Если мы идем просто за указаниями, нам страшно трудно
сориентироваться, где именно на карте мы находимся в настоящий момент.
Если только мы не сможем вести астрономические наблюдения.
- Ну ладно, - сказал я, - в трейлере куча всякого астрономического
оборудования, если хоть кто-нибудь из нас сможет сообразить, как им
пользоваться.
- К сожалению, - ответил Роланд, - мое знание астрономии в основном
сводится к теории, - он постучал карандашом по отполированному дереву
стола. - И оно только местами правильное.
- Ты что-нибудь обнаружил в ящике с книгами-кассетами?
- Не то чтобы очень много. Они главным образом состоят из монографий
и астрономических журналов. Разреженный материал, главным образом,
уравнения, целые страницы одних уравнений. Но я обнаружил один неплохой
кусок, из которого можно выудить хоть какие-нибудь сведения. Местная
группа действительно связана с метагруппой, а млечный путь находится на ее
окраине. Ядром является галактическое скопление в созвездии Девы.
- Значит, - сказал я, почесывая шишковатое костяное образование между
ушами Винни, что ей всегда очень нравилось, - это может означать, что
большая дорога, которая вливается в Андромеду, и есть Космострада красного
предела.
- Мне так не кажется, Джейк. Если это так, то местная группа
изолирована от остального метаскопления и не имеет никакого доступа к
сквозной Космостраде через все скопление. Нет, это должна быть сквозная
Космострада, которая ведет на Андромеду.
- Почему бы не спросить Винни и не выяснить наверняка? - сказал я.
- Э?
- Вместо того, чтобы терять время на догадки о том, что могла сказать
Винни, почему мы просто ее саму не спросим?
Винни выжидательно посмотрела на меня.
- Винни, - сказал я, - ты можешь поподробнее изобразить нам эту
карту?
Я взял лист, где была нарисована местная группа, и положил его перед
ней.
- Вот это место. Ты можешь врисовать туда что-то, чего там сейчас
нет?
Винни пристально смотрела на карту, потом протянула руку к Роланду.
Роланд дал ей карандаш. Неуклюже схватив его, она прорисовала линию,
которая входила на рисунок справа и заканчивалась в Большом Магеллановом
Облаке. Она посмотрела на рисунок, задумчиво пожевывая кончик карандаша.
Потом она продолжила линию через Магелланово Облако и дальше, заканчивая
ее как раз там, где "трансгалактическое продолжение" выходило за пределы
Млечного Пути.
- Вот сквозная Космострада, - сказал я. - Трансгалактическое
продолжение - просто ее часть.
- Почему она не нарисовала ее раньше? - удивился Роланд.
- Неважно, - ответил я. - И, кажется, я начинаю понимать, почему для
нее это не было важно. Как сказал в прошлый вечер Джон, это же просто
путеводитель для туристов. Мы на краю метаскопления. Мы хотим отсюда
уехать, а не проехать в глубину, поэтому нам не понадобится сквозная
Космострада. - Я протянул руку и собрал в нее все бумаги. - Все это, вся
куча рисунков, вне сомнения, не является атласом вселенной. Они слишком
неполные и фрагментарные. Эти карты дают путешественнику просто описание
специфической трассы, которой можно доехать до определенного места.
- И где это место? - спросил Джон.
- Винни? - спросил я. - Куда мы едем?
- Домой.
- Ну да, она все время именно это и повторяет. - Роланд нахмурился и
скрестил на груди руки. - Что бы это могло на самом деле значить?
Мы уехали на рассвете.
Но прежде я испытал настоящий шок, когда увидел, что именно Шон и
Лайем называли "машиной, на которой можно ездить по Космостраде". Лайем
вытянул ее трактором из сарая.
Это была крохотная спортивная машина, помятая, забрызганная заплатами
эмульсионной краски поверх царапин, и больше всего она была похожа на
гигантскую детскую игрушку.
- А где ключик, чтобы ее заводить? - спросил я.
- Очень смешно, - осклабился Шон. - Но не оригинально.
- А это что за цвет?
- Пурпурный.
Я поднял глаза к небу.
Потребовалось полчаса, чтобы завести эту штуковину. Потом она выдала
из себя примерно двадцать пять процентов того, что было в нее заложено по
конструктивному замыслу. Лайем повозился с мотором еще минут пятнадцать,
после чего уговорил мотор работать на семьдесят пять процентов мощности.
- Вполне хорошо, - сказал Шон, - мы можем где-нибудь остановиться, и
механик ее посмотрит.
- Угу, - ответил я.
Наконец мы тронулись с места. Хорошо было снова оказаться на
Космостраде. Нет, все-таки лучше дороги ничего нет, подумал я. Эта черная
лента, что разворачивается между колесами - это свобода. Мне не хотелось
никаких обуз, никаких обязательств. Но у меня, разумеется, они были. Моя
теперешняя ситуация была ловушкой, и чем больше я барахтался, тем глубже
тонул. Ко мне прилипали люди, точно так же, как к старому свитеру
прилипает всякий ватно-шерстяной мусор. Что они все от меня хотели? В чем
состояло мое неотразимое обаяние? Я ничего не знал относительно потаенных
желаний остальных, но я сам искал теперь только дорогу домой. Мне сейчас
ничего больше не хотелось, как только доставить груз по назначению и
отправиться обратно на Черму. Я целый год готов ни единой души не видеть.
Я готов даже продать свою квартирку в городе. Вопреки мнению, сложившемуся
среди населения, этот вот звездный толкач, этот ваш покорный слуга не
собирается путешествовать к "началу" вселенной, равно как и к ее концу.
Это равно абсурдные мысли. Мне хотелось порвать карты Винни на мелкие
клочки, выбросить черный кубик из иллюминатора и сказать "к черту все
это". А потом поехать своей дорогой только я и Сэм и больше никого.
Оставить всех и пусть до дома добираются на попутках.
Конечно, Джейк. Конечно. Давай-давай, сделай именно так.
В течение двух километров я матерился про себя, и мне стало легче.
Я был так занят своими мыслями, что не заметил, как лес уступил место
равнинам, бесконечным равнинам, и это произошло совершенно неожиданно. Над
горизонтом возвышались вершины цилиндров.
Вдруг мне в голову пришла одна мысль, и я ударил по тормозам. Я
скатился с дороги и остановился. Шевроле промчался мимо меня, а потом
съехал на обочину сильно впереди. Когда я выбирался из кабины к вящему
удивлению всех присутствующих, я увидел Карла, который высунул голову из
окна с таким же удивленным выражением лица.
Я прошел назад, к спортивной машинке, в которую наши два здоровенных
лесоруба втиснулись, как... словом, как два здоровенных лесоруба в
смехотворно маленькую машинку.
Шон опустил весьма сомнительной герметичности окно.
- Что-нибудь случилось, Джейк?
- Слушай, мне просто необходимо тебя спросить, прежде чем все это
окончательно выветрится у меня из головы. Что за дьявольская тварь была
там, в лесу... ну, которую я видел... этот Буджум или как вы его между
собой называете?
Шон подергал свои роскошные задорные усы.
- Трудно сказать. Это существо с тобой разговаривало?
- Да... оно... - я выпрямился. - Да, точно разговаривало.
- И что оно сказало?
- Ну... оно сказало что-то вроде "о господи" или "батюшки". А потом
рвануло обратно в лес.
- Понятно. - Он задумчиво погладил бороду, потом медленно покачал
головой и сказал:
- Значит, это был не Буджум.
Я бы его прямо на месте и задушил, если бы точно знал, что моих
ладоней хватит, чтобы обхватить его шепну.

8
Когда я снова влез в кабину, желтый предупредительный сигнал нагло
таращился на меня с панели управления.
- Запасной роллер, - сказал я. - Правильно?
- Правильно, - ответил Сэм.
Я выразил свое неудовольствие весьма цветисто и долго.
- Попридержи язык, парень. Тут дамы.
- Мои извинения, Сьюзен, Дарла. - Я оглянулся. - Винни, - добавил я.
- О, тебе можно гордиться, - сказала Сьюзен. - Ты почти достиг
художественного уровня и создал без малого шедевр.
- Спасибо.
Я почувствовал себя даже лучше, чем после ругательной тирады. Потом
усилил поток плазмы и выехал на дорогу.
Несколько следующих планет были просто голыми парами, едва годными
для обитания, но даже там прилепились человеческие поселения. Они прилипли
к скалам, как лишайники. Различные солнца разнообразных цветов висели на
низком небе. На третьем навозном катышке я решил, что нам надо держать
военный совет.
- Сэм, посмотри, можешь ли ты вызвать Шона и Карла.
- Ладно.
Я надел шлем, пока Сэм вызвал их на специально отведенной частоте,
которую мы установили заранее. Мне нравятся старые шлемы и наушники. Не
знаю, почему, но древняя технология всегда в таком смысле мне нравилась.
Кроме того, я постоянно теряю эти новомодные штучки, которые прилепляются
на мочку уха, а потом теряются, особенно если они состоят из двух частей и
вторая лепится на горло. Я несколько раз думал о том, не установить ли мне
проводник через кость, введя его в барабанную перепонку, но я не переношу
всякие биомеханические пакости.
- Фитцгор слушает. Ты меня хорошо слышишь, Джейк?
- Отлично. Карл?
- Тут.
- Ладно, мы собираемся поехать по левому ответвлению впереди. Хорошо?
Утвердительный ответ.
- Роджер.
- Роджер?! - повторил я, недоумевая.
- То есть, утвердительно. Подтверждаю прием, - поправился Карл.
- Хорошо. Следующая планета на дороге - Шлагвассер. Карл, ты можешь
спросить Лори...
- Это я, Джейк. И я тебе сказала, что больше не хочу видеть этих
людей...
- Лори, то, что ты будешь делать после того, как я тебя высажу, это
твое дело. Было бы слишком опасно отправить тебя обратно в Морской Дом, и
с чистой совестью я не мог оставить тебя на той планете извращенцев
алкоголиков прошу прощения у присутствующих, которые к данной категории не
относятся, - я говорю про Шона и Лайема...
- От имени всех извращенцев, алкоголиков или нет, спасибо.
- Извини, Лори, ты слишком молода, и...
- Плевать я на тебя хотела!
- ...и я... Лори? Лорелея, деточка, послушай меня, я же знаю, что
тебе не более пятнадцати лет...
- Мне восемнадцать!
- Самое большее - нежные шестнадцать. Я просто не могу взять на себя
ответственность позволить тебе поехать с нами. Мы не окончательно знаем,
куда едем, и у нас нет на самом деле ни малейшего представления, как мы
туда доберемся. У меня и так хватает хлопот, деточка, и я просто не
собираюсь...
- Джейк, пожалуйста, возьми меня с собой. Пожалуйста!!! Я не буду вам
причинять никаких хлопот, обещаю! Я могу сама о себе позаботиться, и я не
стану...
- Лори, деточка, это как раз не проблема. Послушай меня. Тебе надо
ходить в школу, сдавать экзамены, гулять с мальчиками, которые будут
заезжать за тобой в своих спортивных машинах... все такое, понимаешь?
Видишь ли, я не знаю, что за место - Шлагвассер, имечко, конечно, не того,
плохая рекомендация для планеты , но тот факт, что у тебя там приемная
семья, говорит, по крайней мере, в пользу того, что... Лори? Ты слушаешь?
По каналу связи мне слышно было, как она плачет.
- Замечательно. Типичная женская тактика.
- Джейк! - возмутилась Сьюзен. - Это несправедливо, ни на чем не
основано и неправда. Она еще ребенок. Ты сам так сказал.
- Простите, простите. Похоже на то, что сегодня я обижаю все возрасты
и полы. Лори, лапушка, не плачь, пожалуйста.
- Ты забываешь про ретикулянцев, Джейк, - сказал Роланд.
- Нет, - сказал я. - Если эти существа родом из ночных кошмаров снова
нападут на след, они будут охотиться за мной. Я не могу поверить, что они
станут тратить время и силу на Лори.
- Но разве она не была привязана к их ритуальному столу? Разве от
этого она не стала их священной добычей? Они будут за ней гоняться, Джейк.
- Они гоняются за мной. Трудно поверить, что они станут охотиться за
кроликом, имея перед глазами более крупную дичь.
- Я согласен с Роландом, - сказал Джон. - Мы не так много знаем про
ретикулянцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. Они, кажется, очень
серьезно относятся к своим ритуальным обязанностям. Это нам кажется
чудовищным, но в контексте их культуры... в конце концов, они же не
человекообразные.
- Да, но это к делу не относится. Суть в том, что они гоняются за
мной. И если она останется со мной, для нее это больший риск, чем если она
останется на своей родной планете, где ее семья может ее защитить.
Ретикулянцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.
- Случалось, что такое бывало, - возразил Роланд.
Мне приходилось признать, что Роланд прав. И это выбивало почву
из-под моих аргументов.
- Джейк? - это был голос Карла.
- Тут я.
- Лори не может отправиться обратно к своим приемным родителям. Она
просто не может этого сделать.
- Мне надо знать, почему, Карл.
Пауза.
- Лори говорит, что можно тебе сказать. - Я услышал, как он набрал в
грудь воздуха. - Ее приемный отец изнасиловал ее.
Чуть погодя я сказал:
- Ладно... э-э-э... Лори? Извини, пожалуйста.
- Ладно, чего там.
- Угу. Конец связи.
Похоже, что изнасилование - национальное любимое хобби на внешних
мирах. Очаровательно.
Я положил наушники на полочку над панелью управления.
- Сэм, поведи вместо меня, ладно?
- Отлично, сынок. Не надо тебе чувствовать себя так мерзко. Ты же
никак не мог этого знать.
- Мне надо было знать, что, когда ребенок плачет, это обычно
означает, что что-то причиняет боль. Я иду в кормовую каюту. Можешь
поднять свое сиденье: ведь тебе, двухдюймовому водителю, трудно
разглядеть, что творится на дороге.
Я пошел и швырнул себя, мешок с тряпками, на койку и немедленно
провалился в сон.

Получилось в конце концов так, что нам пришлось остановиться на
Шлагвассере, чтобы Лайем и Шон могли заправиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47