– О'кей, – промолвила Рейчел. – Готова была забраться?..
– Ну да, – ответила эльфийка. – Мы с твоим отцом давно знакомы. – И она подмигнула. – Еще до того, как появилась твоя мать. И потом тоже. Хотя если она была здесь, никогда. По-моему, Эдмунд немного тронулся, чтобы ради какой-то там женщины выгнать меня из своей постели. И ты всячески ее обхаживаешь. Но ты ведь не собираешься делать то же самое, что и она?
– С отцом?
– Ну я понимаю, что нет. Хорошо. Тогда будем друзьями. – Баст схватила ее за плечо и вытащила из постели. Рейчел не выпускала одеяла из рук. Несмотря на миниатюрность, эльфийка была очень сильной. – Вставай, девочка! День давно начался! Пора вставать и приниматься за работу! Петь и танцевать! Вина, ребят и песен!
– Боже мой! – воскликнул, открывая дверь, Эдмунд. – А я-то думаю, что тут за шум.
– Мунди! – прокричала Баcт и, пробежав через комнату, прыгнула кузнецу прямо на шею. Она обхватила его ногами за пояс и поцеловала так крепко, что только Эдмунд мог выдержать такой поцелуй.
– Отец! Я не одета! – выпалила Рейчел.
– Я заметил. Черт побери, неужели ты думаешь, я никогда не видел обнаженных женщин? А тебя еще и мыл, когда ты была маленькой. Баcт, – прибавил он, с трудом отцепив эльфийку и опустив ее на пол, – откуда ты появилась, разрази меня гром? Я думал, ты в Эльфхейме.
– Об этом нам как раз и надо поговорить, Эдмунд Тальбот, – с печалью в голосе произнесла Баcт. – Нам вообще много о чем надо поговорить. Но, как я уже сказала твоей дочери, когда я появилась тут ночью, в одной постели спала она, в другой, как я теперь понимаю, Даная, а ты был совершенно усталым. Тебе явно не хватало ласки и заботы, но ты уже спал. Поэтому я отправилась в кузницу.
– Вот это ты зря, – заметил Эдмунд.
– Карб составил мне прекрасную компанию. – Баcт многозначительно пожала плечами. – Он знает добрые старые шуточки.
– Да, – покачал головой Эдмунд. – Но ты для них слишком стара. Рейчел, ради всего святого, надень ты что-нибудь и приходи на кухню.
– Я оденусь, только сначала выйдите из комнаты, – бросила Рейчел.
– Что ж, придется отложить на потом. Я всегда славилась тем, что умела ублажать и слабый пол… – И Баcт подмигнула.
Рейчел была вне себя.

Когда она вошла на кухню, то, к своему удивлению, нашла Эдмунда и Баcт грустными и озабоченными. Рейчел уже оправилась от неожиданности и хотела поговорить с лесным эльфом. После Спада Рейчел еще не встречала никого в таком бодром расположении духа.
– Что случилось? – спросила она, наложила себе маисовой каши с сиропом из сорго и села за стол.
– Эльфхейм закрыт, – серьезно сказал Эдмунд. – Судя по всему, с обеих сторон.
– Королева не хочет принимать участие в войнах людей, – пожав плечами, промолвила Баст. – И она закрыла Эльфхейм. Все входы и выходы.
– Но ведь эта война касается не только людей, – сказала Рейчел. – Пол выступает против всех Метаморфов!
Она заметила, как поморщился Эдмунд, как удивленно взглянула на нее Баст, и спросила:
– Что я такого сказала?
– Эльфы не Метаморфы, – ответила Баст. – Мы существовали задолго до Изменений. Мы такие сами по себе. Не люди и не полулюди. Похожи на людей, но не люди. Мы эльфы.
– Пола это не волнует, – заметила Рейчел.
– Согласна, – тут же кивнула Баст. – Но решения относительно Эльфхейма и всей расы принимает Королева. А она решила пересидеть эту войну, как в свое время мы пересидели войны с ИИ и Последнюю войну. И тогда кое-кто из эльфов решал занять ту или иную сторону. Лесные эльфы ведут свой род от тех эльфов, которые принимали участие в войнах Искусственного Интеллекта, причем по обе стороны. Но Королева решила остаться нейтральной.
– У нее это не получится, если победу одержит Пол, – сказала Рейчел. – Тогда он просто уничтожит всех эльфов.
– Возможно, – заметил Эдмунд, – но может, и нет. Королева обладает властью, и у нее есть сила и энергия, причем немалые. Я бы не хотел противостоять ей. Так снаружи осталась только ты?
– Нет, Готориэль с друзьями в ссылке. Я не знаю, где он сейчас, но он обещал тоже прибыть сюда в самое ближайшее время.
– А ты?
– Думаю, какое-то время я погощу у людей, – с улыбкой сообщила Баст. – В лесу хорошо весной, но когда приходится каждый день охотиться ради пропитания, быстро устаешь.
– Здесь тоже не так все просто, Баст, – предупредил ее Эдмунд. – Мы все трудимся в поте лица.
– Уверена, что и я найду себе тут занятие, – заявила эльфийка. – Тут так много возможностей! – прибавила она, подмигнув и непристойно вильнув задом.
– Распутница! – Эдмунд встал на ноги. – Мне нужно на очередное собрание, оно начинается через несколько минут, так что мне пора. Надеюсь, вы найдете чем себя занять. И да поможет мне Бог.
– О, я уверена, Рейчел поможет мне, – подмигнула ей Баст. – А ты иди и поскреби лицо бритвой, а то похож на настоящего йети.
– Их выдумали, – парировала Рейчел.
– Скажи это тому, кто какое-то время был моим мужем, – фыркнула в ответ Баст.
– Ты была замужем за йети? – поперхнулась Рейчел. – Даже если они действительно существуют, зачем ты это сделала?
– А ты когда-нибудь видела их руки? – расхохоталась Баст. – А теперь подумай, что там ниже!
– О боже.
– Тебе бы тоже понравилось, – усмехнулась Баст.
– Ну прямо! – выпалила Рейчел и тут же прикрыла рот рукой. – Неужели это я такое говорю?
– Ну да, и со мной!
– Баст, мне надо сказать тебе кое-что очень важное, – понизила голос Рейчел.
– Давай, на самом деле я придерживаюсь одного полового предпочтения, – ответила Баст, – но всякое бывает.
– Нет, я не о том, – устало проговорила Рейчел. – Я говорю серьезно. По пути сюда моя мать… мы столкнулись с группой бандитов.
Баст наклонилась вперед и уставилась прямо в глаза Рейчел:
– Ей пришлось туго?
– Да. – Рейчел была благодарна, что ей не пришлось произносить ненавистные слова.
– Где это случилось? – спросила Баст. – На тропе к югу от Виа Апаллия.
– Ага. Отведи меня туда. Больше они уже такого не сделают. Я воспользуюсь раскаленными щипцами, через несколько дней они даже смогут ходить. Если, конечно, не умрут от боли и шока.
– Туда далеко идти, – ответила Рейчел.
– Не так уж и далеко, я дойду за день, – заверила ее Баст.
– Но их там уже нет…
– А разве я не Баст? Я лучший следопыт во всем Севаме, а может, и во всем Эльфхейме!
– Я не знала. Правда? – со смешком переспросила Рейчел. – Баст, дело в том, что мы знаем, кто они такие. Дионис Мак-Кейнок со своей шайкой.
– У-ух! Он! Его я убила бы и так просто!
– Так что возвращаться на место случившегося вовсе не обязательно.
– Да, ты права, – нахмурилась Баст. – Он не будет там ошиваться. Значит, я найду его, где бы он ни был!
– Что? Зачем? – спросила Рейчел.
– Он причинил боль твоей матери, – сказала Баст так, словно это решало все. – Ты мой друг. А еще он обидел любовницу моего лучшего друга среди людей, Эдмунда Тальбота. За это я повешу его яйца на стену, как трофеи! – Она замолчала и нахмурилась. – Если только смогу вернуться в свою комнату в Эльфхейме.
– Комнату?
– Самое подходящее слово на языке людей, – пояснила Баст. – А так, скорее чулан, но зато какой вид на соседнее дерево, а если высунуться подальше, – и она показала, как именно это делается, – можно увидеть и ручеек. Небольшой, но зато в нем весело бежит вода. В Эльфхейме много жителей. Мы ведь бессмертны. Даже если редко рожать детей, крайне редко, все равно нас стало очень много.
– Странно, почему вы не живете в большом Мире? – широко раскрыв глаза, спросила Рейчел. Она понятия не имела, что эльфы могут жить в перенаселенном месте.
– Я тоже не понимаю, – призналась Баст. – Но в Эльфхейме большинство эльфов живет во Сне о Лесе, а не в настоящем лесу. Конечно, в чем-то Сон лучше, иногда он даже реальнее самой реальности. Но мне нравится прикасаться к деревьям, видеть, как они растут, как открываются молодые листочки, даже если… если все это не так красиво, как во Сне.
– И вот ты теперь не можешь попасть назад, – сказала Рейчел.
– Да, меня отлучили ото Сна, – вздохнула Баст. – Когда-нибудь Королева снизойдет и позволит нам, ссыльным, вернуться назад. Но потом Сон опять за что-нибудь на меня разозлится, и мне снова придется идти в мир людей. Тогда я вновь буду наблюдать, как раскрываются набухшие почки дерева сикамауга и как форель выпрыгивает в воздух из воды. Буду встречать каждый новый день, не такой идеальный, как в мечте, но зато такой реальный.
– Но последние несколько дней были просто ужасными, – сказала, входя на кухню, Даная. – Привет, Баст.
– Даная! Подруга, как у тебя дела? – спросила эльфийка.
– Лучше, чем прежде, – ответила Даная. – Я не ослышалась, вы тут говорили об Эльфхейме?
– Немного. Мне нравится твоя дочь. Она так выросла. Вы, люди, вообще быстро растете!
– И так же быстро умираем, – вздохнула Даная, она подошла к столу и присела. – Как дела у тебя?
– В порядке, – ответила Баст, – на этот раз я много путешествовала. Раньше я бывала только в Севаме, причем в его восточной части. Леса сейчас такие красивые, я люблю наблюдать, как они растут. Но на сей раз я отправилась в южные джунгли. Там все настолько богаче, чем в наших лесах, особенно там, где не прошла волна Великих Убийств. И все равно… я скучала по моим лесам. А еще там, на юге, так много маленьких существ и растений, от которых потом чешешься с головы до ног. – Она замолчала и посмотрела на Данаю. – Даная, стой, не двигайся, за тобой следят.
– Это всего лишь Азур, – сказала Рейчел. Она подошла к остывшей плите, открыла духовку и достала остатки мяса, которое ела накануне вечером. – Иди сюда, Азур.
Лев взял кусок, принюхался, придерживая мясо одной лапой, и принялся есть. Но он был, видимо, не голоден, откусил кусок-другой и начал играть.
– Это что, белый леопард? – спросила Баст. – На вид вполне дружелюбный, но однажды в горах на меня прыгнула такая вот кошка. Ужас, как мы с ней дрались!
– Когда это было? – спросила Даная и наложила себе тарелку маисовой каши.
– Когда я жила вместе с йети, которых эта вот девушка считает вымыслом, – ответила Баст. – Они жили высоко в горах, очень далеко отсюда. Я слышала о них и хотела сама все точно узнать, поэтому и осталась с ними жить и даже вышла там замуж. Я родила ему ребенка, а когда ребенок вырос, а сам мужчина умер, я ушла от них, чтобы не быть свидетельницей того, как мой собственный ребенок состарится и умрет. – На секунду она погрустнела, но вскоре опять сделалась веселой и бодрой. – Эй, может, теперь появились йети-старожилы?
– Ты жила с?.. – Даная не скрывала изумления. – И родила… Я этому не верю!
– Поезжай туда и проверь, – усмехнувшись, сказала Баст.
– Но как же ты…
– Когда люди лежат, рост не имеет значения! – выпалила Баст.
– Об этом я сейчас не хочу даже думать, – оборвала ее Даная.
– Да, мне рассказали. – Баст снова помрачнела. – Могут ли люди забывать подобные вещи?
– Забыть? Никогда! – ответила Даная. – Лечиться? Перестроить память? Не знаю. Поговорим об этом позже.
– Когда говоришь о чем-то плохом, легче от этого не становится, – сказала Баст. – Ты слишком хорошая, чтобы долго помнить обиду. В один прекрасный день снова сядешь на лошадь, а может, и не лошадь…
– Баст! – прикрикнула на нее Рейчел.
– На нее нельзя давить, – покачала головой Даная. – Сколько я знаю, она всегда была такой, да и раньше тоже.
– Жизнь слишком коротка, чтобы плакать, – изрекла Баст. – Даже у эльфа. Лошадь будет брыкаться, и тебе сначала это не понравится, но потом все пройдет. Ты сильная. Эй, Рейчел, давай пойдем на улицу и посмотрим, чем бы таким интересным заняться!
– Баст… – остановила ее Даная.
– Ты всегда такая серьезная, – заметила эльфийка и погладила Данаю по щеке. – Не волнуйся, я не навлеку беду на голову твоей дочери, Даная Горбани-Тальбот. Клянусь, не будь я лесным эльфом. У тебя и без того хватает сейчас забот.
– Моя фамилия просто Горбани, Баст.
– Ну, так если не лошадь, тогда возвращайся к…
– Хватит!
– Все, мы ушли.
Баст снова схватила Рейчел за плечо. Девушка почувствовала, как ее тащат к двери.
– Пока, мам. Поговорим потом!
– Пригляди за ней, чтобы она не попала в беду, – сказала на прощание Даная.
– Я?
– Ты благоразумнее.
Азур смотрел, как они вышли, потом повернулся к Данае.
– Не знаю, – проворчала женщина. – Думаешь, я смогу за ней уследить?
Лев снова внимательно посмотрел на нее, повернулся и вышел через заднюю дверь.
– Ты тоже не задерживайся допоздна! – крикнула ему вслед Даная.

Шейда села в постели и потянулась, потерла виски, стараясь заглушить мириады голосов, которые проносились в мыслях. Она никогда не думала, что будет так трудно управлять всеми своими аватарами. Каждая из них была точной копией ее самой, такой же «живой», такой же чувствительной, так же способной принимать решения. Но окончательное слово было все же за ней, и потому каждый день, иногда каждый час, аватары посылали ей образы-гештальты о своих действиях. Все гештальты были окрашены личностью пославшего, а так как аватары были ее собственными, то не обходилось и без эмоционального содержания. Иначе как еще сохранить хоть какой-то порядок во всем этом хаосе, наступившем после Спада. Но выдерживать такое напряжение становилось все труднее и труднее.
Она сунула ноги в шлепанцы и пробежала через всю комнату к столу.
– Чай, малиновый, – сказала Шейда, уселась на парящий стул и взяла появившуюся из воздуха чашку чая.
Она пила горьковато-сладкую смесь и обдумывала ситуацию, о которой доложили ей ее аватары. До сих пор, учитывая сложившиеся условия, смертность в Севаме была достаточно низкой. Люди гораздо организованнее вели себя в экстренной ситуации, чем она могла представить. Общины открывали неприкосновенные запасы и всячески пытались помочь своим членам. Лучше всего дела обстояли в центральной равнинной части, там даже сейчас хватало продовольствия. Было бы здорово переправить его оттуда в другие районы, но пока что все попытки сделать это потерпели неудачу.
Она покачала головой, теперь надо думать о будущем. В настоящем ей удалось добиться некоторой стабилизации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76