Это был Джин.
- Пробирайся к порталу и прыгай туда! - крикнул он. - И сиди тихо! - Он подтолкнул её вперед.
Шейла поползла, стараясь держать голову пониже, но не выпуская, однако, из виду топтавшиеся ноги и прочие странные конечности. Один раз её пнули по ноге, затем двинули каблуком по ребрам. Она скрючилась от боли, ей показалось, что нога раздроблена. Взвизгнув, она поднялась и, согнувшись, поковыляла прочь. Споткнулась, упала и вновь встала.
Опять кто-то схватил её за руку и резко развернул. На сей раз это был синекожий с занесенным для удара мечом. Шейла застыла, загипнотизированная сверкающим лезвием. Она никогда не задумывалась о том, какие ощущения испытывает человек, пораженный мечом. Лезвие выглядело огромным и безжалостно острым, острее, чем японский нож, которым парни в телевизионной рекламе вскрывали банки с пивом, а затем резали на кусочки косточку авокадо. Сейчас Шейла оказалась перед лицом страшной реальности, ужасающей перспективы получить удар клинком. Как ни странно, она даже не могла кричать. Несчастная просто застыла на месте, смирившись с судьбой, почти отрешенно гадая, очень ли будет больно.
Ей так и не удалось выяснить это. Другой клинок обрушился сзади и снес голову нападавшему, так что из обрубка шеи хлынула пульсирующая струя пурпурной крови. Как в замедленных съемках, тело рухнуло к её ногам. Снеголап - настоящий ли? - схватил её за руку и толкнул по направлению к порталу.
- Скорей, Шейла!
Она побежала, но путь ей преградила ещё одна схватка. Девушка метнулась вправо, отскочила влево, затем согнулась и проскользнула между ног странного гигантского чудища, покрытого желтыми перьями. Невольно возникла несвоевременная мысль о Большой Птице, персонаже телевизионной «Улицы Сезам», но тут Шейле бросился в глаза проем, и она помчалась к порталу.
Споткнувшись обо что-то, Шейла упала. Мужчина в тунике и бронзовом шлеме, украшенном гребнем, помог ей встать на ноги, затем отсалютовал мечом, развернулся и вновь присоединился к сражавшимся. Шейла опустила глаза на тело, о которое споткнулась.
На каменном полу лежал Джин, и он был мертв - череп расколот, на шее зияла огромная рана. Шейла завизжала - она закричала и никак не могла остановиться.
Кто-то схватил её за руку и резко дернул.
Это тоже был Джин.
- Пошли!
В полной растерянности она переводила глаза с одного Джина на другого, с живого на мертвого.
- Забудь! - крикнул он. - Пошли!
Пока её тащили по коридору, Шейла не могла отвести глаз от тела мертвого Джина.
Но вскоре потеряла его из виду, потому что вокруг вновь закипела битва. Следующие несколько секунд царила полная неразбериха. Затем стало светло и повеяло горячим воздухом - словно она выскочила из здания с кондиционером на обжигающе горячую улицу. Замок исчез, Шейла очутилась в гуще влажного и благоухающего после дождя леса. Портал выглядел вертикальным прямоугольником и напоминал странный киноэкран, установленный в подлеске, а сквозь него можно было разглядеть темный коридор замка. Шум схватки приближался.
- Беги! Прячься!
Джин встряхнул её, прокричав прямо в ухо:
- Исчезни! Беги!
Она собиралась спросить о Линде, но потеряла дар речи, поскольку тело её спутника вдруг стало туманным и неясным. Затем оно испарилось, и Шейла осталась одна. Изумленная, она оборачивалась снова и снова, выпученные от удивления глаза отчаянно шарили вокруг в поисках хоть какого-нибудь следа его присутствия.
Но Джин исчез. Просто испарился.
Однако вскоре появился вновь. Они с Линдой бежали к порталу.
Шейла ещё не успела преодолеть шок, как парочка исчезла так же необъяснимо, как и первый Джин.
Снеголап последовал их примеру, испарившись без звука и следа. Ещё два двойника Снеголапа повторили этот трюк, каждый прекращал существование вскоре после того, как пересекал порог.
Затем сквозь портал прошли другие Джин и Линда. Эти, однако, не исчезли.
- Вот она! - крикнул на бегу Джин. - Скорей, Шейла.
Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Шейла споткнулась, чуть не упала, но быстро обрела равновесие. Джин отпустил её руку, и Шейла помчалась за ними, едва поспевая.
В конце концов бедняжка все-таки потеряла их в море растительности. Она пробиралась сквозь густой подлесок, травяные усики цеплялись за ноги, свисавшие сверху лианы хлестали по лицу и рвали одежду Шейла остановилась, дико озираясь. Кто-то схватил её за рукав и потянул вниз.
Это оказался Джин, скорчившийся за кустами рядом с Линдой.
- Ш-ш-ш!
Шейла потрясенно уставилась на портал. На её глазах несколько синекожих пересекли порог и немедленно дематериализовались. Затем выбежал Снеголап. Очевидно, реальный. По крайней мере, он никуда не делся.
Джин подпрыгнул, замахал ему и свистнул.
Снеголап заметил приятеля и рванул к нему. Ещё один синекожий выскочил из портала, увидел Снеголапа и прыгнул на него сзади. Тот покатился по земле, уворачиваясь, и ногой отшвырнул тварь прочь. Синекожий каким-то образом устоял и снова набросился на Снеголапа. Последовала короткая потасовка на земле, затем оба противника вскочили на ноги, и в лучах тропического солнца сверкнули обнаженные мечи.
К тому времени как Джин подоспел на помощь, синекожий валялся на земле, лишившись верхней половины черепа. Джин повел Снеголапа в укрытие.
Приятели следили за порталом целых пять минут. Больше никто не появился. Все было тихо.
- Возможно, это был последний, оставшийся в живых, - предположил Джин. - По крайней мере, последний настоящий. - Он нащупал ствол дерева и оперся на него. - Как вы, ребята?
- Мне-то особо ничего не угрожало, - сказала Линда. - Но этот синерожий оказался сильным магом. Если бы мы не нырнули сюда, не знаю… - Она печально покачала головой.
- Шейла, что с тобой? - внезапно Джин обратил внимание на лицо девушки.
Охваченная ужасом, та не сводила с него глаз.
- Джин, я… я видела тебя. Ты…
- Да, знаю. Было очень интересно. Шейла беззвучно шевелила губами, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь слова.
Джин пожал плечами.
- Ну, с философской точки зрения…
Шейла разразилась слезами и внезапно обнаружила себя в объятиях Джина. Она повисла на нем, прижавшись лицом к украшенному тесьмой кожаному нагруднику.
- Все в порядке, все в порядке, - твердил Джин, но она знала, что ничто уже не станет прежним.
- О нет!
Сморгнув слезы, Шейла взглянула на Линду.
Лицо девушки стало мертвенно-бледным.
- Портал исчез.
Угол 64-й улицы и Лексингтон авеню
«Мерседес» Трента подлетел к тротуару и остановился возле знака «Остановка запрещена». Трент вышел из машины и открыл багажник. Кармин закинул внутрь вещи, затем оба уселись в машину.
Была пятница, около трех тридцати пополудни, и движение застопорилось в безнадежной пробке. Трент направился по Лексингтон-авеню на юг, до 58-й улицы, затем повернул на запад.
- Думаешь, мы сможем проехать туннель Линкольна меньше чем за час? - спросил Кармин.
- Конечно, без проблем, - ответил Трент с обычной самоуверенностью, которую только истинный житель Нью-Йорка может продемонстрировать перед лицом неизбежной глухой пробки.
- Держу пари, мы никогда не доберемся до туннеля. В этом городе всегда было трудно ездить, но сейчас творится просто что-то невообразимое.
- Ладно, ты преувеличиваешь.
Кармин рассмеялся.
- Ты действительно становишься аборигеном.
Трент пожал плечами.
- Может быть. - Он совершил хитрый маневр и искусно пробрался сквозь скопление такси, отчаянно давя на клаксон. - Объясни мне ещё раз, почему я должен помогать тебе?
Кармин вздохнул и откинулся на кожаное сиденье.
- Не думаю, что стоит опять обсуждать это. Если ты не видишь достаточных причин, возможно, тебе не следует в этом участвовать. В таком случае высади меня здесь, и не будем больше об этом говорить.
- Придержи коней, я не собираюсь отступать. Просто хочу ещё раз услышать, по чему я должен идти против Ферн. И Димза хотя мне всегда было наплевать на него.
- Я не прошу тебя принимать мою сторону. Но мне требуется твоя помощь, чтобы спасти замок Опасный от козней нашей спятившей сестрицы. Она действительно слетела с катушек, Трент.
- Ты говоришь, у неё на уме есть что-то ещё, кроме раздела власти с тобой и Димзом?
- Ферн жаждет стать не менее чем госпожой замка. Она годами мечтала об этом и не раз проговаривалась. Всегда смеясь, уверяю тебя, с прелестной улыбкой, словно она ничего подобного не имела в виду.
- Это в духе Ферн. Но кто я такой, чтобы препятствовать её стремлениям? Знаешь, Карми, я живу здесь достаточно долго, чтобы проникнуться определенными, так называемыми прогрессивными идеями. В нашем мире, как и в этом, женщины находятся в невыгодном положении, когда речь идет о таких вещах, как королевская власть. Она старше тебя, но ты мужчина, и её обошли. Ты унаследовал трон Опасного, корону и замок. Она пришла в ярость, чего и следовало ожидать.
- С точки зрения морали, на которую ты опираешься, наша сестра Доркас, как старшая, должна была получить трон после смерти отца.
- Доркас чертовски привержена традициям, это ты и сам знаешь. Слава богу, она будет на твоей стороне. Но давай оставим гипотезы. Именно Ферн считает, что у неё имеются законные права.
- Ферн может иметь права, но способ, которым она пытается их восстановить, представляет серьезную угрозу замку.
- Этого не случится, если ты немного уступишь и отдашь ей часть власти.
- Это невозможно, Трент. Я имею в виду, что здесь мы не говорим о политической власти в традиционном смысле, не так ли?
- Ну, не совсем, - согласился Трент. - Что касается замка, местность вокруг него пустынна, и так было веками. В наши дни на равнинах кто-нибудь живет?
- Около двух сотен человек - владельцы ферм и их семьи. Бедствуют, как всегда, но не хотят жить в замке по религиозным соображениям.
- Только две сотни? Боже! Тогда можно сказать, что равнины вокруг замка практически необитаемы. Нет, мы говорим не об управлении несколькими сотнями квадратных зелнов окраинных крестьянских земель. Речь идет о контроле над всеми мирами, как минимум потенциальном.
- Трент, ты знаешь, что замок Опасный не может контролировать миры. Во всяком случае, не полностью. Например, возьмем этот мир. Разве мы можем управлять Землей, находясь в замке?
- Конечно, нам не справиться со сложными, густонаселенными мирами, где использование магии проблематично. Но вполне под силу управлять более примитивными вселенными, где основные правила чуть более либеральны.
- И зачем? С какой целью?
Трент вывернул руль, чтобы избежать столкновения с такси, которое притормозило перед ним, и хмыкнул.
- Зачем? Надо же что-то делать для разнообразия. Согласись, нам, долгожителям, не помешает легкая встряска, чтобы развеять скуку.
- Может, тебе лучше заняться росписью по ткани? Или коллекционированием жестянок от пива? Как насчет аэробики? Или нетрадиционной медицины?
- Ладно, ладно. Я просто пытался посмотреть на это с точки зрения Ферн.
- Кажется, я догадываюсь, в чем заключается её точка зрения, - сказал Кармин. - Она сумасшедшая. Просто свихнулась. Спятила.
- Почему ты так думаешь?
- Я уверен, черт возьми, что она собирается вступить в переговоры с адскими силами.
Трент сердито просигналил мужчине в пальто военного покроя, который нахально сунулся на мостовую прямо перед машиной. Пешеход в последний момент успел отскочить на тротуар. Машина пронеслась мимо, и шквал непристойностей, донесшийся до ушей Кармина, постепенно затих вдали.
- С чего ты взял? - спросил Трент.
- Я не знаю наверняка, - ответил Кармин. - Но абсолютно уверен, что она пыталась убить меня, а значит, она не в сговоре с Димзом. Вряд ли Димз согласился принять участие в подобной затее.
- Если только он не отчаялся до крайности, как утверждает Ферн.
- Надеюсь. Но вообще сильно сомневаюсь, что Ферн действительно хочет разделить власть с кем-либо, будь то я или Димз. Ей нужны союзники, чтобы завоевать и удержать замок, и наверное, она решила, что сделать это могут только наделенные магическими способностями. Возможно, она права. Одной, ей пришлось бы столкнуться лицом к лицу со своими подданными, не говоря уже о гвардии. И всегда можно использовать Гостей в качестве козырной карты - ведь все они маги, хоть и в разной степени. Вот что делает замок притягательным и заставляет заговорщиков лезть из шкуры, чтобы завладеть им. Отчасти я их понимаю.
- Все это слишком запутанно, - с беспокойством заметил Трент. - Зачем она вовлекла в это Димза? Зачем он вообще ей понадобился?
- Ну, она могла просто вызвать Духов Ада и захватить замок, но тогда Димз ворвался бы туда вместе со мной. Так же поступила бы Доркас и, думаю, даже ты.
Трент усмехнулся, казалось, непроизвольно.
- Но я был в трудном положении, вспомни. Как и сейчас, между прочим.
- Не заливай. Я не верил в это ни минуты.
Трент рассмеялся.
- Ладно, я никогда не умел хорошо хранить секреты.
- Тебе не следовало устраивать шоу за обедом и демонстрировать мне, как ты изменяешь свой возраст. Очевидно, тебе удалось приспособиться к этому миру. И сколько времени тебе понадобилось, чтобы научиться вызывать порталы?
- Больше пяти лет. Но, понимаешь, даже после этого меня нисколько не интересовало возвращение в замок или проживание в любом другом мире, кроме этого. Я прочно осел здесь и не собирался дергаться. Ты знаешь, у меня тут есть друзья. Я пустил корни.
Кармин кивнул, взглянув в окно. По мере их приближения к Вест-сайду поток транспорта становился все более плотным.
- Я все же не вполне понимаю, - не успокаивался Трент. - Ладно, вряд ли она обретет огромную популярность, объединившись с отрядом демонов. Но может ли кто-то из нас одолеть Духов Ада, в одиночку или сообща?
- Не знаю. Демоны - серьезные противники.
- Мягко говоря. Если отец кого-то и боялся, так это их. Он предупреждал нас не раз.
- Отец знал их силу. Не зря мир Духов блокировало самое сильное сдерживающее заклинание в замке. - Кармин почесал черную бороду. Он был бы рад избавиться от этого грима. Но чтобы соответствовать образу К. Вейнрайта Смитсона, он должен был выглядеть старше своих лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25