Без меня ей будет спокойнее жить. У нее будет все, что ей нужно для счастья.
– Все ли? – усомнилась Талеста. – Почему ты не дослушал ее?
– Может быть, побоялся того, что она скажет, – признался Маг. – Ну что я могу ответить ей? А главное – чем?
– Разве тебе нечем ей ответить?
– Увы, да. – Маг опустил рассеянный взгляд вниз, на плотный мир. – Я слишком привык быть один. Я не хочу подпускать к себе никакой зависимости, даже этой.
– Ты не боишься, что пожалеешь об этом?
– Если бы только об этом… как будто мне больше не о чем жалеть в своей жизни. Опять ты лезешь не в свои дела, болтливая веревка!
– Ну и как хочешь. – Талеста обиженно спрятала узелок за его спину.
– Вот именно, – ответил Маг. – Как хочу.
Переругиваясь с веревкой, он сам не заметил, как перенесся к Геласу. Воин сидел на колеснице, напряженно наблюдая за миром внизу. Его рыжебородая физиономия была отмечена печатью озабоченности.
– А, явился, – сказал он, увидев Мага. – Ну как – ты готов работать дальше?
– Не совсем, – неуверенно ответил Маг. – Я еще не ознакомился с общим ходом развития людей. Пока слоняюсь.
– Может быть, ты выполнишь пару мелких дел, пока слоняешься, – обратился к нему Воин. – Ты явился очень кстати – я как раз размышлял, как бы их получше выполнить. Сам понимаешь, у меня во всем, что касается людей, кругозор широкий, но поверхностный. В отличие от тебя, я мало изучал их жизнь на практике, поэтому затрудняюсь с решением.
– Какие у тебя дела, говори короче, – перебил его Маг, которому наскучило слушать длинные объяснения рыжего.
– Во-первых, нужно наказать одного тирана – мои подопечные давно ропщут на него, – сказал тот. – Причем наказать не как-нибудь, а самой страшной карой, чтобы та соответствовала его преступлениям. Но я плохо представляю, что у людей считается лучше, а что хуже. Отправляйся к нему и накажи его по заслугам.
– Понятно, – кивнул Маг. – А второе дело?
– Нужно наградить одного отшельника, – продолжил Воин. – Он в почете у людей, они приходят из дальних мест, чтобы поклониться ему. Святой человек, пример для остальных – мне хотелось бы, чтобы он был достойно вознагражден.
– Понятно, – снова кивнул Маг. – Где эти люди?
– Здесь. – Воин указал Магу вниз. – Вот этот и вон тот.
– Вижу, – подтвердил Маг. – Хорошо, прогуляюсь.
По сравнению с предыдущими это задание было легким и четко сформулированным, поэтому Маг не предвидел никаких затруднений с выполнением. Он телепортировался вниз, прямо во дворец тирана, во внутренний дворик, где тот предавался послеобеденному отдыху. Посреди дворика сверкал прозрачной водой бассейн, вокруг которого бродили важные птицы с пышно развернутыми хвостами и коронами перьев на маленьких головках. Ложе тирана стояло в тени под навесом, в изголовье был поставлен столик на изогнутых ножках. На нем поблескивала золотая ваза со сладостями, рядом с ней стоял кувшин и недопитый бокал, в котором розовел освежающий напиток с плавающими в нем кусочками фруктов.
Сам тиран возлежал на парчовых подушках, полузакрыв глаза и подставив лицо опахалам двоих рабов. Маг вгляделся в это лицо, багрово-красное, опухшее, с извилинами сосудистых прожилок и мешками под глазами. Глубокие борозды между бровями, поджатый, искривленный рот – на лице тирана застыло привычное выражение жестокости и подозрительности, не покидавшее его даже в минуты отдыха. Тело повелителя было бесформенным и дряблым от старости, хотя можно было сказать, что когда-то это был сильный мужчина. Маг невольно задал себе вопрос: стоило ли быть властителем сотен, тысяч человеческих судеб, чтобы в итоге нажить себе такое лицо и такое тело?
Ответ пришел, но не такой, как он ожидал – разве ты забыл, кем здесь остается быть, если ты не властитель? Маг потер ладонью лоб, где не так давно розовело рабское клеймо – интересно, надолго у него останется эта привычка? – и напомнил себе, что явился сюда не затем, чтобы предаваться размышлениям, а по вполне определенному делу.
Он вызвал хроники Акаши и наскоро просмотрел жизнь тирана. Затем он создал себе плотное тело, и посреди дворика возник высокий белокурый парень в одежде бродяги. Просто так, из ничего, как-то тихо и незаметно, поэтому десять телохранителей, расставленных у ведущих сюда дверей, не обратили на него никакого внимания. Правда, его увидели рабы, но они лишь на долю мгновения сбились с мерного ритма, в котором двигались опахала. Это их не касалось, у них были свои обязанности.
Маг сделал несколько шагов, чтобы оказаться прямо перед замутненным взглядом властителя, и остановился. Тот заметил его далеко не сразу. Глаза тирана лениво приоткрылись, уловив в поле зрения нечто незнакомое, затем рывком распахнулись. Маленькие, черные, пронзительные, въедливые глазки. Уголки его губ начали опускаться, брови медленно поползли к переносице.
– Ты кто такой? – раздался скрипучий старческий голос. Тиран, оказывается, не до конца растерял способность к удивлению.
– Я? – поднял брови Маг. – Бог.
– Бог? – Тиран приподнялся на ложе и хлопнул в ладоши. – Схватите этого негодяя! – приказал он сбежавшимся телохранителям.
Разумное распоряжение, ничего не скажешь. Сначала схватить негодяя и только потом начать разбирательство, как он сумел проникнуть сюда мимо этих бездельников. Телохранители кинулись к Магу, но у него на этот раз не было необходимости притворяться человеком, и он мгновенно поставил вокруг себя защитную сферу приличного размера. Не добежав до него нескольких шагов, стражники наткнулись на невидимую преграду и в ужасе остановились, не смея решить, кто им страшнее – повелитель или бог.
– Н-никак… – пробормотал один из них, не смея поднять взгляд на властителя.
Тиран и сам видел это, поэтому не стал настаивать на приказе.
– Что тебе нужно здесь, бог? – прохрипел он.
– Зачем бог может явиться человеку? – усмехнулся Маг. – Не за взяткой же. Награда или возмездие.
Глаза тирана жестко блеснули.
– Награда, значит, – вскинул он голову.
– Ну почему же награда? – Маг призвал на помощь все свое самообладание, чтобы сразу же не размазать по стенкам этого наглеца. – Разве тебе не за что получать возмездие?
– А разве есть за что? – угрюмо спросил тиран. – Я – великий правитель, я достойно выполнял свой долг перед небом. Разве я забывал почтить своих богов? Что-то ты не похож на них.
– Мы, боги, не обязаны выглядеть так, как нас представляете вы, люди. По глупости вы не понимаете, что в любом обличье когда-нибудь можете встретить бога.
– Так ты – настоящий бог? – Недоверчиво переспросил тиран.
– Самый настоящий.
– За что ты хочешь наказать меня? – Недоверие в голосе властителя сменилось деловым подходом. Стоявший перед ним был сильнее, поэтому с ним следовало говорить иначе.
– Твои подданные ропщут на тебя, и их голос достиг небес, – высокопарно произнес Маг. – Небеса решили наказать тебя самой жестокой казнью, какую только можно придумать.
– Но если небеса выслушали этих крикунов, то пусть они выслушают и меня. – От непривычки к повиновению просьба властителя прозвучала приказом.
Это было разумное предложение. Маг не мог не согласиться с ним.
– Что ж, поговорим, – наклонил он голову. – Хотя не знаю, чем ты можешь смягчить свой приговор.
Тиран хлопнул в ладоши и потребовал, чтобы телохранители покинули дворик и остались у дверей снаружи. Вслед за ними он выпроводил и обоих рабов.
– Поговорим с глазу на глаз, – сказал он Магу. – Разговор великих не должен достигать ушей ничтожеств.
Уши ничтожеств не заботили Мага, но нельзя было признать, что такие разговоры удобнее вести наедине. Он уселся на край бассейна и приготовился выслушивать властителя. Неужели у этого тирана была хоть малейшая возможность оправдаться?
– Говори, – кивнул он. – Небеса слушают тебя.
Тиран медлил с началом, собираясь с мыслями. Он почти не глядел на Мага – все внимание он направил внутрь себя. Теперь, когда его жизнь была на исходе, что он мог сказать небесам, в чем отчитаться? Он устроился на подушках поудобнее, предвидя длинную исповедь.
– Молодым я не думал, что мне придется править своей страной, – в черных заплывших глазках промелькнуло мечтательное выражение. – Мне прочили путь ученого, я обучался у самого известного звездочета страны. Великий поэт учил меня стихосложению, а лучшие философы – познанию тайн мира. Однако, когда мне пошел двадцать шестой год, я был вынужден занять место на троне.
– Я правлю почти пятьдесят лет, – продолжил он. – Я был младшим в династии – мой старший брат пробыл у власти четыре года, а второй не усидел и двух лет. Глупый щенок – в голове у него были одни лошади и женщины. Третьего брата убрали даже до того, как он унаследовал власть. До братьев правил отец, он продержался на троне двадцать лет, но и он умер не своей смертью. После меня к власти пришел бы мой двоюродный брат – отпетый интриган и негодяй, на тринадцать лет старше меня. Но нет, решил я, не дождется он этого счастья.
– Как это понимать? – уточнил Маг.
– Нет, не убить его – тогда я еще не думал так, – нехорошо усмехнулся тиран. – Выжить самому, выжить и укрепить государство, навести в нем порядок, чтобы всякие выскочки и не помышляли о власти. До меня власть менялась так часто, что государственные дела были запущены, зато процветали интриги. Отравления были обычны, поэтому я заставил рабов пробовать каждое мое кушанье. Поверишь ли, бог, были времена, когда их умирало по нескольку в месяц. В конце концов мои враги потеряли надежду обойти эти проверки, и рабы перестали умирать. Однако мою еду пробуют до сих пор – каждый день, каждое блюдо.
Он поймал взгляд Мага, устремленный на стоявший на столике кувшин.
– Да, и это тоже. Правители соседних стран узнали, что у нас творится, и, конечно, решили поживиться, воспользоваться чужой слабостью. Мне пришлось вести сразу две войны, но занимался я не столько армией, сколько разоблачением очередных интриг и предательств. За всем нужно было следить самому – мне не на кого было положиться.
– Разве у тебя не было преданных людей? – спросил Маг.
– Сначала были, – подтвердил тиран. – Как по-твоему, бог, что враги делают с друзьями властелина? Они либо подкупают их, либо убивают. Мне не было и тридцати, когда я остался без преданных людей. Себя я еще мог оградить от покушений, но не своих друзей. Одних прикончили сторонники моего родственника, других я был вынужден казнить сам. Тогда я взялся за интриганов всерьез, казнил налево и направо, за любую мелочь, самыми жестокими видами казни, публично, чтобы видели другие. И тогда меня стали бояться.
– Ну зачем же такая жестокость? – поморщился Маг.
– Жестокость?! – Лицо тирана побагровело до свекольно-красного оттенка. – Казни своего лучшего друга за то, что он пытался отравить тебя, – и посмотрим, каким станешь ты, бог!
Он замолчал, его сжатые в кулаки руки затряслись.
– После этого прошло еще сорок лет, – напомнил Маг. – И все это время в твоей стране лились реки крови, люди сотнями умирали от голода и пыток. Нет несчастья, которое заслуживало бы такого мщения.
– Это было не мщение, – дернул головой тиран. – Это была необходимость. Вся страна, все люди были распущены и развращены длительным безвластием. Никто не хотел работать, все воровали, преступники обнаглели. Если я отдал указ рубить руку за малейшее воровство – то не потому, что стране не нужны были эти руки. Да, я ввел суровые наказания за ничтожные проступки, но не столько для того, чтобы покарать виновных, сколько для того, чтобы остановить остальных. И я своего добился. Мои наследники еще поблагодарят меня за это.
– А казнь сотен военнопленных?
– Я не мог оставить их в живых. Государство было слишком истощено войной, поэтому их нельзя было ни освободить, ни оставить рабами внутри страны. Лучше бы ты, бог, оценил, что я все-таки сумел выиграть эту войну. Были дни, когда я сам не верил в победу. Лучше бы ты оценил, что соседи уже пятнадцать лет не воюют с нами.
– Но сам ты – после той победы ты еще не раз ходил на них войной.
– А что мне оставалось делать? – Тиран взглянул на него в упор. – Порабощай – или поработят тебя, предавай – или предадут тебя, убивай – или убьют тебя. Выбирай одно из двух – середины нет. Разве это не ваши, не божеские законы? Я сделал свой выбор давно, когда пришел к власти. И каждый раз, достигая успеха, я благодарил за это вас, богов.
– Нет, это не наши законы. – Маг отрицательно покачал головой. – Это ваши, человеческие законы. Ты стоишь на вершине власти – и ты мог бы изменить их.
– Нет, – возразил тиран. – Если бы я мог, я изменил бы их. Но я не мог. Значит, это ваши законы – человеку не под силу изменить предначертанное богами.
Оба замолчали, думая каждый о своем. Наконец Маг поднял голову. Властитель почувствовал его движение и тоже взглянул на него. В маленьких черных глазках не отражалось ни страха перед божеством, ни мольбы о снисхождении.
– Я ухожу, – сказал Маг. – Я понял, что ты уже несешь свою кару.
Не дожидаясь ответа, он растворился в воздухе. У него было второе поручение, как он надеялся, более приятное. Вознаградить святого.
Это была неглубокая пещера у подножия горы. Естественного происхождения, но доработанная человеческими руками до пригодного к проживанию состояния. На плоском камне у пещеры сидел тощий, нищенски одетый старик, лысая голова которого составляла забавное сочетание с длинной белой бородой, невольно наводя на мысль, что растительность с макушки отшельника в один прекрасный день надумала переселиться на его подбородок.
Старик вкушал трапезу. На разостланной перед ним тряпице лежал черный сухарь и несколько сушеных акрид – местной разновидности кузнечиков, собранных отшельником в прибрежных кустах протекающей поблизости реки. В кривобокой, тщательно отмытой деревянной миске поблескивала родниковая вода. Отшельник обмакивал сухарь в воду, а затем обсасывал размокший верхний слой, помогая себе беззубыми деснами.
На ведущей к пещере тропинке замаячила человеческая фигура.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53