Быт, питание, здоровье… Не за горами время, когда они перестанут умирать от голода и болезней, перестанут убивать друг друга в войнах и просто так, когда у каждого будет приличная одежда и крыша над головой. И что тогда?
– Что?
– Если бы я знал, веревочка… – вздохнул он. – Если бы я был уверен, что они перестанут принимать временное за вечное! Но Император требует, чтобы они как можно дольше оставались в этом заблуждении, а лучше – всегда. Может быть, Жрице это даже удастся, при таком-то усердии. Я представляю себе этот мир под дурное настроение – все сытые, благополучные, ухоженные, все пьют, едят и размножаются, ходят на зрелища, чтобы посмотреть, как им подобные занимаются тем же самым, и ничего-то им больше не нужно. Ходят в храмы, чтобы получить там отмеренную порцию полезной духовной пищи – чтобы не голодали, но и не обожрались, – под благостным присмотром нашей смиренницы. Здоровенькие, крепенькие, словно корнеплоды на грядке. Лучше уж быть животным, чем такой вот мыслящей травой.
– И часто у тебя бывает дурное настроение? – сочувственно спросила веревка.
– Почти всегда. Они прониклись идеей рая на земле, и рай, доступный их воображению, возможен там. Кто-то считает раем, когда у него на столе каждый день есть кусок хлеба, кто-то видит рай в том, что его постель каждый день греет новая женщина, кто-то уверен, что рай невозможен без нового платья ежедневно, причем такого, которого нет у соседей. Бедняги, знают ли они, чего хотят? Знают ли они, сколько времени пройдет, когда им это надоест – неделя, месяц?
– Но, когда им это надоест, может быть, они задумаются и о высших мирах? – высказала предположение Талеста.
– Наверное, так бы и случилось, если бы им дали задуматься, – согласился Маг. – Но им не дадут, а когда там наступит их долгожданный рай, они уже не смогут думать иначе. Они будут слишком уверены, что ничего больше нет, что их благополучие – главная цель всего на свете.
– Но ты пока здесь, – намекнула она.
– Я дал согласие, веревочка.
* * *
Он зря надеялся, что сумеет усидеть спокойно. Какое-то время он усиленно занимался развитием естественных наук, стараясь не замечать грызущего изнутри червячка. Однако люди все чаще встречали на своем пути высокого белокурого парня, задающего странные вопросы. Они забывали этого парня, но вызванная его вопросами неудовлетворенность поселялась в них навсегда, отравляя вкус сиюминутных достижений и заставляя стремиться к чему-то другому, не подходившему под определение естественного.
Жрица бдительно следила за Магом. Он подозревал, что она отслеживает в хрониках каждый его шаг, потому что она с завидным постоянством вызывала его на собеседования, чтобы перечислить все его последние проступки и указать, в чем он нарушил договоренность на этот раз.
– Но я ничему не учил их, я всего лишь задавал вопросы, – делал невинное лицо Маг. – Мне хотелось удостовериться, что мои подопечные не задумываются над ними.
Жрица злилась, отлично понимая, что он прикидывается глупцом, но в действиях Мага невозможно было доказать умысел. Он всегда мог заявить, что не предвидел, к чему это может привести, и что он повинен только в недомыслии. Жаловаться было не на что, и этот лукавый, словно вода из сита, ускользал от давно заслуженного наказания. Она не отступалась, уверенная, что этот хитрец когда-нибудь забудется и допустит оплошность. И тогда настанет ее черед насмехаться над ним.
Пролетая как-то над остроконечными крышами небольшого чистенького городка, Маг заметил внизу приличных размеров искру и спустился пониже, чтобы взглянуть, чем она там занимается. Вблизи это оказался глубокий старик, сосредоточенно колдующий над столом, заставленным склянками и штативами. Да-да, именно колдующий. Старец определенно занимался вызовом одной из зловредных нематериальных сущностей, которых так много развелось здесь в последнее время, – делом весьма далеким от естественных наук и потому совершенно недопустимым. И, к величайшей досаде Жрицы, довольно-таки распространенным.
В обязанности Мага входило пресекать подобную деятельность в корне, но он как-то не вспомнил об этом, наблюдая, как старец смешивает в ступке какую-то гадость вроде толченых мышиных хвостов и тараканьего дерьма, как поливает ее ледяной кислотой, как поджигает в тигле ароматические вещества – хотя слово «ароматические» правильнее было бы заменить на «смердящие». По замыслу людей, зловредные сущности хорошо шли именно на такие запахи.
Старец добавил в ступку мела, снова размешал ее содержимое, а затем взял толстую кисть и макнул в образовавшуюся смесь. Кисть, видимо, предназначалась для одноразового использования, потому что ее волос мгновенно почернел и съежился. Маг увлеченно наблюдал за колдуном, чувствуя себя соучастником забавной игры, а тот, бормоча себе под нос что-то неразборчивое – наверное заклинания, – начал рисовать на полу своей комнаты звезду магов.
Когда чертеж был наполовину готов, Маг понял, что здесь происходит не совсем обычное колдовство. Это была не пентаграмма, которую применяли для вызова мелких демонов, а гептаграмма – семиконечная звезда, используемая для вызова больших зловредных сущностей. Или очень больших.
Что же такое было нужно этому старику? Тот закончил рисовать звезду и расставил по концам ее лучей пирамидки. Еще одну, побольше, он поставил в центре, а затем поджег их одну за другой. На вид нельзя было сказать, различаются ли они составом. Маг пощадил свое обоняние и не стал проверять их на запах. Старик встал перед гептаграммой и громким голосом начал произносить какие-то непонятные слова. Маг ждал, чем все кончится, но демон не шел. Этого следовало ожидать – крупные нематериальные сущности редко соблазняются перспективой пойти на побегушки к такой мелочи, как люди.
Маг вдруг сообразил, что так и не узнает желание этого старика, если демон не появится. А ведь колдовство было не маленькое, значит, и желание колдуна было не совсем обычным. Не успев хорошенько подумать о последствиях подобной выходки – этого умения ему всегда не хватало, – он спикировал в центр звезды и неторопливо материализовался перед глазами старца. Тот не удивился появлению демона, но, безусловно, выглядел сильно взволнованным.
– Наконец-то! – воскликнул он. – Наконец-то я подобрал правильный состав, нашел нужную формулу, чтобы вызвать тебя, великий! Я так боялся, что не успею этого до конца своей жизни!
Интересно, за кого его принимал этот колдун?
– А кто, по-твоему, я такой? – поинтересовался Маг.
– Как – кто? – воскликнул старик. – Да, понимаю, князь тьмы, ты проверяешь, знаю ли я твое подлинное имя. Ты явился ко мне не в своем обычном облике. Но я называл твое имя в заклинаниях – как можешь ты сомневаться во мне?
Князь тьмы? Маг удивленно поднял бровь. Тогда понятно, почему эта сущность не изволила явиться на вызов.
– А как, по-твоему, я должен выглядеть? – спросил он.
– Ты проверяешь меня, великий. – Старик не выглядел струсившим. Похоже, он чувствовал себя хозяином положения. – У меня есть древняя книга, в которой запечатлен твой истинный облик.
– Покажи. – Маг шагнул из гептаграммы.
Колдун наконец-то взглянул на него с удивлением.
– Разве ты можешь выйти из звезды без моего разрешения?
Маг не знал всех этих тонкостей людского колдовства. Он был творцом, и для него не было запретов.
– Конечно, раз ты меня уже вызвал… – сказал он. – Где книга?
– Вот она. – Увидев, что демон ведет себя смирно, старик успокоился и подошел вместе с ним к столу. Там лежала толстая книга в деревянном, обтянутом кожей переплете с застежками. Она была уже раскрыта на нужной странице. Взгляд Мага проследовал за пальцем колдуна на картинку, где было изображено волосатое человекоподобное существо с козлиной бородкой. Дополнительное сходство с козлом ему придавали рога, копыта и хвост. – Вот твой истинный облик, великий.
– Но что у меня общего с этим животным?! – возмутился Маг.
– Как – что? – Старик кивнул куда-то вниз, на малиновый плащ Мага. – А хвост?
Маг взглянул туда и увидел, что из-под полы его плаща высунулась любопытная Талеста. Только этого еще здесь не хватало!
– Сгинь! – прошипел ей Маг. – И чтобы я тебя больше не видел!
Веревка поспешно спряталась под плащ. Маг подавил смешок – положение, в которое он попал, выглядело восхитительно идиотским.
– Ладно, старик, – сказал он. – Допустим, что это я. Зачем ты меня вызвал?
– У меня есть заветное желание, которого не выполнить никому, кроме тебя, князь тьмы, – торжественно произнес колдун. – Я знаю, какую плату ты с меня за него потребуешь, и я готов заплатить ее. Ты ведь явился ради моей души?
Маг действительно обратил внимание на старика потому, что его заинтересовала эта искра.
– В каком-то смысле – да, – сказал он.
– Я готов! – воскликнул старик. – Я готов отдать ее тебе, когда покину этот мир. Я согласен написать любую расписку и подписать ее собственной кровью! Но сначала ты выполнишь мое желание!
– Какое желание? – спросил Маг.
– Всю свою жизнь я потратил на изучение тайн колдовства, – горячо заговорил он. – Я неустанно трудился, но в старости увидел, что ничего не успел. Я понял, что мне не хватило времени, что я упустил главное. Теперь я умудрен годами и знаю, что мне делать. Верни мне молодость, чтобы я мог заново прожить свою жизнь…
Талеста безропотно сидела под плащом Мага, не смея ни подсматривать, ни даже подслушивать. Она всегда чуяла, когда хозяина лучше не сердить. Ей показалось, что прошла целая вечность, когда он наконец вспомнил о ней и позвал ее по имени:
– Талеста!
Веревка выглянула из-под плаща. Они находились не в комнате колдуна и даже не в плотном мире людей, а в каком-то ином месте.
– Куда это тебя занесло? – проворчала она. – И почему?
– Не так уж далеко, веревочка, – ответил он. – Это тонкий план человеческого мира.
– А где колдун?
– Его искра только что ушла из воплощения. Ты еще успеешь посмотреть ей вслед.
– Ну и ничего интересного, – завертела узелком веревка. – Подумаешь, невидаль – обычная искра, даже не из самых больших. Возможно, мне показалось там, под плащом, – обиженно намекнула она на запрет, – но, по-моему, ты провозился с ней ужасно долго. Раз уж я ничего не видела и не слышала – на что не пойдешь ради некоторых, – то, надеюсь, ты расскажешь все сам…
Обиженный тон веревки явственно давал понять, что иначе ее дружеское расположение останется под вопросом.
– Чудные у этих людей представления о нематериальной жизни. – Маг тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. – Оказывается, они воображают, что повелители добра и зла борются за обладание их искрами. В жизни не слышал такой чепухи! Как кому-то можно обладать божественной искрой? Она же изначально свободна.
– А при чем тут колдун? – потребовала Талеста. Ее не так-то просто было отвлечь от упущенного.
– Он подробно объяснил мне все, – сказал Маг. – Если что-то кому-то нужно, значит, это можно ему продать. И что ты думаешь – люди вовсю развернули торговлю своими искрами. У большинства это единственная ценность, да и то сомнительная – лично я не дал бы за нее и медяка, – но они ее почему-то оценивают очень высоко. Этот старец, например, потребовал за нее ни много ни мало, а целую повторную жизнь. Ну, я и подумал: раз он говорит, что не успел главного, но теперь знает, что нужно делать, так почему бы не дать ему попробовать?
– Ты это сделал?! – встревожилась веревка. – Тебе теперь вовек не отчитаться перед Императором!
– Мало ли мы делали глупостей в этом мире? – пожал плечами Маг. – Одной больше, одной меньше. По крайней мере, я узнал, что у этого колдуна считается главным. Я полагал, что он с удвоенной силой возьмется за познание мира, а он начал новую жизнь с того, что соблазнил добродетельную девицу.
– В каком-то смысле это тоже познание мира, – глубокомысленно заметила Талеста.
– Вскоре она надоела ему, и он ее бросил, – усмехнулся Маг. – Девушка сошла с ума от горя, она задушила своего новорожденного младенца и была казнена, но мой подопечный как-то не очень обратил на это внимание – его голова уже была занята другими побуждениями. Высокими, разумеется.
– Ну конечно, какими же еще? – поддакнула веревка.
– Я тогда намекнул ему, не закончил ли он свое главное дело и не пора ли ему в перевоплощение? Но, что ты думаешь – он, оказывается, только вошел во вкус. Сказал, что не собирается отдавать свою драгоценную искру по дешевке. Представляешь, что он воображал о своей убогой, замызганной душонке?
– Ты, конечно, сразу же отправил его перевоплощаться? Правильно сделал.
– Увы, веревочка, я, видимо, так устроен, что никогда ничего не делаю правильно, – вздохнул Маг. – Он заявил, что собирается осчастливить человечество, но для этого ему нужна полная власть над миром и самая прекрасная женщина всех времен и народов. Даже назвал какая. И разумеется, неограниченный срок жизни, чтобы он собственными глазами убедился во всеобщем счастье. И когда он сам скажет мне, что совершенно всем доволен и ему больше нечего желать, – вот тогда я, так и быть, заберу его искру. А до тех пор я должен быть у него на побегушках.
– Он потребовал так мало? – хихикнула Талеста. – Неужели больше ничего?
– Нет, ничего, – хмыкнул в ответ Маг. – На редкость скромный и воздержанный парнишка. Я решил, что такая скромность заслуживает вознаграждения.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что поставил весь мир на уши, чтобы исполнить прихоть какого-то человечка? – ужаснулась она. – Считай, что ты уже в Бездне.
– Нет, конечно, я еще не совсем невменяемый, – успокоил ее Маг. – Я перенес его сюда, на тонкий план, и сделал для него модель мира. Маленькую такую, а затем прокрутил в ней время, чтобы побыстрее отвязаться. В плотном мире прошло не больше года.
– А люди в модели?
– Разумеется, подделки, без божественной искры.
– А женщина?
– Кукла, конечно, и больше ничего. Парень оказался слишком слепым, чтобы заметить это. Был уверен, что мир вращается вокруг него, хотя, как известно, он вращается вокруг Солнца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53