– Вы называете их храмовниками, – повторил Валентин. – Хорошо. Ну а сами себя вы как называете? Разве Совет не имеет своих храмов?
– Себя мы называем магами, – ответил Смит. – И Совет, в отличие от колдунов, не нуждается ни в храмах, ни в людях.
– В таком случае, – голос Валентина дрогнул, – откуда вы берете Силу?
Смит пожал плечами:
– Оттуда же, откуда берут ее люди, заряжая святыни. Просто у нас это получается гораздо лучше.
– А почему храмовники не делают то же самое? – удивился Валентин. – Почему до сих пор возятся со святынями и обсиживают храмы?
– Потому, – ответил Смит, – что истинная магия требует длительного обучения. Путь храмовника намного быстрее, чем путь мага. Какая-то сотня лет, и Сила уже у тебя в руках.
Ну в точности как на Панге, поежился Валентин. Там магия и талисманы, здесь магия и колдовство. Только вместо ящика Пандоры мне предстоит украсть Черный Камень, а вместо Великого Черного передо мной сидит Смит в очках.
Но есть и некоторый прогресс, подбодрил себя Валентин. Смита я пока еще не убил.
– Какая-то сотня лет? – переспросил он с усмешкой. – Сколько же тогда занимает длительное обучение?
– От трех до восьми веков, – спокойно ответил Смит.
– Э?! – вырвалось у Валентина. – Получается, что у вас там, в Совете…
Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.
– Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость – глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.
– Не спорю, – улыбнулся Валентин. – Но речь пока не обо мне, верно? Поясните, если не трудно, почему ваш Совет со всей своей многовековой мудростью до сих пор не захватил мировое господство? Почему терпит сто тридцать шесть конкурирующих орденов?
– По той же самой причине, – спокойно ответил Смит. – Нас слишком мало. Маги, не желавшие терпеть колдунов, давно мертвы.
– А что же колдуны? – поинтересовался Валентин. – Им не приходило в голову вас уничтожить?
– Приходило, – кивнул Смит. – Слыхали про Святую Инквизицию?
Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз – своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым – колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов – магам не позавидуешь.
– Тогда как же Совету удалось уцелеть? – нахмурился Валентин. – Вам пришлось бежать из Европы?
– Нам пришлось организовать Совет, – ответил Смит. – Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.
Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать, посвященный.
– Давайте-ка сначала уточним один момент, – сказал Валентин. – Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься – стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.
– Никаких обязательств, – пожал плечами Смит. – Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примете на себя все необходимые обязательства.
Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.
– Договорились, – кивнул Валентин. – Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?
– Разумеется, – ответил Смит. – Их существование слишком дорого обходится человечеству.
– Вы заботитесь о человечестве? – хмыкнул Валентин. – О никчемных людишках?
– Можно встречный вопрос? – сказал Смит. – У вас есть кошка?
Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!
Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом – просто радующие глаз своими прыжками.
– Кошки у меня нет, – ответил Валентин, – но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?
– Как и у вас, – заметил Смит. – Более того, эти планы очень похожи.
Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…
– Название Панга вам что-нибудь говорит? – прямо спросил Валентин.
– Пришлось прочитать, – поджал губы Смит. – Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика – в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.
– А как же Самый Большой Талисман? – улыбнулся Валентин. – Разве это не бог из машины, который все объясняет?
– В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, – ответил Смит. – Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?
Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших – в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.
– Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, – согласился Валентин. – Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?
– Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, – сказал Смит. – Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов – святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеколет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях – непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.
Матемагия, подумал Валентин. Поразительно, до чего Земля оказалась похожей на Пангу. Интересно, есть ли у Совета свой принц Акино?
– Сами Ордена, – продолжил Смит, – тоже прекрасно понимают, откуда берется их могущество. Естественная цель любого Ордена – взять под контроль как можно большую территорию с максимально набожным населением. У кого-то это получалось лучше, у кого-то – хуже, пока к середине двадцатого века не сложилось достаточно устойчивое равновесие. В настоящее время Силы большинства Орденов хватает только на оборону от соседей да на восстановление численности своих колдунов после неизбежных в колдовской практике необратимых потерь. Однако существуют по меньшей мере два Ордена, до сих пор располагающих достаточными ресурсами для очередной попытки завоевания мирового господства. Один из них – Аравийский орден, базирующийся на исламе и владеющий величайшей святыней человечества – Черным Камнем Каабы. Второй Орден, как вы наверняка уже догадались, Российский, основанный на православии и – внимание! – не владеющий на сегодняшний день ни одной сколько-нибудь значимой святыней.
– Не понял, – встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. – Если у нашего Ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?
– Вспомните недавнюю историю, – пожал плечами Смит. – Под знаменем коммунизма Российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем Российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! – Смит сокрушенно покачал головой. – По-видимому, колдуны Российского ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.
– Не вижу в этом ничего странного, – пожал плечами Валентин. – Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.
– До двадцатого века, – развел руками Смит, – существовал некоторый предел этой квалификации. Но потом российские колдуны изобрели что-то новенькое, и во все расчеты пришлось добавлять «русский коэффициент». Так вот, при существующем балансе силы Российского и Аравийского орденов примерно равны. А теперь представьте себе, что Черный Камень, – Смит ткнул пальцем в сторону востока и, описав им большую дугу в воздухе, показал на Валентинов стол, – окажется у русских колдунов. Как по-вашему, насколько это изменит соотношение сил?
– Зависит от того, сколько Силы в этот момент будет в Камне, – ответил Валентин, с удовольствием вспоминая давние годы обучения магии. – Если аравийцы заряжаются от него каждый день, нашим колдунам может достаться пустышка.
– Увы, – вздохнул Смит. – Последний раз аравийцы заряжались от Камня в одна тысяча девятьсот семьдесят третьем году. Дело в том, что святыни сохраняют всю накопленную Силу, в то время как общепринятые в магическом мире амулеты-хранилища теряют ее со скоростью одного процента в день.
У моего Бублика КПД куда выше, подумал Валентин. Эх, забуриться бы в лабораторию этого Совета да обменяться бы опытом… Но сначала пусть они меня как следует завербуют!
– В таком случае, – улыбнулся Валентин, – наш Орден окажется вне конкуренции. Представляю себе, сколько человеколет хаджа накопил Камень за эти годы!
– С учетом «русского коэффициента», – сообщил Смит, – Сила, заключенная в Камне, примерно равна расходам Российского ордена за весь двадцатый век. Таким образом, вас попросили не просто привезти любопытный лабораторный экспонат. Фактически колдуны попросили вас выиграть для них мировую войну.
Я с самого начала подозревал, подумал Валентин, что здесь не в гробокопательстве дело. Ну хорошо, с колдунами теперь все ясно, – а что же Совет? Когда меня будут вербовать?
Спокойно, осадил себя Валентин. У нас осталась еще одна фигура на доске – Нострадамус. Интересно, как Джон Смит с ним управится?
– Вообще-то колдуны меня ни о чем не просили, – сказал Валентин, изобразив крайнюю озабоченность. – Могутов сразу же лишил меня воли, и если бы не Нострадамус, я бы сейчас с вами не разговаривал. Почему вы считаете, что Нострадамус работает на Орден? Может быть, он все-таки независимый игрок?
– Маловероятно, – ответил Смит. – Для независимого игрока Нострадамус слишком силен. Заклинание, наложенное им на Демидовск, соразмеримо с годовым доходом всех российских колдунов.
Приятно все-таки иметь дело с профессионалом, подумал Валентин. Никакого сравнения с мрачными колдунами в покосившихся избах – все посчитано, все разложено по полочкам. Итак, в моем Бублике остался еще один годовой бюджет Российского ордена. А значит, в одиночку мировую войну мне нипочем не выиграть.
– В таком случае зачем Нострадамус заставлял нас искать колдунов? – спросил Валентин.
– Мне кажется, вы и сами способны ответить на этот вопрос, – сказал Смит, откидываясь на спинку стула.
А ведь он прав, сообразил Валентин. В борьбе с магами колдунам не впервой прибегать к помощи людей. Инквизиция, потом Контора… Почему бы и корпорацию не подрядить? Даже странно, что Нострадамуса мне пришлось выдумывать самому!
– Колдуны все еще охотятся на магов? – присвистнул Валентин. – Вы не сумели убедить их в своей поголовной гибели?
– Как видите, нет, – развел руками Смит. – Когда в сорок пятом экспансия Российского ордена была остановлена, колдуны поняли, что им противостоит серьезный противник.
– Остановлена в сорок пятом? – удивился Валентин. – Уж не девятого ли мая?!
– Шестого августа, – качнул головой Смит, – но это опять-таки долгая история. По расчетам Российского ордена, Американский орден никак не смог бы обеспечить создание бомбы. Совет выиграл сражение, но тем самым раскрыл свое существование. Российский орден вынужден был отказаться от военного захвата всего мира, но зато направил высвободившиеся ресурсы на поиски уцелевших магов. Когда вы с вашим чудовищным талантом появились на российской земле, Орден решил использовать вас именно против Совета.
Обалдеть, подумал Валентин. В какое осиное гнездо я попал, обосновавшись в родном городе!
– Не слишком-то у него это получилось, – хмыкнул он. – Отдел паранормальных явлений – самый неудачный проект корпорации.
– Были и другие проекты, – заметил Смит. – Пусть вы не обнаружили магов – зато создали технологии, позволяющие наконец добраться до Черного Камня. Орден уже дважды пытался это сделать, но оба раза аравийские колдуны оказывались сильнее. Сейчас Орден предложил вам сделать третью попытку.
Ну что ж, решил Валентин, пора переходить к делу!
– Вы меня очень аргументированно предостерегли, – сказал он. – Так и хочется спросить, сколько я вам должен.
Смит снова поднес указательный палец к очкам.
– Вы можете оказать Совету ответную услугу, – сказал он. – Но сначала я хочу вас спросить: вы и в самом деле этого хотите?
– В самом деле, – кивнул Валентин. – Более того, я не против обмениваться услугами и в дальнейшем.
– Тогда слушайте, – сказал Смит. – Колдуны Ордена начали учить вас магии. Теперь вы знаете, что такое Сила, и уже никогда не сможете от нее отказаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56