток закричал, выскочили соседи, оно рявкнуло, бросило тр
уп и убежало.
Ц Опять в лес? Ц скептически уточнила я, отмахиваясь от кобылы, пытающе
йся заслужить мое прощение жарким фырканьем в левое ухо.
Ц А ты бы побежала в сортир? Ц ехидно осведомился Лён.
Ц Я бы не побежала, Ц парировала я. Ц Моего второго коллегу вы пригласи
ли целенаправленно?
Ц Ну… Можно сказать и так, Ц замялся вампир. Ц Его кончина тоже была кон
статирована с запозданием. А вот следующий чаровник погиб у меня на глаз
ах. Чудище на этот раз походило на волосатую глыбу на коротких лапках, с ма
ленькими горящими глазами и широкой зубастой пастью. Ехидно вызверилос
ь издалека и шмыгнуло в кусты, будто растворилось.
Ц Так. Следующий?
Ц Пожилой мужчина. Сутки спустя Ц две женщины. Мы не успели даже к развя
зке. Но результаты тоже были… ошеломляющие.
Ц Вы не пробовали ставить дома почаще? Ц съязвила я.
Ц Как в ваших крысятниках? Ц Лён имел в виду человеческие города, и я без
ропотно проглотила шпильку.
Ц Да, загадка. Остальные бедолаги, я полагаю, перешли в мир иной не менее у
жасным образом?
Он молча кивнул.
Ц А какой совет нужен был Магистру из Камнедержца?
Вампир не успел ответить. Мы вступили на мостовую. Переходившая ее женщи
на торопливо поклонилась Лёну, весомым шлепком принудив к тому же малоле
тнего отпрыска лет эдак трех-четырех, цеплявшегося за ее юбку. В моей душе
всколыхнулись смутные подозрения.
Ц Тебя здесь хорошо знают?
Ц Здесь все друг друга знают.
Ц Мне нужно передать кое-что одному типу.
Ц Кому? Ц рассеянно спросил Лён, едва кивая женщине.
Ц Я уже забыла. В общем, он здесь главный.
Ц Повелителю?
Ц Да, как там его?
Ц Я и сам иногда путаюсь. Отдай мне, а я ему передам.
Ц Не могу. Ты его хорошо знаешь?
Ц Лучше, чем хотелось бы, Ц вздохнул Лён.
Тут я увидела идущих нам навстречу Старейшин. Плечом к плечу, в той же комб
инации, синеглазый слева, коротковолосый в центре, словно скололи тоги б
улавками. Вид у них был очень торжественный. Досадливо поджав губы, Лён ос
тановился. Я тоже. Старейшины сделали еще несколько шагов и синхронно по
клонились моему спутнику.
Я посмотрела на Лёна.
Я почувствовала себя обманутой.
Я сунула ему мятый свиток и перешла в шеренгу Старейшин.
Похоже, мне все-таки удалось отыскать Повелителя Догевы.

Глава 4

Меня разместили в маленьком уютном домике неподалеку от фонтана. Его хоз
яйкой оказалась пожилая вампирша, низенькая, пухлая, излишне доброжелат
ельная и разговорчивая. После официальной передачи свитка Старейшины п
отащили Лёна (именно потащили, он очень не хотел идти) в некий Дом Совещани
й, и он едва успел перекинуться со мной парой слов. Я, со своей стороны, тоже
не горела желанием с ним общаться. Во-первых, я чувствовала себя полной ид
иоткой. Во-вторых, отчетливо понимала, что останусь ею навсегда, ибо поумн
еть, как мне казалось, после восемнадцати лет не удается никому. Я достала
из сумки лист бумаги с пронумерованными пометками каракулями Учителя. И
так, согласно этикету, при встрече с Повелителем Догевы я должна была: 1) со
гнуться в земном поклоне, 2) назвать его полное имя и титулы, 3) дождаться воп
роса, 4) назвать свое имя и цель прибытия, 5) вознести хвалу небесам за то, что
они даровали мне сей светлый миг встречи, 6) пообещать хорошо себя вести и 7)
униженно попросить позволения остаться в Догеве, пока не надоем. И, рассы
павшись в изъявлениях благодарности (даже если получу пинок под зад), отв
есить еще один поклон и церемониально вручить свиток.
Вместо этого я пустила на него разгоряченную кобылу, без разрешения пере
шла на панибратское «ты», забросала дурацкими вопросами, забыла его полн
ое имя и призналась, что не жажду его вспоминать. В общем, хуже некуда. Но вс
е-таки какой привлекательный мужчина… Красивый. Обаятельный. Спокойно с
ним как-то. Я вздохнула. И насторожилась. Как там в байках про вампиров? При
летают, шепчут что-то ласковое под окном, девицы млеют и распахивают став
ни. Нет, пора кончать это безобразие, пока рука сама не потянулась к засову
.
Ц Что ж ты, деточка, во дворе стоишь? Заходи, милая, отдохни с дороги.
Я подняла голову. Вампирша, к которой меня определили на постой, жизнерад
остно улыбалась мне с крылечка. Крыльев у нее не было, как и у всех догевск
их вампирок. Клыки короткие, незаметны под алой верхней губой. Ишь, на отды
х зазывает… На вечный небось. Поколебавшись, я затянула бант из повода на
столбике перил у крыльца, прихватив дорожную сумку и меч. Как же без него?
Меч в моих руках Ц страшное оружие. Для меня самой. Я уверена, что мечи Ц о
душевленные существа и они против меня что-то имеют. В битве на мечах я вс
егда спасалась тем, что вовремя бросала меч и била противника в лоб закли
нанием. Одно дело Ц завистливо наблюдать за рыцарским турниром, и совсе
м другое Ц махать этой тяжеленной орясиной перед носом настоящего прот
ивника, держа ее одной рукой, пуще того Ц левой, потому что две трети закл
инаний сопровождаются необходимыми пассами. В промежутках же между поб
едами (ежели оные вообще будут) меч оттягивает мой пояс влево, цепляется з
а что ни попадя и, колотясь по бедрам при ходьбе, оставляет на них продолго
ватые синяки. Противники избавили бы себя от множества хлопот, вручив мн
е меч и удрав без оглядки. Я преотлично зарежусь без посторонней помощи.

Вот и теперь коварный меч умудрился юркнуть в щель между косяком и дверь
ю и, заклинив, с силой дернул меня за пояс, как псину за ошейник. Хозяйка чес
тно попыталась скрыть усмешку за кашлем, но глаза выдавали ее с потрохам
и.
Ц Я вам не очень помешала? Ц выдавила я, разобравшись с мечом.
Ц Что ты, деточка, у нас так редко бывают гости, что твой приезд Ц настоящ
ий праздник.
Я метнула на нее косой недоверчивый взгляд. Вроде бы не издевается.
Вампирша продолжала:
Ц Живу я одна, детей нет, дом пустой Ц иногда даже жутко становится. Прох
оди, проходи, не стой в коридоре. Сумку можешь на кресло положить. Для веще
й я освободила верхний ящик комода, размещайся, как тебе удобнее. Вот твоя
кровать. В шкафу висят полотенца и халаты, в ящиках Ц все, что может понад
обиться молодой девушке. Если понадобится что-нибудь незапланированно
е, обращайся ко мне, чем смогу Ц помогу.
Она так загадочно подмигнула, что мне стало неловко.
Ц Ой, я и так всю комнату заняла… А как же вы?
Ц Ничего-ничего, я на кухне на печи переночую. Для нас, стариков, так даже
лучше Ц кости погреть.
Стариков?! Да ей не больше сорока.
Ц Извините…
Ц Да? Ц улыбчиво подхватилась она.
Ц Я забыла спросить, как вас зовут.
Ц Ах, это я забыла представиться. Хм… Знаешь, зови меня просто Крина, дето
чка.
Я хотела спросить, зачем вампирам такие длинные и трудно выговариваемые
имена вроде пресловутого имени АррТ акктура, едва не сломавшего Учител
ю язык, если в ходу исключительно прозвища, но решила не отягощать свою со
весть еще одним дурацким вопросом.
Покрутившись немного по комнате и неизвестно зачем выдвинув и снова зад
винув средний ящик комода, Крина ободряюще кивнула и удалилась на кухню,
оставив меня наедине с моим интеллектом, то есть практически в одиночест
ве. Я устало плюхнулась на покрытую пледом кровать и наконец-то смогла пе
ревести дух. Н-да, такие насыщенные впечатлениями дни случаются раз в год
у и не всегда завершаются благополучно. Эх, еще бы ночь пережить…
В комнате быстро темнело; в светло-фиолетовых сумерках маячила за окном
белесая тень месяца. На столе стоял подсвечник с тремя свечами, я привычн
о щелкнула пальцами, и на обугленных фитильках затрепетали желто-розовы
е лепестки пламени, затопив комнату светом Ц золотистым, мягким, уютным.
Не мешало бы прихватить огарочек на память Ц задам задачку лаборантам с
кафедры алхимии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9