кх-м… в общем, дадут достойный отпор. А наемники Ц со
всем другое дело. Они как бы вне закона, свободные охотники. Как говорится
, за всеми подданными не уследишь. Официально король объявит им анафему, а
неофициально… как вы думаете, на какие доходы вон тот, лохматый, с бородой
, кокетничает с… хм… девицей вольного поведения?
Алмит отошел от окна, подавая пример адептам, прильнувшим к стеклам в над
ежде разглядеть упомянутую девицу.
Ц Итак, мы остановились на тебе, Вольха. Осталось пять тем: «Быт и нравы гн
омов», «Метафизические воззрения привидений», «Сравнительный анализ п
сихологии домовых и конюших», «Роль русалок в экологии пресных водоемов
» и… Ах, нет, Питрим ее опять вычеркнул. Значит, всего четыре темы. Что ты кри
вишься?
Как обычно, мне досталась полнейшая ерунда. Привидения Ц зануды и морал
исты, через пять минут общения с ними начинает клонить в сон. Бултыхаться
в пруду с русалками тоже чревато Ц пиявки, насморк и комары идут в компле
кте с экологией. Гномы Ц скрытные и подозрительные существа, у них матер
иал для курсовой работы зубами не вырвешь. А психологию домовых и конюши
х можно выразить в двух словах: «мелкое пакостничество».
Ц Ну, ты пока подумай, а я объясню что к чему. Курсовая должна быть выполне
на к первому вересклета, то есть ровно через три месяца. Она должна включа
ть обзор литературы за последние два века Ц желательно той расы, котору
ю вы выбрали для изучения. Но не ограничивайтесь одними книгами! Знаю я ва
с Ц засядете в библиотеке на сутки, перепишете пару фолиантов попыльнее
, и думаете, что легко отделались. Нет, дорогие мои, без прямого контакта с и
нородцами ничего не выйдет. На устном опросе я вас живо расколю. Да, специа
льно обращаюсь к тем, кто выбрал троллей: не цитируйте их, бога ради. Перес
кажите своими словами. Ну как, Вольха, решилась?
Ц Нет.
В кабинет заглянул лаборант с кафедры Травоведения, кивнул Алмиту, откаш
лялся и официальным тоном пригласил меня к директору в кабинет.
Пожалуй, стоит описать его поподробней. Адепты Ц народ любопытный, им то
лько укажи на запретный плод, отвернись на минутку, и от плода останется с
иротливый огрызок. Что там греха таить, я тоже крутилась у кабинета, как ли
са вокруг курятника. Он был опечатан магией так же герметично, как курино
е яйцо Ц скорлупой. Что только не вытворяли адепты! Долбили скорлупу отм
ычками, заклинаниями, левитировали под окнами, посылали на разведку дрес
сированных тараканов, да все без толку. О кабинете слагались легенды. Дес
кать, там и легендарное Зеркало Откровений, и портал в бесконечность, и св
иток с заклинанием конца света, и пророчествующий череп с философским ка
мнем в зубах, в общем, все чудеса и загадки прошлого, будущего и настоящего
.
И вот я в святая святых Питрима. И что? И я разочарована до глубины души.
Игра не стоила свеч. Обстановку кабинета составляли диванчик, два кресла
, стол и стул, да еще немного официальной роскоши в виде двух картин и пышн
ого ковра.
На стуле сидел Учитель, усталый и как будто даже постаревший. В руках он де
ржал запечатанный (бывший!) свиток.
Ц Садись.
Ц Спасибо, я постою.
Будь Учитель один, я бы села. Но за его спиной злобно посверкивал глазами М
агистр Питрим, сесть при котором означало подписать себе смертный приго
вор. Вот уж кто не скрывал своего презрения к адептам, тем более не поощрял
панибратства между ними и наставниками.
Ц Ты отправляешься в Догеву, Ц без обиняков сообщил Питрим, выдвигаясь
на передний план.
Ц Куда? Ц вырвалось у меня.
Ц В Догеву, Ц терпеливо повторил Учитель, упреждая гневную вспышку кол
леги.
Ц Когда?
Ц Сейчас. Из этого кабинета ты прямиком выйдешь во двор, возьмешь на коню
шне числящуюся за тобой кобылу, получишь паек и деньги у кладовщика и, ни с
кем не разговаривая, покинешь Школу.
Ц А моя куртка? Ц глупо спросила я. Куртка лежала в моей комнате на крова
ти, я как раз собиралась пришить оторванный карман.
Учитель щелкнул пальцами, и на меня свалилась куртка, теплая и зашитая. Ст
оль виртуозная телепортация сразила меня наповал. Прижав куртку к груди
, я молча ожидала дальнейших указаний.
Ц Передашь этот свиток Повелителю Догевы, АррТ акктуру тор Орд… тьфу, к
огда-нибудь точно язык сломаю. Лично. Никому его не показывай. Не доставай
. Даже не говори о нем остальным вампирам.
У меня предательски задрожали руки. Свиток, покувыркавшись в воздухе, уп
ал на пол и закатился под шкаф. Я торопливо шлепнулась на колени. Как на гр
ех, уборщицы обходили директорский шкаф стороной, и треклятый свиток доб
ротно обмотался клочьями вековой пыли. Я поспешно дунула на него, но вышл
о еще хуже Ц вся пыль бросилась мне в нос и глаза, оглушительный чих смеша
лся со звоном упавшей сверху вазы. Кое-как запихав грязный свиток за пазу
ху, я поднялась с колен и тут же об этом пожалела Ц оба Магистра смотрели
на меня пронзительнее василисков. Левый василиск источал смертный холо
д, правый Ц еще более обидную укоризну. Виновато покосившись на рассыпа
нные у шкафа осколки, я изобразила искреннее раскаяние и сосредоточенно
е внимание, то есть скорчила на редкость идиотскую гримасу. Учитель, вздо
хнув, удовольствовался чем есть и начал подробно рассказывать о дороге н
а Догеву, об энергетических точках, о самых распространенных тварях этог
о района, но я слушала вполуха. Все это не имело значения. Не указания, так я
зык до Догевы доведет. А что там, в Догеве?
Ц Ты меня не слушаешь, Ц ворчливо упрекнул Учитель.
Ц Простите. Продолжайте.
Ц Ты удивлена, не так ли?
У меня вырвался нервный смешок:
Ц Мягко сказано.
Учитель покосился на коллегу:
Ц Магистр, прошу вас.
Учитель во всеуслышание назвал Питрима Магистром? Это что-то новенькое.
Неужели вреднющий колдун в чем-то одержал верх?
Ц Уже месяц, как мы получили первое сообщение из Догевы, Ц начал Магист
р, отворачиваясь от меня и глядя в окно. Пальцы Магистра, белые, холеные, ун
изанные перстнями, соприкасались кончиками за спиной. Я подумала и села.
Не любит он меня. С того самого дня, как схлестнулся из-за меня с Учителем. В
прочем, Питрим недолюбливал всех адепток, а в особенности практиков. Ход
или слухи, будто какая-то колдунья одолела его в честном поединке, выстав
ив на посмешище. Ц Вернее, не Догевы, а Камнедержца, города на реке Выпь. Эт
о ближайший сосед Догевы. Градоправитель просил прислать мага. Но один и
з закончивших обучение адептов был распределен в Камнедержец год назад,
и город не мог на него нахвалиться. Все правильно, ответил нам градоправи
тель, но две недели назад маг исчез, и на коров напала короста, так что маг и
м нужен позарез. Я навел справки, и выяснилось, что маг отправился в Догеву
, якобы по делам. И не он один. За последний месяц Догева, как бездонная бочк
а, проглотила четырех опытных, мощных и закаленных в боях магов.
Ц В том числе наставника по теоретической магии?
Ц У него было поручение вступить в контакт с жителями Догевы и выяснить,
что же там в конце концов происходит.
Ц А нельзя спросить прямо у этого… АррТ акктура Батьковича?
Магистр так резко обернулся, что я поспешила вскочить и вытянуться в стр
унку.
Ц Мы спрашивали, Ц предотвратил взрыв Учитель. Ц Но получили очень ту
манный ответ.
Ц Какой?
Ц Он утверждает, что во всем виновата нечисть.
Ц Какая конкретно?
Ц В том-то и дело, Ц учитель пожал плечами, Ц что вся. Вся, которая сущест
вует. Упыри, оборотни, василиски, кикиморы, моровые призраки.
В общем, перечислил энциклопедию «Нежить» от корки до корки.
Ц Это в Догеве-то, Ц добавил Питрим. Ц Там отродясь ничего крупнее леши
х не водилось. Нежить обходит Догеву стороной, как чумную. Даже ей эти гады
не по нраву. Ц Слово «гады» он произнес с непередаваемым омерзением, даж
е щека дернулась от ненависти, а костяшки скрюченных пальцев побелели, и
митируя акт удушения.
Учитель относился к вампирам куда спокойнее:
Ц Все правильно. Обычные проблемы Догевы Ц болезни скота, случайные тр
авмы, неурожай. Кстати, Питрим, вы забыли упомянуть Ц Повелитель Догевы о
фициально объявил о гибели девяти подданных.
Ц Не верю ни единому его слову! Ц вставил Питрим. Ц Этот поганый вампир
юлит, как змея под рогатиной!
Ц Итого, вместе с людьми Ц тринадцать человек за один месяц, Ц невозму
тимо продолжал Учитель.
Ц А те… подданные, они тоже были магами? Ц поинтересовалась я.
Ц У вампиров нет магов. Только Травники. Неизвестно даже, рождаются ли у
них дети с магическими способностями. Собственно говоря, мы не знаем о ва
мпирах практически ничего. Среди тем курсовых работ, предлагаемых адепт
ам, есть и такая: «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины», но за ст
о пятьдесят лет существования Школы никто не осмелился ее разрабатыват
ь, поэтому обычно мы ее вычеркиваем.
Ц Что ж, заодно поработаю над темой, Ц попробовала пошутить я.
Ц Ты не на практику едешь! Ц непонятно с чего взъярился Магистр, наступ
ая на меня с такой яростью, что я свалилась в кресло, а он навис надо мной, бр
ызгая слюною. Ц Ты едешь с заданием! С серьезным заданием! Никаких задерж
ек! Никаких глупостей! Приехала, переговорила с Повелителем, и назад! Если
сможешь. Девчонка, ты еще слишком молода и глупа, чтобы трезво оценить про
исходящее. Вампиры, которые столько лет жили с нами бок о бок, обнаглели от
своей безнаказанности и убивают людей в открытую!
Ц Питрим, это не доказано, Ц тихо вмешался Учитель. В голосе старого маг
а сквозила неуверенность, что мне очень не понравилось.
Ц Это будет доказано, когда она вернется… или не вернется. Тогда, по край
ней мере, мы будем знать своего врага в лицо. И знать, что он враг. До сих пор
кодекс магов не позволял нам причинять зло вампирам и предписывал защищ
ать их от фанатиков-людей. Мы не придавали значения байкам тупых селян, хо
тя они толпами осаждают посты, умоляя защитить их от коварных кровососов
. Но теперь все изменится. Вампиры будут исключены из списка союзников и п
риравнены к прочей нечисти! Все! Разговор окончен. Вопросы есть?
Ц Почему выбрали меня? Я ведь еще адептка!
Ц Рекомендация твоего Учителя, Ц прорычал Питрим, снова являя мне упит
анный задок. Ц Отправляйся немедленно!
Адепты ждали меня под защищенной от прослушивания дверью. Я с легкостью
блокировала телепатические жучки, и коллегам пришлось удовлетворять с
вое любопытство методом вопросов (их было много) и ответов (тут я их разоча
ровала).
Ц Ну как?
Ц Что они хотели?
Ц Не томи душу! О чем вы говорили?!
Я напустила на себя скорбный и загадочный вид. Воцарилась благоговейная
тишина, как перед выносом тела. Когда она дошла до звона в ушах, я со вздохо
м призналась:
Ц Мне предложили сменить Питрима на посту директора, но, увы, я была выну
ждена отказаться Ц суета сего грешного мира не для меня, в связи с чем я и
спросила разрешения удалиться в глухой скит, где проведу остаток дней в
молитвах и покаянии. Прощайте все, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся…

Лица будущих коллег вытянулись, как онучи после стирки. Посмеиваясь, я вп
рипрыжку сбежала по лестнице, на ходу надевая и застегивая куртку.

* * *

Лошадка ни о чем меня не спрашивала. За два кусочка сахара она позволила о
брядить себя в седло и, после долгих уговоров, взнуздать. На дорогу мне выд
али сумку с одеждой, ковригу хлеба, баклажку с водой (дырявую, то есть, можн
о сказать, практически без воды), мешочек с перловой крупой и, непонятно по
чему, меч, тупой и шатающийся в рукояти.
Дорога легко ложилась под копыта лошадки и очень тяжело Ц под мой изнеж
енный зад. Школа осталась позади, никто меня не провожал Ц адептов созва
ли на очередную лекцию. Ромашка вступила в светлую березовую рощицу, и де
ревья сомкнулись за моей спиной, отрезав путь к отступлению. Впереди, на о
бочине, неподвижно стоял человек в синем просторном одеянии, отороченно
м золотой тесьмой. На груди, чуть покачиваясь на серебряной цепочке, туск
ло светился крупный изумруд.
Я натянула поводья. Учитель подошел, коснулся рукой моего колена. Сухое т
епло пробилось сквозь тонкую штанину.
Ц Я отвечу на твой последний вопрос, Вольха. Видишь ли, существуют пробле
мы, для разрешения которых малопригодна грубая сила. Никто не спорит, у ме
ня было бы гораздо спокойнее на душе, если бы ты была отменной воительниц
ей и профессиональной магичкой. Но в нашем случае это не имеет никакого з
начения, да и погибшим мало помогли знания и опыт. Ведь самый страшный и ко
варный монстр всех времен и народов Ц это… слухи. С ним-то тебе и суждено
сразиться. Я посылаю тебя как самую непредвзятую адептку. Ты никогда не с
лушаешь старших, не веришь сплетням и наговорам; чтобы тебя убедить, нужн
о подсунуть правду тебе под нос, дать ее пощупать и понюхать, а уж потом ты
никому не позволишь сбить себя с толку. Ты не мягкая глина, тебя не вылепиш
ь по своему образу и подобию, и не податливый воск, на котором пропечатыва
ются чужие слова и мысли. У тебя всегда есть свое мнение. Оно мне и нужно. Я х
очу знать правду. Правду о том, что происходит в Догеве. Я хочу услышать ее
от тебя.
Ц Я постараюсь, Учитель.
Ц Не перестарайся. И запомни Ц если ты не вернешься, начнется война.
Размечтался. Я вернусь.

Глава 2

Я недолго наслаждалась прохладной тишиной елового бора. Деревья пореде
ли, тропинка обозначилась четче и влилась в широкую дорогу, опоясывающую
дно пиалы. В поле за дорогой пасся стреноженный сивый жеребец. Вампир тих
онько, мелодично свистнул, и жеребец поскакал в нашу сторону, грузно подб
расывая спутанные передние ноги. Ромашка насторожила уши. Вампир потреп
ал жеребца по загривку, снял путы и легко вскочил в седло. Я приподнялась н
а стременах. Догева почти сливалась с горизонтом, до нее оставалось мину
т двадцать легкого галопа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9