И миг спустя, могучим крещендо и на целую октаву выше, мелодию подхватил весь оркестр, и звенящее эхо расплескалось между стен тронного зала.
– Впечатляюще, – пробормотал Сарабиан. – Нам идти сейчас?
– Нет еще, – ответила Элана. – Мы тронемся, когда переменится тема. Я возьму тебя под руку и буду задавать шаг. Не подпрыгни, когда подойдем к тронам. Стрейджен запрятал в зале целый духовой оркестр. Финал будет оглушительный. Выпрямься, расправь плечи и прими царственный вид, а еще лучше – божественный.
– Развлекаешься, Элана?
Она лукаво усмехнулась и подмигнула ему.
– Вот, – сказала она, – флейты подхватили мелодию. Теперь наш черед. Удачи, друг мой. – Элана легонько чмокнула его в щеку и взяла его под руку.
– Раз, – пробормотала она, внимательно вслушиваясь в мелодию. – Два.
– Она сделала глубокий вдох. – Пошли.
Тамульский император и королева Элении выступили из арочного проема и царственным шагом направились к своим тронам под заунывное пение флейт, которые в минорном ключе вели тему сочиненной Стрейдженом мелодии. За ними шли Спархок, Миртаи, Энгесса и Бевьер. Замыкали шествие Телэн, Алиэн и Итайн, все еще не отдышавшийся от беготни по коридорам.
Когда монархи и их свита приблизились к тронам, Стрейджен, дирижировавший оркестром при помощи шпаги, знаком приказал укрытым в зале музыкантам переходить к ошеломляющему фортиссимо, которое завершало тему. Звук был поистине сокрушительный. Так и осталось неясным, что заставило членов Императорского совета так дружно пасть ниц – привычка или волна оглушительного грохота. Стрейджен резко рассек воздух шпагой, и музыка оборвалась, лишь эхо ее все еще металось в зале, трепеща, точно призрак мелодии.
Пондия Субат поднялся.
– Желает ли ваше величество обратиться с речью к присутствующим прежде, чем мы начнем заседание? – осведомился он высокомерным, почти оскорбительным тоном. Вопрос был простой формальностью, почти ритуалом. Император на подобных собраниях, как правило, вообще не подавал голоса.
– Пожалуй, что да, пондия Субат, – ответил Сарабиан вставая. – Как любезно, что ты спросил меня об этом, старина.
Субат уставился на него, не веря собственным ушам.
– Но…
– В чем дело, Субат?
– Это же против правил, ваше величество.
– Да, я знаю. Зато как ново и свежо, а? У нас сегодня много дел, Субат, так что не будем мешкать.
– Ваше величество не посоветовались со мной. Я должен знать, по какой теме ваше величество желают…
– Сидеть, Субат! – повелительно рявкнул Сарабиан. – Стоять! И молчать, пока я не разрешу тебе говорить.
– Но вы не мо…
– Я сказал – сидеть!
Субат, обмякнув от страха, рухнул в кресло.
– Твоя голова сейчас не слишком-то прочно держится на плечах, господин мой первый министр, – зловеще проговорил Сарабиан, – и, если ты скажешь еще хоть слово поперек, она и вовсе отвалится. Ты только что был на грани государственной измены, пондия Субат, и я сыт тобой по горло.
Первый министр побледнел как покойник.
Сарабиан принялся расхаживать по возвышению. Выражение его лица не предвещало собравшимся ничего хорошего.
– Господи, сделай так, чтобы он остановился, – едва слышно прошептала Элана. – Он не сможет произнести хорошую речь, если будет метаться по сцене, как загнанный олень.
Наконец император остановился на самом краю невысокого возвышения.
– Я не намерен тратить время на чепуху, господа, – бесцеремонно объявил он своим министрам. – У нас начался кризис, и я рассчитывал, что вы с ним справитесь. Вы подвели меня – видимо потому, что были чересчур поглощены своими всегдашними политическими играми. Империи нужны гиганты, а у меня на службе оказались только карлики. Это вынудило меня заняться кризисом лично, что я и делал, господа, на протяжении последних нескольких месяцев. Вы больше не правительство, мои лорды. Правительство – это я.
Министры и их подчиненные разразились негодующими криками.
– Он слишком торопится! – воскликнула Элана. – К этому еще нужно было подойти!
– Не критикуй, – сказал Спархок, – это же его речь, а не твоя. Пусть и произносит ее по-своему.
– Я требую тишины! – провозгласил Сарабиан.
Совет возбужденно шумел, пропустив его слова мимо ушей.
Тогда император распахнул мантию, под которой скрывался его эленийский наряд, и выхватил из ножен шпагу.
– Я сказал – ТИХО! – гаркнул он.
И воцарилась тишина.
– Следующего, кто прервет меня, я пригвозжу к стене, как бабочку, – сказал Сарабиан, и его шпага резко хлестнула воздух. Свист клинка леденил, как дыхание самой смерти. Император обвел взглядом присмиревших чиновников.
– Так-то лучше, – сказал он. – Что ж, продолжим в том же духе. – Сарабиан поставил шпагу на пол и небрежно оперся ладонями об эфес. – Мой род веками доверял министерствам исполнение повседневных государственных дел. И напрасно, как я вижу. Вы – и то с трудом – справлялись с делами в мирные времена, но едва разразился кризис, вы засуетились, как муравьи, заботясь скорее о своем богатстве, своих привилегиях, успехе своих мелочных интриг, чем о благе моей Империи, – и вот именно об этом вы и забыли, господа. Это моя Империя. Мои предки как-то упускали это из вида, но теперь, я думаю, настала пора напомнить вам об этом обстоятельстве. Вы служите мне, и не по своему желанию, а с моего соизволения.
Чиновники в немом ужасе таращились на человека, которого до сих пор считали лишь безобидным чудаком. Спархок краем глаза уловил в центре зала какое-то движение. Он взглянул туда – и обнаружил, что кресло Теовина зияет пустотой. Глава тайной полиции был куда умнее и сообразительней своих коллег, а потому, послав к чертям достоинство, уже деловито полз на четвереньках к ближайшему выходу. Министр финансов Гашон, сидевший рядом с опустевшим креслом Теовина, – тощий, бескровный, с редкими пучками волос на лысине, – взирал на Сарабиана с неприкрытым ужасом.
Спархок бросил быстрый взгляд на Вэниона, и магистр кивнул – он тоже заметил ползущего на четвереньках полицейского.
– Когда я понял, что выбрал управлять моей Империей ничтожных людишек с ничтожными мозгами, – говорил между тем Сарабиан, – я обратился за советом к Заласте Стирику. И в самом деле, кто лучше стириков разбирается во всем сверхъестественном? Именно Заласта посоветовал мне обратиться за помощью к Долманту, архипрелату церкви Чиреллоса, и оказать эту помощь должен был Спархок, принц Элении. Мы, тамульцы, гордимся своей тонкостью и искушенностью, но уверяю вас, господа, что в сравнении с эленийцами мы лишь малые дети. Официальный визит моей дорогой сестры Эланы был лишь прикрытием того факта, что главная наша цель – доставить в Материон ее супруга, сэра Спархока. Мы с королевой Эланой развлекались, обводя вас вокруг пальца, – вас, господа мои, очень просто обвести вокруг пальца – а принц Спархок и его друзья между тем искали корни беспорядков, происходящих в Империи. Как мы и предвидели, ответные действия наших врагов не заставили себя ждать.
У одной из боковых дверей произошло краткое замешательство. Вэнион и Халэд решительно преградили путь пожелавшему удалиться главе тайной полиции.
– Ты вспомнил о какой-то важной встрече, Теовин? – сладким голосом осведомился Сарабиан.
Теовин смотрел на императора с исступленной, неприкрытой ненавистью.
– Если ты недоволен мной, Теовин, я с радостью дам тебе удовлетворение, – продолжал Сарабиан, многозначительно покачав шпагой. – Будь добр, вернись на место. Мои секунданты найдут тебя после заседания.
Вэнион одной рукой крепко взял за шиворот главу тайной полиции, развернул его и указал на пустое кресло. Затем он бесцеремонным пинком придал Теовину начальное ускорение.
– Это предисловие начинает утомлять меня, господа, – объявил Сарабиан, – а посему перейдем к делу. Неудавшийся мятеж в Материоне был прямым ответом на прибытие сэра Спархока. У различных беспорядков, которые вынуждали атанов метаться по всей Империи, один и только один источник. У нас есть враг, и он составил заговор с целью свергнуть правительство и лишить меня трона, и, как я и должен был предвидеть, зная тех, кто притворяется, будто служит мне, он нашел немало добровольных помощников в самом правительстве.
Одни чиновники изумленно ахнули, другие побледнели, сознавая свою вину.
– А теперь, господа, будьте очень внимательны, – продолжал Сарабиан. – Сейчас начнется самое интересное. Многие из вас удивлялись долгому отсутствию министра Колаты. Уверен, вы рады будете узнать, что Колата сейчас присоединится к нам.
Он обернулся к Улафу.
– Не будешь ли ты так добр, сэр рыцарь, пригласить сюда министра внутренних дел Колату?
Улаф поклонился, и Келтэн, поднявшись, вышел вслед за ним.
– Министр Колата как глава всех полицейских сил Империи отменно разбирается в преступной деятельности, – сказал Сарабиан. – Бьюсь об заклад, что мы услышим от него немало интересного касательно нынешних дел в Империи.
Келтэн и Улаф вернулись в зал. Между ними, смертельно бледный, шел министр внутренних дел. Однако отнюдь не его бедственный вид вызвал шум и крики среди чиновников – а то, что главный полицейский Империи был закован в кандалы.
Император Сарабиан бесстрастно слушал протестующие вопли своих чиновников.
– Как я справляюсь, Элана? – краем рта чуть слышно спросил он.
– Я бы сделала все иначе, – ответила она, – но это, в конце концов, вопрос стиля. Когда все закончится, я выскажу тебе свои замечания. – Элана взглянула на чиновников, которые, повскакав с мест, что-то возбужденно кричали. – Не позволяй им увлечься, Сарабиан. Напомни им, кто здесь главный. Будь с ними очень тверд.
– Слушаюсь, матушка, – улыбнулся он. Затем обвел взглядом свое правительство, набрал в грудь воздуха и оглушительно рявкнул:
– ТИХО!
Ошеломленные чиновники смолкли.
– Больше я не потерплю никаких перерывов в процедуре, – сказал Сарабиан. – Правила изменились, господа. Мы не станем больше притворяться цивилизованными людьми. Я буду отдавать вам приказы, вы – исполнять их. Позвольте вам напомнить, что вы не только служите, но и живете на свете с моего соизволения. Министр внутренних дел виновен в государственной измене. Заметьте, что никакого суда не было. Колата виновен, потому что я говорю, что он виновен. – Сарабиан помолчал, осваиваясь с новой мыслью. – Моя власть в Империи безгранична. Я – и правительство, и закон. Мы намерены подробно допросить Колату. Внимательно слушайте его ответы, господа. От того, что он скажет, зависят не только ваши посты в правительстве, но и ваша жизнь. Министр иностранных дел Оскайн допросит Колату – не о его вине, которая уже установлена, но о его сообщниках. Мы намерены выяснить все раз и навсегда. Можешь начинать, Оскайн.
– Слушаюсь, ваше величество.
Оскайн поднялся и молча ждал, пока Сарабиан вновь усядется на трон. Министр иностранных дел облачился в мантию из черного шелка, и этот выбор был не случаен. Черные мантии в Тамуле встречались редко, однако встречались. Судьи и имперские прокуроры, например, всегда одевались в черное. Черный шелк прекрасно оттенял бледность министра иностранных дел, подчеркивая суровое выражение его лица.
Халэд поставил перед возвышением грубо сколоченный деревянный стул. Келтэн и Улаф подвели Колату к стулу и без особых церемоний усадили.
– Ты осознаешь свое положение, Колата? – осведомился Оскайн у узника.
– Ты не имеешь права меня допрашивать! – тотчас огрызнулся Колата.
– Ломай ему пальцы, Халэд, – приказал Спархок, стоявший за троном Эланы.
– Слушаюсь, мой лорд, – отозвался Халэд. – Сколько?
– Для начала – один или два. Как только он опять заговорит о правах Оскайна или своих собственных – ломай ему пальцы.
– Слушаюсь, мой лорд. – Халэд крепко взял министра за запястье.
– Остановите его! – в ужасе завизжал Колата. – Кто-нибудь, остановите его!
– Келтэн, Улаф, – сказал Спархок, – убейте первого, кто сдвинется с места.
Келтэн обнажил меч, а Улаф поднял топор.
– Вот видишь, старина, – сказал Оскайн человеку, обмякшему на стуле. – Ты и так не пользуешься всеобщей любовью, а приказ принца Спархока только что уничтожил остатки малейшего сочувствия к тебе. Ты заговоришь, Колата. Рано или поздно ты заговоришь. Мы можем облегчить твою участь или же наоборот, но ты станешь отвечать на мои вопросы. – Лицо Оскайна было безжалостно.
– Они убьют меня, Оскайн! – взмолился Колата. – Меня убьют, если я скажу хоть слово!
– Тогда ты в безвыходном положении, Колата, потому что, если ты будешь молчать, тебя убьем мы. Ты действовал по приказу Киргона, не так ли?
– Киргон? Чепуха! – вспыхнул Колата. – Киргон – это миф!
– Вот как? – Оскайн взглянул на него с нескрываемым презрением. – Не притворяйся глупцом, Колата. У меня не хватит терпения выслушивать все твои глупости. Ты получал приказы из кинезганского посольства, а доставлял их чаще всего человек по имени Крегер. – Колата ошеломленно уставился на него. – Закрой рот, Колата. Отвисшая челюсть придает тебе дурацкий вид. Нам уже многое известно о твоем предательстве. Все, что нам нужно от тебя, – кое-какие подробности. Впервые к тебе обратился некто, кому ты доверял и кого, по всей видимости, уважал. Это сразу же исключает кинезганца. Тамулец не может испытывать к кинезганцам ничего, кроме презрения. Принимая во внимание свойственную нам гордыню и чувство собственного превосходства, я бы исключил также арджуна или эленийца из западных королевств. Остается только другой тамулец, атан либо… – Глаза Оскайна вдруг расширились, на лице выразилось безмерное изумление. – Стирик!
– Чушь! – слабо просипел Колата, но глаза его исступленно заметались, словно он искал укрытия.
Спархок оценивающе взглянул на Заласту. Маг смертельно побледнел, однако, судя по выражению глаз, пока еще держал себя в руках. Нужно было нечто большее, чтобы выбить его из колеи. Пандионец с нарочитой небрежностью положил руку на рукоять меча, давая Оскайну условленный знак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70