Она к тому же значительно расширилась, и над ней появилась разноцветная крыша, напоминавшая кровлю туннеля. Мимо проносились разноцветные ленты с геометрическими фигурами и странными рисунками.
Трент торжествующе рассмеялся, вновь берясь за руль.
- Как у Стенли Кубрика!
- У кого?
Кармин обернулся и заглянул в заднее стекло. Грузовик все ещё пытался следовать за ними, но у него это не слишком хорошо получалось. Скорость его падала на глазах, и побежденный монстр уже не мог или не хотел следовать за «мерседесом».
Кармин посмотрел вперед и присвистнул от восхищения.
- Хорошо сделано, братец. Как ты это называешь?
Трент усмехнулся.
- Короткий путь. Самое сложное тут - вернуться назад, в нормальный мир.
- Мы уже готовы это сделать?
- Не вполне. Наслаждайся зрелищем. Кармин откинулся назад и наблюдал за игрой огоньков, цвета и узоров. Сверкающие фигуры в раскаленной ночи метались туда и сюда, проносясь мимо с постоянно возрастающей скоростью. Теперь дороги больше не было, остался только длинный туннель сетчатого света. На его дальней границе, там, в бесконечности, где сходились все сверкающие линии, сияло яркое пятно света. Оно интенсивно росло и увеличивалось. Кармину показалось, будто оно неуклонно приближается.
- Видишь этот свет?
- Да, - ответил Кармин. - Что это?
- Я никогда не подъезжал достаточно близко, чтобы выяснить. Хочешь?
- Хотел бы, но сейчас…
- Ах да. Где этот чертов грузовик?
Кармин огляделся.
- Пока не видно.
- Ладно, держись.
Туннель света постепенно исчезал, пока наконец под колесами «мерседеса» не появилась обычная автострада. Земля возникла как-то вдруг. Несомненно, они очутились на другом участке дороги.
- Отличная работа, Трент. Мне понравился твой короткий путь.
- А вот и выход.
Трент свернул с автострады, постепенно уменьшая скорость на длинном, изогнутом спуске. Впереди, на другой стороне переезда виднелись будки сборщиков платы.
- Вот он, - сказал Трент, посмотрев влево. Грузовик-монстр катился по автостраде, визжа колесами от ярости. Кармин проследил, как он съехал с другой стороны нижнего пути и помчался по дороге - сияющая черная сокрушительная сила, украшенная блестящим хромом.
Он проехал около тысячи футов вниз по автостраде, прежде чем исчезнуть во взрыве алого пламени.
Замок. Семейные апартаменты
Комната была заставлена антикварной мебелью самых разнообразных исторических эпох, стены увешаны старинными гобеленами со сценами охоты на оленей, турниров, битв и прочих увеселений. В глаза бросалось множество загадочных и любопытных предметов: оружие, детали доспехов, расписные кубки, медальоны и прочие сувениры; все они были помещены в застекленные шкафчики. Ферн стояла в центре комнаты возле стола, на котором располагался особенно необычный аппарат. Большой, занимающий почти всю столешницу, он состоял в основном из фарфоровых цилиндров, стеклянных сфер, медных трубок и других трудноопределимых деталей. Небольшая пластинка матового стекла поднялась изнутри медной рамки. Прибор работал. Голубые искры с треском вылетали из стеклянных сфер, все окружал слабый разноцветный ореол. Стеклянная пластинка светилась молочно-белым светом.
Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.
Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза - холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.
- Ваше королевское высочество! - лучезарно улыбнулся средний из сидящих. - Как мило с вашей стороны навестить нас!
- Рада всех вас видеть, - произнесла Ферн. - Можно присесть?
- Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…
- Не нужно оправдываться, - сказала она, садясь. - Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.
- Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.
- Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.
- Мы помним. Весьма любопытный прибор.
- Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.
- Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?
- Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.
Средний слегка улыбнулся.
- В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.
- Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?
- Разумеется.
- Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?
Находившийся слева ответил:
- Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.
- И?
Вступил сидящий справа:
- Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.
Ферн нахмурилась:
- Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?
- Ну, есть некоторые специфические проблемы, - ответил средний. - Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества - главный камень преткновения.
- А, - кивнула Ферн. - Я чувствовала, что так и будет.
Правый поспешно вмешался:
- В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.
- Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?
- На самом деле, - извиняющимся тоном заметил средний, - говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.
- Не сомневалась, - сказала Ферн. - Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
- Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
- Разумеется, нет, - ответила Ферн. - Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
- Мы вполне согласны, - заметил сидящий слева. - Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение - в разумных пределах.
- О, полностью разделяю подобные взгляды, - согласилась Ферн. - Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
- Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
- Охраняет власть, да, - возразила Ферн. - Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
- Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, - заметил средний. - Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
- Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
- Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
- Не стоит их недооценивать.
- Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
- Очень хорошо, - согласилась Ферн. - Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
- Например? - настороженно поинтересовался средний.
- Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.
- Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, - заметил сидящий справа. - Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.
- Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.
- Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.
- Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, - вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?
- В принципе да, - сказал средний. - Однако…
- Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.
Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:
- Мы посовещаемся и дадим ответ позже.
- Я хочу получить его через час.
- Нам нужно время, чтобы…
- Я хочу получить ваш ответ через час, - жестко прервала она.
Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:
- Как пожелаете.
- Я свяжусь с вами.
Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.
Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.
- Связалась с ними? - спросил он, подойдя к сестре.
- Да, - ответила она.
- Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?
- Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?
Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.
- В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, - Димз мрачно вздохнул. - И, похоже, в конце концов они добились своего.
- Хорошо ещё, что это не произошло, когда мы были детьми, иначе они уже давно захватили бы замок.
- И взяли бы под контроль все мироздание.
- Возможно, хотя я думаю, что их переоценивают. Они могущественны, но не всесильны.
- Надеюсь, ты не ошиблась. Вы с Карми утверждали, что можете контролировать их. Если вы переоценили собственные силы, нам грозят дьявольские неприятности - в прямом смысле этого слова.
- Ты слишком беспокоишься, Димз. Впрочем, как всегда.
- Что, если Карми не согласится? Ты действительно нуждаешься в нем?
- Нет, не то чтобы. Я полагаю, кое в чем у меня есть преимущество над ним. Хотя должна признать, его помощь многое бы облегчила.
Димз с подозрением взглянул на сестру.
- И какого черта я ввязываюсь в неприятности, доверяя тебе?
Она рассмеялась:
- Не будь глупцом. Я все рассказала. У тебя нет причин сомневаться во мне. К тому же, почему это тебя заботит? Так или иначе, ты получишь свое золото.
Ответ сестры явно не вполне удовлетворил Димза. Прикусив губу, он уселся на старинный стул, напоминающий трон, и закинул ногу на подлокотник.
- Не думай, что мне нет дела до замка. Она презрительно расхохоталась.
- Димз, тебя всегда интересовали только выпивка, девки и случайные драки.
- Я и не отрицаю, но это не значит, что я легко соглашусь на разрушение древнего жилища моих предков.
- Не будет никакого разрушения, Димз. Только если Карми выберет детрансмогрификацию замка.
Димз резко выпрямился.
- Боги! Ты думаешь, он может?
- Разрушить заклинание, которое охраняет замок, а затем немедленно восстановить его - это оптимальное решение для Карми. Все лишнее… гм, скажем, ну, исчезнет, за неимением лучшего слова. Никто на самом деле не знает, что может случиться. В любом случае колода будет заново перетасована. Потом заклинание будет восстановлено, и все вернется к тому, с чего началось. - Она отпила глоток вина. - Разумеется, очень непросто. Гораздо легче сказать, чем сделать. Ему повезло однажды, год назад или около того, и я не думаю, что он рискнет ещё раз. Карми обязательно поймет, что компромисс выгоднее всего. Рано или поздно.
- Ты должна открыть для него портал.
- Нет! Пусть он ещё поволнуется. Мы должны убедить его, что с нами стоит иметь дело.
- А если он прорвется самостоятельно?
- Тогда мы возьмем его под стражу. Это просто.
- Нет ничего простого, когда речь идет о старине Карми, Ферн. Уж тебе-то следует это знать.
- О, я знаю. Знаю.
Димз откинулся назад и мрачно вгляделся в бокал.
- Ты должна была заранее предупредить меня, что собираешься якшаться с Духами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25