– Давайте сразу к делу. Я так понял, вы всю Пангу поставили на уши, чтобы перехватить меня в первые же секунды возвращения? Неслабые затраты даже для Эбо! А зачем? Чем я такой особенный?
– Совсем нечем похвастаться? – огорчился Донован. – Значит, прав был принц, Земля – не Побережье… Но главное вы сделали – сумели вернуться. Все остальное поправимо.
– Майлз, – нахмурился Валентин, – хватит говорить загадками. Выкладывайте, что здесь у вас стряслось!
– Вы будете смеяться, – вздохнул Донован, – но ровно то же самое, что и у вас. Кукловод. Из этой бета-демы, – Донован брезгливо посмотрел на бумагу, скомкал ее в ладони и бросил на песок, – прямо следуют два неприятных факта. Во-первых, коллега Шеллер, вы до сих пор находитесь в разработке. Переезд с Панги на Землю ничего не дал – вокруг вас как происходили глобальные катаклизмы, так до сих пор и происходят. – Донован вытянул руку и постучал по гулкой магической стенке окружавшего Валентина цилиндра. – Но это еще не главная неприятность, коллега. Второй факт заключается в том, что существует несколько разных планет под общим названием «Земля». И у нас есть все основания полагать, что этот второй факт прямо связан с первым.
«Земля, на которой могла появиться такая книга, совсем не та Земля, которую помнит Акино», – вспомнил Валентин слова Донована, сказанные им восемь пангийских лет назад. А теперь, выходит, у нас появилась еще одна Земля – на которой появилось такое продолжение.
Потому что на моей Земле этого продолжения никто не писал.
– Кажется, я понимаю, – кивнул Валентин. – Первая Земля – та, с которой сюда прибыли вы, я, принц. Вторая – на которую я переместился три года назад. И третья – на которой был написана эта ваша бета-дема.
– Существует еще и четвертая, – обрадовал Валентина Донован. – Мы провели сравнительный анализ воспоминаний всех появившихся за последние двадцать лет пришельцев и установили, что они группируются вокруг четырех существенно различающихся версий земной истории.
– Постойте-ка, – сообразил Валентин, – вы хотите сказать, что на Панге имеются пришельцы со всех четырех Земель?!
– Ага, – улыбнулся Донован, – вам тоже понравилось? Именно так: со всех четырех. Нет чтобы друг к другу в гости ходить, так все к нам ломятся. Принц только рад – чем больше культурное разнообразие, тем ему веселее. А вот я предпочел бы иметь дело только с одной планетой.
– Теперь уже не получится, – развел руками Валентин. – Как вы думаете, Майлз, эти лишние Земли – их Кукловод создал?
Донован округлил глаза и схватился за сердце:
– Да вы хоть понимаете, что говорите? Земля – это такая планета, с которой на Пангу пришельцы поступают. Создать новую Землю – значит одновременно и канал переноса на Пангу создать. А для этого нужно и с самой Пангой быть на короткой ноге. Этак вы договоритесь до того, что Кукловод и нас всех создал! Мы с вами безопасники, коллега Шеллер, а не богоборцы!
Теперь уже невелика разница, подумал Валентин. За моей спиной левитирует колдун, безо всякого Кукловода устроивший мне перенос на Пангу. Хотя почему я решил, что безо всякого Кукловода?
– Ну хорошо, – сказал Валентин. – Лишние Земли, Кукловод и все такое прочее. Но я все равно не понимаю: зачем нужно было расставлять на меня капканы по всей Панге?
Донован наклонил голову и оценивающе посмотрел на Валентина.
– Молодой специалист, – сказал он, что-то подсчитывая в уме. – Плюс три года без отпуска. Плюс отрыв от коллектива. Да, имеете полное право не понимать.
– Чего не понимать? – обиделся Валентин. – Что до сих пор Кукловод только на Панге действовал, а теперь и до Земли добрался? Что ходит он за мной по пятам, как привязанный? Что по своей крутости он куда большая потенциальная угроза, чем все четыре Земли, вместе взятые? Так об этом только ленивый не знает! Но почему ловить по всей Панге нужно именно меня?
Донован поднес указательный палец к голове, и на ней на короткий миг появилось тонкое хрустальное кольцо – личный талисман Майлза, куда более могущественный, чем Обруч Валентина.
– Вы, Валентин Иванович, – извиняющимся тоном проговорил Донован, – являетесь единственным достоверным источником информации о действиях Кукловода за последние три земных года. А Кукловод на сегодняшний день, как вы совершенно правильно отметили, является главной потенциальной угрозой безопасности Эбо. Нужно продолжать?…
Так вот чем он занимался, пока принц мне зубы заговаривал, сообразил Валентин. Память считывал! Обруч у Донована – настоящее чудо, может сразу миллион сознаний в поле зрения держать, или, как сейчас, память целиком копировать, а не выдергивать по эпизоду, как мне приходится. Чтобы с таким Обручем к достоверному источнику информации подобраться, и вправду всю Пангу датчиками утыкать стоило. Вдруг я объявился бы здесь не насовсем, а на пару минут, только на время катаклизма?
Погоди-ка, остановил себя Валентин. А может, я и в самом деле – не насовсем?
– Теперь понятно, – кивнул Валентин. – Вы правы, я там, на Земле, совсем потерял квалификацию. Конечно же, вы просчитали, что рано или поздно Кукловод устроит мне очередную катастрофу, и в результате я могу снова оказаться на Панге. Отличный момент, чтобы целиком считать память, а потом не спеша разобраться. Ну и как, получилось?
– Получилось, – кивнул Донован. – Поэтому я не особо огорчился, когда вы сразу «перешли к делу». Потом, в спокойной обстановке, посмотрю, что там во второй части бета-демы происходило.
– Значит, операция «Шеллер в пустыне» завершена? – растерялся Валентин. – А что дальше?
– А дальше то же, что и восемь лет назад, – вздохнул Донован. – Сначала с вами поговорит Акино, а потом…
Донован не стал договаривать, просто опустил глаза.
Вот и все, понял Валентин. Возвращения не будет.
Принц сделал шаг вперед и остановился прямо перед невидимой стеной, отделившей земную территорию от пангийской.
– Вы все еще Тенз-Даль, Валентин, – сказал он и положил руку на звонкую броню заклинаний. – Панга по-прежнему выполнит любое ваше желание.
Иными словами, мне не следует здесь долго задерживаться, перевел Валентин. Или придется играть в очередном Времени Темных Сил роль главной Темной Силы.
– Позвольте мне повторить, – продолжил принц. – Панга выполнит любое ваше желание. Ни я, ни Донован, ни даже ваш учитель Хеор – никто не в силах заставить вас действовать против своей воли. Все будет так, как вы захотите. Но можете ли вы позволить себе хотеть, как вам хочется?
«Вас не удивляет это словосочетание – проблемы всемогущего?» – вспомнил Валентин. Да, сегодня я готов поговорить на эту тему!
– Даже не вопрос, – усмехнулся Валентин. – Насколько я понимаю, вы живете с этим уже несколько сотен лет? Поделитесь опытом?
– Насколько сумею, – развел руками Акино. – Не забывайте, что мое всемогущество изрядно преувеличено. В отличие от вашего.
– А мое на Земле и вовсе не действует, – парировал Валентин. – Сейчас мы в равных условиях, принц. Так что же вы мне посоветуете?
– Не будьте так уверены насчет Земли, – улыбнулся Акино. – А вместо совета я расскажу вам одну притчу. Давным-давно, когда вас еще не было на Панге, а меня – в стране Эбо, жил на Побережье один могущественный тальмен. Талисман выполнял любые его желания – передвигал горные хребты, строил города, останавливал солнце. Так продолжалось сотни и сотни лет, и тальмен всегда добивался всего, чего бы ни пожелал. Но однажды во дворец к тальмену явился дикарь в ожерелье из крысиных зубов и в смердящей набедренной повязке. За сотни лет тальмен настолько привык к всемогуществу, что даже не задумался, как столь неподобающий посетитель смог пройти сквозь толпы подхалимов и лизоблюдов, в избытке ошивавшихся возле дворца? Тальмен спросил: чего ты хочешь? – на что дикарь молча выхватил меч и нанес рубящий удар сверху вниз. Тальмен вздохнул и пожелал, чтобы дикарь растаял в воздухе, – таков был его излюбленный способ расправы с неугодными. Меч разрубил голову тальмена, и мозги пополам с кровью потекли по мраморному полу.
Какая же это притча, подумал Валентин. Это история самого Акино! Но чтобы Корг разрубил ему голову? Не ожидал!
– Первая проблема всемогущества, – продолжил Акино, – заключается в том, что оно никогда не продолжается вечно. У вас, Валентин, оно обычно длится всего несколько секунд, после чего отступает на месяцы и годы. Но так везет далеко не всем.
– И какова же мораль этой притчи? – полюбопытствовал Валентин. – На аллаха надейся, а верблюда привязывай?
– Я сделал для себя другой вывод, – пожал плечами Акино. – Всемогущество – неплохой инструмент, но это только один инструмент. И здесь мы сталкиваемся со второй проблемой всемогущества.
– Понимаю, – усмехнулся Валентин. – Оно не хочет быть инструментом!
– Вы уже имели дело с Могучими талисманами, – кивнул Акино. – Когда наступает Время Темных Сил, они обретают собственную волю, и не каждый оператор способен заставить их подчиняться. На следующем уровне могущества талисману уже не требуется Время Темных Сил.
– Вот даже как, – хмыкнул Валентин. – И как оно выглядит? Как талисман спорит со своим владельцем?
– Я уже рассказал как, – ответил принц. – Он просто перестает подчиняться. Чтобы вернуть утраченные возможности, человек соглашается стать рабом талисмана.
– Не понимаю, – покрутил головой Валентин. – Какое же это всемогущество, если сам ты – раб талисмана?
– Значительно большее, – ответил Акино, – чем в случае, когда выбираешь свободу.
А ведь он до сих пор рассказывает свою историю, понял Валентин. Но если Акино выбрал тогда свободу – почему я с ним сейчас разговариваю? Мозги на полу – довольно смертельная штука!
– И что же вы выбрали? – прямо спросил Валентин.
– Я похож на покойника? – улыбнулся Акино. – Разумеется, я выбрал рабство.
Валентин явственно ощутил пустоту в животе, и даже ослепительно белый солнечный свет потускнел, словно небо заволокла незаметная глазу дымка.
– Но как же?… – начал Валентин и не решился закончить. А если Акино до сих пор раб своего талисмана? Что мне тогда делать?!
– Вот мы и добрались до третьей проблемы, – сказал принц и посмотрел Валентину за спину. – К сожалению, говорить о ней сейчас значит обречь вас на верную смерть. Даже само знание о том, что она существует, может сослужить вам дурную службу.
– Тогда зачем вы о ней говорите? – спросил Валентин.
– Мне хочется, – ответил Акино, заглянув Валентину в глаза, – чтобы ваш путь отличался от моего. Вы же знаете, как я ценю, – он сделал паузу и чуть-чуть прищурился, – культурное многообразие!
Многообразие это запросто, подумал Валентин. У меня на Земле от этого многообразия уже искинты с ума сходят. Только дай Всеславу волю, и это «многообразие» так на Пангу ломанется, что никакие талисманы не помогут, сколько к ним в рабство ни записывайся.
– Спасибо за рассказ, принц, – вежливо поблагодарил Валентин. – А относительно текущей ситуации у вас будут какие-нибудь пожелания?
– Да, конечно, – кивнул Акино. – Не надо уничтожать созданную вами планету. Поверьте, ни к чему хорошему это не приведет.
Валентин разинул рот и поперхнулся ответом:
– А… А… Э…
Акино улыбнулся, поднял ладонь, призывая Валентина помолчать, и повернулся вправо, приглашая Тангаста присоединиться к беседе.
– Рад тебя видеть живым, Шеллер, – прогудел Тангаст, передвигая наплечную сумку со спины на объемистый живот. – Я пришел, чтобы выполнить просьбу своего старого врага.
С этими словами он вытащил из сумки пузатую бутылку, под самое горлышко заполненную клубящейся тьмой.
– Хеор умирает, – сказал Тангаст, ставя бутылку на ладонь и поднимая ее на уровень глаз. – У него осталось Силы всего на несколько слов.
Умирает?! Валентина бросило в дрожь. Но это невозможно, Хеор должен был обрести бессмертие – ведь он выучил Тенз-Даля, Мага Тьмы, иными словами, Валентина Шеллера! Почему же тогда…
Суд Силы, понял Валентин. Я думал, что его проиграл Розенблюм. И еще я почему-то думал, что мое тогдашнее желание исполнится навсегда.
Первый закон всемогущества. Оно когда-нибудь кончается, и можете быть уверены, в самый неподходящий момент. Покинув Пангу, я обрек Хеора на верную смерть.
Валентин сжал губы и кивнул Тангасту:
– Позволь ему их сказать.
В черноте бутылки вспыхнули две красные точки.
– Будь ты проклят, Шеллер! – выполз из горлышка громкий шепот. – Ты обманул меня! Твое обучение не закончено, ты отказался от Дара Силы, а значит, до сих пор не узнал свое истинное имя! Из-за тебя я не могу даже умереть!
Что характерно, подумал Валентин, наши гроссмейстеры опять не смогли прийти к единому мнению.
– Как скажешь, Хеор, – кивнул он в ответ. – Я действительно проклят. Полегчало?
– Убей меня, – прошипел бывший великий маг, – или дай мне учить тебя дальше! Восемь лет я терпел эту пытку, бессильный что-либо изменить. Но сейчас, когда мы встретились лицом к лицу, я требую от тебя сделать выбор! Во имя всего, что мы пережили вместе…
Опять терпеть его постоянное «думай», мысленно простонал Валентин. Но не убивать же его из-за этого?
Я всего десять минут на Панге, а уже так хочется убраться отсюда подальше.
– Да пожалуйста, – пожал плечами Валентин. – Учи сколько влезет. Только вот не уверен, что Земля тебе придется по вкусу.
– Нет никакой Земли! – вырвался из бутылки радостный рев Хеора. – Ты согласился, Шеллер, и отныне мне нет нужды притворяться! Теперь мы снова вместе, учитель и ученик!
Валентин оттопырил было губу, чтобы презрительно усмехнуться, но тут бутылка взлетела с ладони Тангаста, камнем ударила в перегородку между мирами – и прошла сквозь нее с легкостью, от которой у Валентина застыло сердце.
– Так ты не умирал?! – завопил Тангаст, в буквальном смысле метнув в Хеора парочку молний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56