Вокруг же Ц поле, раздольное, черноземное, на о
тдельных участках трава выше пояса, попадаются и тщательно выкошенные п
олосы, и следы потравы скотом. Вдалеке двигалась, извиваясь, черно-бело-р
ыжая лента Ц коровы, идущие с водопоя.
Вампир не оставил мне времени на шпионаж. Тряхнув поводьями, он послал ко
ня в галоп. Мне пришлось последовать его примеру, хотя хуже Ромашкиного г
алопа только гонки на телегах с квадратными колесами.
Проскакав около четверти версты по дороге, кольцующей долину, мы резко с
вернули вправо. Теперь город лежал прямо перед нами, казалось Ц рукой по
дать, но расстояние оказалось обманчивым Ц прошло не меньше получаса, Р
омашка потемнела от пота и пожелтела от пыли, а Догева приблизилась на са
мую малость. Вдоль дороги потянулись домики. Они располагались на доволь
но большом расстоянии друг от друга, не то что в человеческих городах, где
между иными лачугами едва протиснешься боком. За домиками Ц все те же по
ля, аккуратные сараюшки, сады Ц яблоневые и вишневые, маленькие разноцв
етные клочки огородов. И никаких заборов. Нет даже выраженной границы ме
жду соседними участками. О многом хотелось расспросить, но мой провожаты
й за всю дорогу ни разу не оглянулся. Тем не менее, когда Ромашка сбивалась
с шага и отставала, он тоже придерживал жеребца. Изредка мелькали в полях
занятые прополкой жители да угрюмо убирались с дороги крупные поджарые
псы серовато-песочного окраса. Ни один не гавкнул, не погнался за лошадью
, однако та заметно нервничала и подозрительно косилась на клыкастых зве
рюг, спокойно пережидавших на обочине.

* * *

Пыль сменилась булыжником, и Ромашка, оживившись, бодро зацокала подкова
ми по каменной мостовой. Мы въехали в город.
Здесь дома стояли чуть почаще, но все равно не как у людей. Да и дома какие-т
о маленькие, словно только для ночлега, срублены из некрашеных бревен и п
окрыты черепицей. Не похоже на город ни капельки. Все чистенько, пахнет цв
етами и хвоей. По бокам мостовой Ц трава. Вокруг Ц нетронутый лес, расчищ
ены только просеки для дорог и строений. В кронах деревьев, а то и прямо на
крышах самозабвенно распевают непуганые птицы. Под ногами не путаются н
и куры, ни свиньи, только тоскливо провожают путника взглядом все те же ст
ранные псы без ошейников.
Встречные жители кидали на меня любопытные взгляды. Званая гостья отвеч
ала им тем же.
Мостовая подкатилась к круглому фонтану, обтекла его, скрестилась с попе
речной, тоже вымощенной дорогой и устремилась дальше. У фонтана сивый же
ребец остановился и, опустив длинную усатую морду за каменный бортик, пр
ипал к воде. Я поравнялась с ним и ослабила поводья. Ромашка тяжело, благод
арно вздохнула, и я услышала, как в ее подрагивающих боках булькает глота
емая вода.
Ц Эй, хватит с тебя! Остынь сначала! Ц Я резко натянула поводья.
Ромашка возмущенно расфыркалась.
Ц Не волнуйся, она не обопьется, хоть и долго бежала. Эта вода никому не мо
жет навредить. Ц Вампир спешился, передал поводья подбежавшему мальчуг
ану.
Соскочив на землю, я зачерпнула пригоршню воды, поднесла ко рту. Вода была
свежая, чистая, с привкусом кремния. Знакомые искорки побежали от кончик
ов пальцев к селезенке. Сколько бы Учитель ни твердил, что магия должна ис
ходить от самого сердца, лично у меня она обосновалась внизу живота, как и
реакция на ее присутствие. Очевидно, глубоко под землей водяная жила пер
есекалась с магической, придавая воде уникальные свойства. Вот она, цари
ца легенд, живая вода. Неудивительно, что жителям Догевы не нужен ни маг, н
и знахарь. Магия бьет ключом перед самым их носом.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Энергия расползлась по моему бренном
у телу, подпитывая ауру и наполняя резерв. Как объяснял Учитель, у человек
а есть две невидимые оболочки. Одна Ц постоянная, любое изменение в ней о
тражается на здоровье и настроении, чем пользуются колдуны, практикующи
е наведение и снятие порчи. Это и есть аура. Вторую оболочку можно сравнит
ь с орудием, которое человек может использовать сознательно. Или не може
т. Обычные люди не могут. Это как шевелить ушами, врожденный дар Ц либо ес
ть, либо нет. Если его правильно использовать, постоянно развивать, как де
лают это в школах, он останется с тобой на всю жизнь. Ну, конечно, при волшбе
он растрачивается, но потом снова восстанавливается Ц либо сам по себе,
через два-три дня, либо при помощи природных источников. В аудитории геом
агии висит огромная, во всю стену, схема расположения магических жил Бел
ории и точек их выхода на поверхность Ц запомнить ее целиком не удается
даже преподавателям, чем бессовестно пользуются некоторые адепты: на эк
замене с уверенным видом тыкают в карту наугад, куда-нибудь да попадут. По
следний раз мне удалось восполнить резерв из жилы, проходившей под сорти
ром харчевни «Золотое яблоко», что в сорока верстах от Стармина. Потом в д
верь замолотили с такой силой, что пришлось прерваться. Что поделаешь, жи
лы не выбирают, где проходить. Может, хозяин харчевни обнаружил, что нигде
не сидится так хорошо, как над жилой, и воздвиг на полюбившемся ему месте с
ортир.
По правде говоря, настоящие профессионалы, архимаги, не нуждаются ни в ка
ких жилах, да и резервом не ограничены. Они умеют черпать силу прямо из сти
хий. Но далеко, ой как далеко адептке-восьмикурснице до архимага Ц два го
ды учебы да еще четыре степени магистратуры. Не всякий выдержит.
Бассейн фонтана был выложен светло-серым камнем, гладким на сколах и нап
оминающим кремень. Никаких писающих мальчиков, поставленных на хвосты р
ыб и прочих мутантов, исторгающих воду из самых неподходящих мест, Ц тол
ько неотесанные камни и высокий конус в центре бассейна. Из расщелин выб
ивались сотни тонких рассыпчатых струек, от крохотных, в пядь, до не уступ
ающих деревьям. На мостовой трепетало кружево прозрачных радуг, водяная
пыль искристой крошкой оседала на волосах.
Мой провожатый, отлучившись на минутку, привел с собой трех вампиров, кот
орые представились как Совет Старейшин, но не показались мне чересчур ст
арыми. Если бы не серьезные, проницательные глаза да редкие нитки седины
в черных волосах, я бы дала им лет по тридцать.
Ромашка уже напилась и, повернув морду к дружной троице, подозрительно с
тригла ушами.
Вежливо поприветствовав молодых Старейшин, я поинтересовалась, когда я
смогу получить аудиенцию у Повелителя Догевы АррТ акктура тор Ордвист
а и т д. и т п.
Старейшины замялись. Смущенно помолчав, они признались, что не знают, где
он, и с утра еще его не видели. Вы представляете, что бы творилось у нас, в Ст
армине, если бы король не мозолил глаза ни одному из подданных больше дву
х с половиной минут?! Подняли бы панику, кликнули стражу, привлекли сыщико
в, согнали в кучу магов и прорицателей, в лепешку бы расшиблись, а выяснили
, куда изволил удалиться досточтимый монарх. И установили бы за этим мест
ом скрытое наблюдение. А здесь, извольте видеть, П. Д. А. О. Ш. и т. д. исчез в неиз
вестном направлении и мне об этом сообщают так же спокойно, как о нынешне
м урожае свеклы.
Следующее предложение Старейшин отличалось еще большей новизной и сво
еобразием. Я никак не могла вписаться в траекторию полета их мыслей. Они с
казали мне:
Ц А вы его поищите где-нибудь. Может, найдете.
Час от часу не легче. Я не пробыла в Догеве и часа, а мне уже предлагают обша
рить ее в поисках Повелителя, о котором сами догевцы имеют весьма смутно
е представление!
Старейшины и провожатый стали наперебой уверять меня, что Повелитель во
т-вот придет и я могу подождать его здесь, у фонтана. Я оглянулась на любоп
ытных, понемногу стягивающихся к площади, внутренне содрогнулась и изъя
вила полную готовность приступить к розыскам.
Старейшины горячо пообещали содействовать мне в этом славном начинани
и и, откланявшись, удалились, оставив меня у фонтана наедине с проводнико
м.
Ц Как он хоть выглядит? Ц обреченно поинтересовалась я.
Ц Увидите Ц узнаете.
Ц Молодой, старый?
Ц Совсем еще мальчишка. В прошлом году ему исполнилось семьдесят три го
да. Ц Он сказал это очень серьезно, как говорят заведомую ложь маленькой
девочке, и я немного обиделась. Что они скрывают? Не съест же меня этот Арр
Т акктур. Или съест?!
Ц Где я могу искупаться и вымыть лошадь? Ц вспомнила я. Ромашка, заинтер
есованная сторона, положила морду мне на плечо.
Ц Проедете немного по южному кресту и свернете на четвертую слева троп
инку.
Я замешкалась, не сразу сообразив, что крест Ц это скрещение мощеных дор
ог, каждая из которых указывает на одну из сторон света.
Ц А вы…
Ц Да? Ц Он обернулся. Длинные темные волосы рассыпались по плечам.
Ц Вы не проводите меня?
Ц Мне нужно возвращаться. Я Страж, я не могу надолго покидать Границу.
Ц Подождите… Еще один вопрос… Ц Я замялась, не в силах подобрать слова.
Ц Вы… Неужели вы не боитесь?
Ц Чего?
Ц Ну, я… вы, конечно, не можете сказать мне это в лицо… но я Ц чужая здесь. В
ы не боитесь, что я что-нибудь натворю? Конечно, я в общем смысле, за себя-то
я ручаюсь, но вы же меня совсем не знаете! Кто-нибудь другой мог бы… ну… что
-нибудь испортить, в общем, совершить какой-нибудь плохой поступок? Вы не
боитесь этого? Ведь я остаюсь совсем одна!
Ц Мне показалось, вам нравится одиночество, Ц спокойно ответил Страж.
Ц Я подумал, что самостоятельная экскурсия по городу доставит вам больш
е удовольствия, чем постоянный конвой за спиной. Впрочем, если вы чувству
ете себя одиноко или неуютно, я могу подыскать вам провожатого.
Ц Нет-нет, вы правы, Ц торопливо согласилась я. Ц Я никогда не скучаю в с
воем обществе. Но все-таки… Вы не боитесь отпускать меня одну?
Ц Вы в Догеве, Ц серьезно сказал он, вскакивая в седло. Ц Здесь вы никог
да не будете одна.

Глава 3

Уже восемь минут я сомневалась в своих математических способностях. Вро
де бы он сказал Ц четвертая тропа. Вроде бы на четвертую я и свернула. Или
у вампиров другая система счисления?
Но тут в мою щеку алчно впился рыжий речной комар. Жажда крови ни к чему хо
рошему не приводит. Комар поплатился за свое злодеяние, я смахнула его бр
енные останки с ладони и подбодрила Ромашку каблуками. Деревья раздвину
лись, тропа круто оборвалась, и мы с лошадкой выбрались на небольшую прог
алинку возле уютного лесного озерца, маленького, но чистого до черноты. Р
одичи невинно убиенного комара накинулись на меня со страстной жаждой м
щения и крови. Я поаплодировала им и спешилась.
Озеро было занято. Серые штаны конкурента вольготно раскинулись на ольх
овом кусте. Рядом валялась потрепанная кожаная куртка, расшнурованные с
апоги и странного покроя рубашка с двумя узкими прорезями на спине.
Приглядевшись, я заметила его встрепанную Ц не успел, видимо, окунуться,
Ц голову, затылком ко мне, медленно движущуюся по направлению к кувшинк
ам. Плеск далеко разносился по воде, подернутой белесой вечерней дымкой.
Длинные волосы набрякли на концах, отяжелели и липли к шее, когда пловец п
риподнимался над водой в мощном гребке. Заходящее солнце вызолотило мак
ушку незнакомца. Ни у кого в Догеве я пока не видела светлых волос Ц да ещ
е такого необычного, бледно-золотистого, льняного оттенка.
Тут пловец нырнул, после чего разом потемневшие пряди облепили его голов
у, как щупальца лежащего на затылке осьминога. Не могу же я ждать, пока он н
аплещется и уйдет баиньки! От Ромашки остро разило потом, от меня, надо пол
агать, тоже. В конце концов, совместное купание в одном озере еще ни к чему
не обязывает. Закинув повод на сучок березы, я попыталась расседлать нет
ерпеливо приплясывающую кобылу дрожащими от усталости пальцами. Потни
к прилип к ее горячей натруженной спине, а седло оказалось до того тяжелы
м, что вырвалось у меня из рук и упало в траву. Махнув на него рукой, я повела
лошадь к воде, по дороге достаточно неаккуратно расставаясь с предметам
и туалета. Последней слетела полупрозрачная шелковая рубашка, вся в разв
одах пота. Я осталась в том кружевном ансамбле, который со скидкой на его м
иниатюрность можно было назвать раздельным купальником.
Тут только я заметила, что беловолосый тип, осмелившийся замутить мое оз
еро, стоит у берега по пояс в воде и с возрастающим удовольствием подавши
сь вперед для лучшей видимости наблюдает за бесплатным стриптизом.
Ц А сейчас будет самое пикантное, Ц мрачно сообщила я, выпуская повод. М
оя заморенная лошадка обрела небывалую прыть. Она с разбегу врезалась в
воду широкой грудью, пенистая волна сбила шарахнувшегося типа с ног и ок
унула с головой.
Пользуясь его замешательством, я последовала за кобылой. Ромашка, зайдя
по шею, блаженно замерла, расплескав по поверхности белую гриву. Из-под ко
пыт лошади чернильными струйками поднимался жесткий крупитчатый ил из
кусочков перепревших листьев и ольховых шишечек. Пряди колючего роголи
стника оплетали ноги, как невод, закинутый стариком в расчете на золотую
рыбку. Истосковавшись по ванне (если, конечно, не считать ванной помои, вып
леснутые из окна мне на голову на одной из узких улочек Камнедержца), я пле
скалась в воде добрый час, выполаскивая из волос дорожную пыль и оттирая
Ромашку пучком водорослей, отчего та слегка позеленела и приобрела прия
тный запах тины. Накупавшись всласть, я повела лошадь к берегу и тут тольк
о заметила, что свежевымытый тип, о котором я успела напрочь забыть, не уше
л. В штанах, но с обнаженным торсом он сидел на травке, растопырив серые кр
ылья для вящей просушки. Угольно-черные брови и ресницы резко контрасти
ровали с мокрыми, но все равно слишком светлыми волосами, небрежно отбро
шенными за плечи. Симпатичный парень, худощавый, но ладный, чувствуется с
ила. На груди, на тонком шнурке, висел амулет в виде когтя из коричневого, б
рызжущего золотыми искрами камня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9