Ты что-то задумал, я уверена.
Он сделал большой глоток.
- Ладно, предположим, мы с Димзом отбросим орду этих… Кстати, на что они, черт побери, похожи? Можешь намекнуть?
- Отвратительные синие коротышки с мерзкими зубами и огромными перепончатыми ступнями. - Она сморщила нос, поднеся к губам призрачный бокал вина. - Ужасные создания, если честно.
Нахмурившись, он потер лоб.
- Боги. Это мне что-то напоминает.
- Ну вот, опять. Какое это имеет значение? Их магия примитивна, а техника в замке не сработает.
- Но они наверняка устроят базы в некоторых порталах. Стоит им просочиться наружу, и они станут неистребимы. Как муравьи в старом сарае. Ферн, ты не понимаешь, что натворила!
- Я не верю тебе.
- Напрасно. В любом случае, предположим, Димз и я победили и отвоевали замок. Что помешает мне вышвырнуть вон Димза, его толпу, да и тебя вместе с ними?
- Я просто уничтожу ещё одно заклинание и запущу в сарай ещё больше муравьев.
- Не удастся, если я прослежу, чтобы ноги твоей не было в замке.
Она спокойно улыбнулась:
- Ты не сможешь удержать меня, Карми. Он откинулся назад и тяжело вздохнул.
- Возможно, ты права. - Кармин осушил стакан и отставил его в сторону. - Итак, после этой грандиозной победы ты, Димз и я станем замечательным триумвиратом?
- А что, звучит неплохо. Часть воинского контингента Димза останется, чтобы образовать союз с твоими воинами. Обе стороны в равной степени разделят обязанности.
Кармин поднялся и подошел к изображению сестры.
- Нет, Ферн, это не сработает. Сделки не будет.
- Подумай ещё, Карми. Ты не можешь выбраться. Врата вызвать не удастся. Я вообще очень сильно сомневаюсь, что ты можешь восстановить портал. Сам говорил, что столкнулся с некоторыми сложностями.
- Я допускаю это, - согласился Кармин. - Проблема серьезная. Пришлось заняться изучением не только магии, но и высокоэнергетической физики.
- Безусловно. Только после многолетнего изучения я, наконец, нашла решение.
- Ты ведь потратила кучу времени?
- О да! Когда я обнаружила, что могу вызвать порталы с этой стороны, пришлось делить время между тем местом и Альбионом. Я, кстати, предпочитала последний, но Земля очень подходит для развития магической силы. Земная магия самая могущественная из всех, именно поэтому с ней труднее всего работать и преодолеть её очень непросто.
- Спасибо за предупреждение. И все же сделки не будет. Кстати, в том покушении на мою жизнь не было никакого смысла.
Ферн устремила на него вопросительный взгляд.
- Понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Неужели? А ведь кто-то попытался выкинуть меня из дела. Признаю, вы добились успеха, но сомнительного. По твоим словам, вам не нужна моя смерть - по крайней мере пока. Однако когда замок окажется опять в наших руках, все изменится. Тогда я просто стану помехой.
- Повторяю, я не понимаю, о чем ты говоришь. У тебя мало времени, братец. Ты сам сказал: если захватчики укрепят плацдармы, их будет трудно победить. Мы потеряем Опасный.
- И ты будешь виновата в этом. Она пожала плечами.
- Выбор за тобой. Раздели Опасный, и замок сохранится. Продолжай упрямиться, и хаплодитам придется искать себе новый дом.
Он печально покачал головой.
- Сестра, я в тебе разочаровался. Никогда не думал, что ты можешь столь низко пасть.
- Ох, перестань, Карми. Одно твое слово, и я позволю тебе выбраться, и мы сможем поправить дело.
- А что нужно Димзу?
- Золото для королевской сокровищницы. Что же ещё?
- О нет, - простонал лорд. - Ферн, ты меня удивляешь. Ведь прекрасно знаешь, что Альбион не тот мир, в котором возможны алхимические обмены. То, что ты переправишь ему, станет фальшивкой в считанные месяцы.
- Кого это заботит, кроме кредиторов Димза? И кто им поверит?
- Ферн, тебе не следует подрывать экономику в таком мире, как этот! Речь идет о большом количестве золота? Насколько я знаю Димза, это так.
Она махнула рукой.
- Не имеет значения.
Кармин вздохнул и тяжело опустился на стул.
- Сделки не будет, Ферн.
Её глаза яростно вспыхнули.
- Тогда ты сгниешь здесь, братец. Он усмехнулся.
- Нью-Йорк - это не Сибирь.
- Желаю повеселиться, Карми. Сходи на парочку бродвейских шоу. В Нью-Йорке ещё осталось несколько приличных ресторанов. Советую заглянуть в «Окна». Это на верхнем этаже Галф-вестерн-билдинг. Еда прекрасная, а вид такой, что дух захватывает.
- Я уверен, что выберусь.
- Ты пожалеешь, Кармин. Я даю тебе сутки на размышление. Затем Опасный можно считать потерянным.
- Думаю, я знаю, как с тобой справиться, Ферн.
- Тебе это не удастся. - Она недобро улыбнулась. - До свидания, Карми.
- До свидания, Ферн.
Её фигура сжалась в шар света, затем исчезла. Бесполезный стул остался в центре комнаты, теперь такой же пустой по форме, как и по содержанию.
Лорд Кармин долго сидел молча, уставившись в пространство.

Замок. Возле южной башни.

- Выглядит многообещающе, - заметил Джин, заглядывая через порог в весьма привлекательный мир, залитый солнечным светом.
Зеленая трава, несколько деревьев, небольшой пруд… Вся картина в целом напоминала пастбище при небольшой ферме, только без коров. Джин понюхал воздух - он мог поклясться, что уловил запах свежескошенного сена. Но в пределах видимости не было никаких построек, и что-то говорило ему о том, что этот мир необитаем.
- Проблема в том, - добавил он, - что выглядит все это как приманка для синерожих.
- Думаю, мы будем в безопасности, если отойдем подальше от портала, - сказала Линда.
- Но не стоит слишком удаляться от замка. А вдруг нам не удастся вернуться назад?
- Верно. Но мы вряд ли найдем более подходящий мир. Вон там случайно не яблоня?
- Похоже, - согласился Джин. - Впрочем, здешнее время года не слишком-то подходит для яблок. Я голосую против. Кто-то не согласен?
Никто ему не возразил. Джин и Линда пошли прочь от портала, Снеголап и Шейла последовали за ними.
- По крайней мере, мы уже довольно давно не сталкивались с синерожими, - высказалась Шейла.
- Черт, хотел бы я знать, где это можно отыскать, - пробормотал Джин, погруженный в свои мысли.
- А что ты вообще ищешь? - поинтересовалась Линда. - Если, конечно, можешь объяснить.
- Мир, в котором могли создать некое абстрактное высокотехнологичное оружие, полезное в борьбе с синерожими.
- Насколько я понимаю, - вмешалась Шейла, - техника в замке не работает.
- Все зависит от того, что понимать под словом «техника», - возразил Джин. - Я слыхал рассказы о мирах, в которых довольно трудно отличить магию от техники. Возможно, в каком-то из них найдется то, что нам нужно.
- Все только и твердят о разных причудливых мирах, - сказала Линда. - Надеюсь, нам повезет.
- Невелик шанс, - мрачно заметил Джин. - Я думаю, мы влипли. Замок для нас потерян.
- Но он изначально не был нашим, - возразила Линда.
- А сейчас это наш единственный дом.
- Мое обычное невезение, - вздохнула Шейла. - Только я начинаю привыкать к месту, и мы вынуждены удирать. Разве что никак не могу решить, очень ли большая это потеря.
- В замке много всего перемешано, Шейла, - задумчиво произнес Джин. - Но он давал мне то, чего я опять лишусь в реальном мире. Приключение. Настоящее, от которого замирает сердце, а нервы натягиваются, как струны; приключение без границ. На Земле подобного не происходит. Там просто тоска, хотя иногда становится очень страшно.
Неожиданно в стене перед ними появился другой портал, открывавший участок диких джунглей. Джин застыл на месте и поднял руку, удерживая своих спутников.
- Погодите минутку, - сказал он. - Уж больно подозрительно выглядит.
Друзья молча наблюдали. С вершин деревьев доносилось птичье пение, подлесок колыхался от слабого ветерка и передвижения каких-то мелких обитателей леса, тропическое солнце бросало золотые и зеленые отблески, пробиваясь сквозь плотный покров листьев. Но больше ничего не происходило.
- Что ты там говорил насчет захватывающих приключений? - спросила Линда.
- Да… ладно. - Джин вложил меч обратно в ножны. - На самом деле мы оказались перед неприятным выбором. Если спрячемся в одном из этих блуждающих порталов, мы, конечно, спасемся от синерожих. Но пари держу, что чертова штуковина закроется и мы окажемся в трудном положении.
- Грандиозный выбор, - воскликнула Линда. - Окончить дни в каком-нибудь заброшенном мире или остаться здесь и попасть в плен. - Её всю передернуло. - Если они, конечно, вообще берут пленных. Впрочем, вполне возможно, люди считаются у них неплохим лакомством.
- Я сам часто задумываюсь об этом, - заметил Снеголап.
Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.
Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.
- Просто шутка, друзья.
- Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? - предложила Шейла, указывая на джунгли.
- Можно, - согласился Джин. - Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.
- Такой мир нелегко будет найти, - вмешалась Линда. - Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?
Джин немного подумал над её словами.
- Да, - признался он, - теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.
- Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.
- То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.
- Логично, - согласилась Линда.
- А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.
Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:
- Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка - кем бы они ни были - разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?
- Если замок такой древний, как говорят, - заметила Линда, - его должны были захватить много лет назад.
Джин пожал плечами.
- Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?
- Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…
- Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. - Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. - Удивительно то, что я видел города и вещи, выглядевшие высокотехнологичными, но порталы, которые вели туда, были все без исключения нестабильными. - Он покачал головой. - Тут явно какой-то замысел…
- Стоять!
Компания как раз добралась до перекрестка. Четверо синекожих с мечами наголо быстро двигались по левому ответвлению, перейдя на бег, когда Джин и его спутники оказались в поле их зрения.
- Бежим! - заорал Джин, разворачивая Шейлу и толкая её в обратную сторону. Линда и Снеголап не нуждались в понукании. Они сломя голову помчались назад, миновали два пустых зала и портал с джунглями, но перед следующим перекрестком из-за угла выскочили ещё трое синекожих, вопя и размахивая мечами.
Линда резко остановилась. У неё было меньше пяти секунд, чтобы отыскать магическое решение проблемы. Она подавила наступавшую панику и закрыла глаза, от души надеясь, что найденное решение окажется правильным.
Снеголап развернулся, лицом к лицу встречая первую группу нападавших, а Джин метнулся навстречу остальным синекожим. Первая победа Снеголапа была легкой и стремительной. Его левая рука, подобно змее, выстрелила в горло вожака группы. После этого Снеголап едва успел отпихнуть в сторону падающее тело, выхватить меч и встретить второго нападавшего.
Шейла прижалась к стене и скорчилась, прикрыв руками голову, совсем оцепенев от страха. Через некоторое время, осторожно глянув между пальцами, она увидела, как Джин отбивается от двух синекожих, в то время как третий мечется вокруг, пытаясь занять подходящую позицию в узком проходе. Джину удавалось некоторое время сдерживать противников, но трое на одного - это было слишком даже для его удивительного мастерства. Он отступал, отражая удары всех троих одновременно, парировал и отвечал ударом на удар, клинок его превратился в серебряную молнию. Снеголапа просто окружили, и теперь противники устроили ему веселую жизнь.
А затем произошло нечто странное. Шейла моргнула и осмелилась взглянуть опять. Либо у неё троилось в глазах, либо с синекожими сражались три Джина. Да и Снеголап внезапно обзавелся двумя союзниками, ничем от него не отличавшимися.
Беспомощно застонав, Шейла вновь закрыла глаза, потому что коридор наполнился лязганьем и звоном мечей. Когда она взглянула снова, происходящее ещё больше стало напоминать галлюцинацию. Теперь там оказались новые синекожие, а также ещё целый отряд Джинов и Снеголапов.
- Я вызываю тебя на поединок, чародейка! - выкрикнул один из синекожих. Он выбрался из гущи схватки и обращался к Линде, стоявшей неподвижно посреди всей этой суеты.
- Ты сначала доберись до меня, синерожий! - ответила Линда и дерзко показала противнику язык.
Со стороны ситуация выглядела весьма странно. Количество сражавшихся возрастало каждые несколько секунд. В короткое время коридор превратился в арену вооруженного столкновения целой армии. Появились новые персонажи: рыцари в доспехах, римские легионеры, греческие воины, скрестившие мечи с невероятными чудищами. Извивались щупальца, скребли когти, щелкали клешни, и все это под аккомпанемент звона стали. Шум оглушал. Шейла кинулась на пол и распласталась у стены. Когда кто-то или что-то наступало ей на лодыжку, она вскрикивала и отползала в сторону.
Вдруг её схватили за руку и наполовину приподняли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25