Ц Я? Ц Я так сосредоточенно телепатировала, что забыла заранее подгото
вленный ответ.
Ц Ну не я же! Ц соблаговолил пошутить вампир.
Меня словно леший за язык дернул:
Ц О, я всего-навсего юная, прекрасная и невинная девица, одиноко и печаль
но блуждающая в темном лесу в ожидании своей ужасной участи, Ц выпалила
я, учитывая приписываемые вампирам вкусы и честно стараясь не расхохота
ться Стражу в лицо. Стоит ли упоминать, что трафарет ответа не имел ничего
общего с моим экспромтом.
Вампир оторопел и больше чем я сама походил на обиженную судьбой девицу.

Ц Что? Ц удивленно переспросил он.
Я послушно повторила.
По лицу Стража скользнула тень понимания.
Ц Вы Вольха Редная, адептка старминской Школы Чародеев, Ц медленно и се
рьезно сказал он. Ц Верно?
Пришел мой черед изумляться:
Ц Откуда вы…
Ц Идите за мной. Ц Вампир повернулся и исчез в осиновом подросте опушки
.
Ц А лошадь?
Ц Ведите в поводу, Ц послышался спокойный ответ. Ц До дороги всего дес
ять шагов, а в обход не меньше полумили.
Ромашку перспектива лезть в кусты, мягко сказать, не обрадовала. Я повисл
а на узде. Эффекта никакого. Лошадь заплясала на месте, изредка привстава
я на дыбы и пытаясь развернуться. Высокий частый осинник, с ее точки зрени
я, был совершенно неподходящим местом для прогулок уважающих себя лошад
ей. Я уже подумывала о создании миража дороги, но во время борьбы мы изрядн
о помяли гибкие ветви, и лошадь увидела в глубине леса дорогу настоящую. Д
ля приличия пофыркав, Ромашка успокоилась, и я решительно потянула ее за
собой. Мысль, подходят ли догевские кущи для людей, мне раньше в голову не
приходила. Волевым усилием я отогнала ее и теперь. Ну, вампиры и вампиры. Н
е упыри же. Чай, разумная раса. Договоримся.
Вампир терпеливо ждал, прислонившись к стволу осины, как наглядная иллюс
трация к фолианту «Человеческие суеверия и их причины». Ромашка реагиро
вала на него соответственно, то есть никак, хотя ей бы полагалось храпеть,
бить копытом и косить налитым кровью глазом. Впрочем, лошадь у меня на ред
кость флегматичная.
Убедившись, что вся компания в сборе, вампир с явным сожалением оторвалс
я от полюбившегося ему дерева и повел нас в глубь леса. Теперь я глядела ем
у в спину: крылья, выпущенные сквозь прорези в одежде, напоминали черный п
лащ, одетый вместе с вешалкой Ц именно с ней у меня ассоциировались тонк
ие кости, не дававшие кожистым крыльям летучей мыши спадать.
Мрачноватый, но величественный лес, застланный ковром елового опада, нич
ем не отличался от десятков и сотен других лесов, сквозь которые я проезж
ала, проходила и даже проползала на четвереньках в поисках ягод. В кронах
елей тоненько тивкали корольки, по краям едва заметной тропки пышно курч
авилась нежно-салатовая кислица.
Вампир молчал. Я думала. На этот раз Ц исключительно для себя.
Еще неделю назад я и вообразить не могла, что когда-нибудь окажусь в Догев
е, да еще по делу. До окончания Школы оставался полуторагодовой запас неи
згрызенного гранита науки, хотя по некоторым предметам я значительно оп
ережаю не только адептов-погодков, но и наставников. Даже Учитель, что там
греха таить, не всегда может разобраться в наведенных мною абстракциях.
Учитель преподает практическую магию со второго курса. Он требователен,
сварлив и капризен, как старая дева. Угодить ему чрезвычайно сложно. А я к
тому же ненавижу угождать. Одно время я всерьез подумывала Ц а не бросит
ь ли мне всю эту муру и перевестись на факультет Ворожей или Травников? Но
привыкла, втянулась, растеряла половину ершистости и стала обращать на У
чителя не больше внимания, чем на ежевичную плеть, которая колется и цепл
яется за одежду, но тем не менее приносит определенную пользу. «Практиче
ская магия не для девушек», Ц говаривали адепты мужского пола, завидуя м
оим способностям. Они оказались правы. Я единственная девушка на всем по
токе. Остальные пять или шесть отсеялись после первого семестра. Конечно
, девушке больше пристало возиться с больными, принимать роды или загова
ривать раны Ц короче, исцелять либо прятать ошибки под землей. Магистра
практической магии ждали урочища с упырями, сварливые драконы, застенчи
вые василиски и улучшение благоприятной обстановки в целом. Наверное, во
мне слишком мало сострадания, чтобы возиться с больными. Упыри же в моем с
острадании вроде бы не нуждаются.
Восемь лет назад, когда я робко тронула колотушкой бронзовую бляху на во
ротах Школы, никто не верил, что из меня получится даже Травница. Я была ди
коватым десятилетним подростком с оптимальным количеством прыщей впер
емешку с веснушками. И уймой талантов, запрятанных так глубоко, что на соб
еседовании их не выявили. Да особенно и не пытались. Школа предпочитала б
рать на обучение городских ребят из обеспеченных семей, более-менее обр
азованных, воспитанных и готовых в случае чего поддержать Школу материа
льно. На собеседовании мне долго пытались втолковать, чем левая рука отл
ичается от правой, которую я должна была положить на лист бумаги и предст
авить, как он обугливается под фалангами пальцев. Что такое «фаланги», я т
оже не знала. В общем, Школа стояла и намеревалась стоять дальше без моего
участия.
Помнится, я сидела на земле у ворот и наполовину глотала, наполовину разм
азывала по лицу крупные злые слезы, помимо воли катившиеся из глаз. На мое
счастье (или несчастье?), Учитель не числился в составе приемной комиссии,
он как раз возвращался из долгосрочной дипломатической командировки, и
на его пути сидела я.
Ц Разве магичке пристало плакать? Ц сурово вопросил он, нависая надо мн
ою бородатой скалой с посохом.
Я шумно вытерла нос.
Ц А я не магичка! И могу плакать, где захочу!
Ц Ишь ты! Ц удивился Учитель, присаживаясь на краешек каменной кадки с
цветами. Ц А ты знаешь, что, когда маленькие девочки так горько плачут, по
ртится погода? Ой, смотри, накличешь дождь на мою седую голову.
Ц Не накличу.
Ц Это еще почему?
Ц Потому что вы Ц колдун и над вами не каплет.
Учитель то ли засмеялся, то ли закашлялся в бороду.
Ц Поэтому ты и захотела стать магичкой, да? И кем же? Травницей или Пифией?

Ц Нет! Настоящей магичкой! Чтобы жуть как волшебствовать и чтобы все мен
я боялись!
Ц Некроманткой, что ли? Ц усмехнулся Учитель.
Ц Не кроме… чего?
Ц Ну злой ведьмой, Ц объяснил маг.
Ц А добрых ведьм не бывает? Ц подумав, спросила я.
Ц Почему, бывают. Их называют магами-практиками или магами-воинами.
Ц Во-во. Это мне подходит.
Ц А упырей не боишься?
Ц Не-а. Я только тараканов боюсь. И крыс немножко, Ц со вздохом созналась
я.
Ц Ну вот. А маг ничего не должен бояться.
Ц И вы совсем-совсем ничего не боитесь?
Учитель призадумался, поскреб макушку.
Ц Видишь ли, кое-кого маг все-таки должен бояться. Себя самого. Магия Ц э
то не балаганные фокусы с шариками да картами, она может быть темной и све
тлой, доброй и злой, разрушительной и созидающей, и какой она станет в твои
х руках Ц зависит только от тебя, а это огромная ответственность. Смотри,
Ц сказал маг, поворачивая руку ладонью вверх, и над ней материализовалс
я сгусток синего пламени. Ц Красивый шарик, правда? И такой безобидный с
виду. Посмотри, как спокойно он лежит в моих ладонях. Как ты думаешь, остан
ется ли он столь же покладистым в чужих руках?
Я не любила отвечать на провокационные вопросы и без колебаний ухватила
сь за шарик обеими руками.
Ц Уй, да он совсем холодный! Ц восторженно завопила я, забыв про слезы.
Ц И шевелится!
Учитель ответил не сразу. С трудом подтянув отвисшую челюсть, он слабым г
олосом попросил меня «выкинуть бяку» куда подальше. Я удивилась, но посл
ушалась. Блеснуло и грохотнуло, а когда дым рассеялся, мы увидели крышу да
льнего амбара. Еще некоторое время она висела в воздухе, потом шумно рухн
ула на пепелище.
Ц Это еще что такое?! Опять ваши дурацкие эксперименты, Ксандр? Ц прогре
мело за спиной. Обернувшись, я увидела низенького, упитанного и лупоглаз
ого мага неопределенного возраста, с крючковатым носом и щеткой рыжих ус
ов.
Ц А, Питрим, Ц небрежно сказал Учитель, не оборачиваясь. Ц Как же это ты
просмотрел такую жемчужину? Потрясающий дар управления энергией, телек
инетические способности Ц прирожденный Практик. Я беру ее в свою группу
.
Питрим Ц директор и завуч в одном лице. Преподает некромантию, но лишь по
стольку-поскольку, степень Магистра у него по магии стихий. Имя у Питрима
длинное, заковыристое, как свернувшаяся клубком гадюка. Он назвал его на
вступительном занятии, но так быстро и неразборчиво, что никто даже запи
сать не успел. Адепты почтительно величали его «досточтимым Магистром П
итримом». Наставники обходились без «досточтимого». А Учитель Ц и без «
Магистра».
За глаза Питрима честили «некрохрычом». Причем и адепты, и наставники.
Питрим смерил меня презрительным взглядом.
Ц Мест нет, Ц буркнул он. Ц У нас и так семь лишних абитуриентов, а все бл
агодаря вам. Подбираете их с улицы, как бездомных котят, а потом заваривае
тся дурацкая канитель с отчислением, порождающая недоучек, опасных для о
бщества.
На секунду воздух между магами сгустился и потемнел. Всего лишь на секун
ду.
Ц Пойдем, девочка, Ц сказал Учитель, не опуская глаз. Ц Ты принята. С это
й минуты ты Ц адептка Школы Чародеев, Пифий и Травниц.

* * *

По Школе давно ходили слухи, что в Догеве творится что-то неладное, но что
именно Ц не знал никто. Все только догадывались, и с таким глубокомыслен
ным видом, словно дипломы со званиями Пифий 1-й степени уже лежали у них в к
арманах. Все переговоры с Догевой вел Учитель. Магистр Питрим в это не вме
шивался, но развил бурную деятельность «по контролю над ситуацией», то е
сть проводил по два-три совещания в день, после которых доведенный до бел
ого каления Учитель начинал лекцию по практической магии штурмовым опр
осом, безжалостно пуская на дно юные челны разума, лишенные балласта зна
ний. Воздух бурлил от магии. Послания из Догевы передавались телепатичес
ки, по цепочке осевших в городах магов. Да и то правда Ц где найдешь гонца,
который согласится стать посыльным у вампиров? В радиусе десяти миль от
Догевы нет ни одного человеческого поселения. Боятся. Еще бы. Вампиры! Кро
вопийцы! Страх и ужасть! Запирайте двери, кушайте чеснок.
На лекционных курсах «Разумные расы» вампиров проходили между эльфами
и гномами, в разделе «Союзники». «Расы», к сожалению, преподавал Питрим, пр
еподавал нудно, заковыристо и со своей точки зрения. Эльфов он недолюбли
вал, гномов опасался, о троллях сказал два непечатных слова, а вампиров ос
лавил так, что впору точить колья и идти на них войной. Из-за этой его предв
зятости мы ничего толком не знали о вампирах, а на экзамене достаточно бы
ло ляпнуть на их счет какую-нибудь непристойность, и пятерка обеспечена.
Подавляющее большинство магистров и адептов придерживались Питримово
й точки зрения. Если у леших, русалок и даже гоблинов еще находились защит
ники, то вампиров никто хвалить не решался.
А ситуация все накалялась. Наставники ходили как пришибленные, занятия с
рывались. Адепты пользовались неразберихой и творили что хотели. На лекц
ии по травоведению в чан с зельем таинственным образом попала дохлая мыш
ь, ожить не ожила, но от запаха эликсира две адептки упали в обморок, а у ост
альных так разболелась голова, что занятия отменили «до полного выветри
вания чужеродного элемента». В темных коридорах подвального этажа заве
лся скелет, он гремел костями и бил реторты с ценными ингредиентами, как-т
о: кровь дракона концентрированная, желчь девственниц (огромный дефицит
, обусловленный еще большим дефицитом поставщиц), ртуть гремучая и царск
ая водка. На поиски и ликвидацию скелета пришлось выделить специальную к
омиссию с аспирантом Алмитом во главе, в результате чего были добиты нед
обитые реторты, а скелет оказался наглядным пособием из кабинета анатом
ии, в пустую черепушку которого чья-то шаловливая рука вселила дух алхим
ика-самоубийцы.
Но это все к делу не относится. Настоящие страсти разыгрались, когда исче
з один из преподавателей. Перед выходными по поводу Праздника Воды он, ка
к всегда, задал нам кучу заклинаний и упражнений на отработку пассов, неп
ререкаемым тоном зачитал отметки по контрольной, попрощался и больше мы
его не видели. Важек, адепт, подсмотрел, как он оседлал каурого коня в тени
амбара, приторочил к седлу походную сумку и галопом отправился по дороге
на Богор. И не вернулся. Богор лежал на одной линии с Догевой. Школу захлес
тнула новая волна слухов, еще более туманных и неопределенных. Цены на че
снок взлетели до небес. А еще подорожали мечи и кольчуги. Стармин наводни
ли странные типы, угрюмые и обросшие сальными патлами. Они оккупировали
постоялые дворы и кабаки, сбиваясь в банды, напоминавшие крысиные стаи.
Ц Наемников нам только не хватало, Ц ворчал Алмит, Магистр 4-й степени, к
оторый временно замещал Питрима, вел практические занятия по «Разумным
расам» и в данный момент пытался распределить между нами темы курсовых р
абот. Ц Налетели, как воронье на падаль. Как бы самим падалью не стать. Мал
о им одной войны, стервецам.
Алмит имел в виду войну с вампирами, завершившуюся семьдесят лет назад п
одписанием мирного договора.
Ц Договор еще в силе, Ц заметил Важек.
Ц Вот потому мы сейчас и имеем неудовольствие лицезреть наемных убийц
под самыми окнами Школы. Официально король не может выступить против вам
пиров, так как договор подписали все разумные расы, в том числе самые мног
очисленные, то бишь эльфы, тролли и гномы, Ц последние, между прочим, приб
рали к рукам всю металлургию и оружейную промышленность, так что ссорить
ся с ними не следует. Они немедленно сплотятся против агрессора и основа
тельно надерут ему…
1 2 3 4 5 6 7 8 9