Купец наверняка отправил гонца к своему барону с известием о сегодняшне
м случае. Ждинг каждый год ловил меня в этом лесу и преподносил своему гос
подину в подарок. Завтра хозяина этих земель ожидает неприятный сюрприз
. Хотя нет, гонец успеет добраться еще сегодня ночью. Так что утром здесь б
удут настоящие воины. Пощады от них не дождешься. Я три раза служил у барон
а и в курсе тамошних обычаев.
Ц Хочешь сказать, они сумеют достать нас сильнее, чем мы их? Тогда я не пон
ял, кто больший профессионал: они или ты?
Сомнения в его профпригодности карлик воспринял как личное оскорблени
е и моментально принял боевую стойку: задрал кверху свой маленький нос, п
рищурил крохотные глазки и грозно упер руки в боки. Бедняга, если бы он зна
л, насколько карикатурно сейчас выглядит!
Ц Да они мне в подметки не годятся! Но если поймают тебя, Ц добавил он уже
с меньшим пылом, вполне допуская такую возможность, Ц заставят подарит
ь крогула барону. А он мне за три предыдущих срока общения надоел хуже жму
щих сапог.
Взгляд невольно упал на обувь малыша. Оказывается, в мире существуют не т
олько полуботинки, но и четвертьботинки тоже встречаются. Такие наверня
ка не жмут.
Ц За меня не беспокойся. Завтра мы еще посмотрим, кто больше охотников до
ведет до белого каления. Я ложусь спать, а тебе задание. Достань мне...
Проснувшись, я обнаружил свой заказ. Полторы подковы (хотя вообще Ц то за
казывал две), моток веревки, плоские металлические тарелки, чистая рубах
а и кусок железа, служивший вооружением вчерашним ловцам крогула, были а
ккуратно сложены возле поваленного дерева. Рядом лежал совсем другой ин
вентарь: колючие цветки чертополоха, шипастые черенки роз и зеленоватая
жидкость в стеклянной колбочке.
Возле дерева, охраняя все это богатство, спал бородатый карлик. Его голов
ной убор сполз набок, открывая небольшую круглую лысину с замысловатым р
исунком. Что-то подобное я видел в Тангоре. Правда, там изображения на гол
ове являлись своего рода воинскими отличиями. Подготавливая снасти для
«доставания» всадников, я пытался разобраться в узоре, нанесенном на мак
ушке крогула. Это напоминало пространственный лабиринт из разноцветны
х линий, пересекающихся друг с другом с нарушением законов перспективы.
Может быть, поэтому картинка притягивала взор. Крогул заворочался и откр
ыл глаза.
Ц Значит, решил обскакать меня в моем же ремесле? Ц Он оперся на локоть и
потянулся, сладко зевая.
Ц Да нет, просто хочу немного поучиться у профессионала. Я давно понял, ч
то ни одна наука не бывает лишней.
Карлик почесал свою короткую шею:
Ц Странный ты мужик. Все предыдущие хозяева только и требовали: достань
то, достань се. И никто не интересовался, как я это делаю, не говоря о том, чт
обы поучиться. Черствые, бездушные потребители, Ц сделал он окончатель
ный вывод.
Ц Все люди разные, Ц вставил и я свое словечко, опасаясь, что спросонок к
рогул может долго бурчать по поводу своих бывших хозяев. Ц У тебя есть пл
ан сегодняшней операции?
Ц План? Что за вещь? Нет Ц так достанем, если он нам нужен, Ц встрепенулс
я карлик, услыхав неизвестное слово.
Ц Как бы тебе объяснить? Давай на примере. Допустим, тебе необходимо пойм
ать крупного хищника, и известно, по какой дороге он ходит на водопой. Что
ты будешь делать?
Ц Сначала достану сеть, потом замаскирую ее в удобном месте, а когда появ
ится зверь, сыграю роль приманки. Он побежит за мной и угодит прямо в ловуш
ку.
Ц Вот видишь, ты составил план собственных действий. Сейчас сделай то же
самое для нас двоих с учетом предполагаемых действий противника.
Ц Теперь я понял, почему ты меня поймал. У тебя был план. Надо же, какая пол
езная штука! Значит, так: искать нас примутся с той самой полянки. Нагонят
свору легавых по следу Ц и вперед, Ц крогул подошел ко мне. Ц Отрежь кус
ок рубахи и давай сюда. Собак я беру на себя, в скорости бега им со мной не ср
авниться. Ты же в это время займись всадниками. Задержи их минут на двадца
ть.
Ц Какое у них вооружение?
Ц Сабля, нож и пика. Теперь задумался я:
Ц Не покажешь местечко, где деревьев побольше? Сабля и нож меня не беспок
оят, а вот пика на открытом пространстве Ц вещь серьезная.
Ц Пошли, в этом лесу мне все знакомо. В очередной раз искромсав рубашку (н
у не судьба мне ходить в нормальном виде!), мы двинулись в путь. Всадники пр
ибыли незадолго до полудня.
Ц Вот здесь на нас напал урод в черных подштанниках и белой кофте. Ему ещ
е колпак на голову Ц и знатный шут получится, Ц брызжа слюной, шепелявил
вчерашний грубиян. Сейчас его голос звучал заискивающе любезно. Ц Мы бы
и сами с ним разделались, но в костюмах для ловли крогула это неудобно.
Прибывшие воины разительно отличались от вчерашних: легкие шлемы, напле
чники и несколько пластин, прикрывающих грудь и спину, составляли их дос
пехи. Всадники легко держались в седлах, словно являлись продолжением св
оих скакунов. «С такими справиться будет труднее», Ц подумал я, бесшумно
раскладывая перед собой металлическую посуду. Рядом легла веревка с при
вязанной на конце подковой.
Ц Ждинг, куда он направился? Ц небрежно спросил наездник, грудь которог
о украшал большой металлический диск с изображением восьмилучевой зве
зды.
Ц К водопаду, господин капитан, я точно помню.
Ц Квирс, отпускай собак. Начинаем охоту. Легавые резво рванули с места, н
аполняя лес громким лаем. Всадники особо не торопились, и я имел возможно
сть пересчитать всех по пальцам. Купец притащил в лес восемь охотников. П
омимо них два погонщика на лошадях ускакали, сопровождая собак.
Ц Мужики, вы случайно не меня ищете? Ц Мои слова прозвучали с противопо
ложной стороны поляны.
Ц Это он! Ц почти завизжал купец.
Ц За ним. Взять живым! Ц крикнул капитан.
Всадники развернули коней и попытались выполнить приказ, который лично
меня вполне устраивал. Однако помогать своим преследователям я не собир
ался. Шоу летающих тарелок стало первой частью выступления заезжего гас
тролера.
Сама по себе кухонная утварь серьезного ущерба нанести не могла, однако
на лошадей трюк произвел должное впечатление. Животные стали на дыбы, кт
о-то упал, пара бойцов встретилась с необычным оружием, что называется, ли
цом к лицу, получив по физиономии. Когда диски закончились, я приступил ко
второй части, освоенной благодаря моему африканскому приятелю Нгбанге
еще на Земле. Пущенная веревка с грузом на конце обвилась вокруг ног лоша
ди, мгновенно стреножив ее.
В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание п
ублики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подгот
овленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтер
есовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тож
е надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зр
я. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось «заранее под
готовленной позицией». На уровне колен там были туго натянуты веревки Ц
достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня
на скаку остановить.
Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с в
еревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.
Ц Смотрю, ты неплохо справился, Ц раздался голос моего низкорослого зн
акомого.
Ц Как твои подопечные?
Ц А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.
Ц С ними же были погонщики на лошадях?
Ц Вот именно Ц были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот
такая штука, Ц крогул показал колючий цветок чертополоха, Ц он будет не
стись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.
Ц А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?
Ц Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по
собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душис
того табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.
Ц Суровый ты парень!
Ц А то!
Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии
, спешиться и двигаться очень осторожно.
Ц Моя очередь действовать, Ц сообщил коротышка. Ц Иди прямо вон к тому
высокому дереву, я догоню.
Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут
через пять он меня действительно догнал.
Ц Как бы они не потеряли нас из виду, Ц забеспокоился карлик. Ц Покричи
чего Ц нибудь.
Ц Зачем?
Ц Как зачем?! Доставать Ц так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще н
е все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!
Ц Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего Ц нибудь изобразим.
В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном на
шей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на ап
лодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе вним
ание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателе
й.
Ц Теперь Ц вперед! Ц сказал крогул и побежал. Лес закончился быстро. То
лько что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг Ц ни единого деревц
а.
Ц Ты уверен, что нам именно туда? Ц спросил я.
Ц Надо же посмотреть, сколько их осталось, Ц прищурив глаз, ответил кар
лик. Ц Здесь нужно бежать еще быстрее.
Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его коротки
е ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.
Ц По коням, Ц донесся сзади голос командира преследователей.
Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.
Ц Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? Ц указал он в сторон
у леса.
Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесивши
хся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысл
енно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись п
редпоследним.
Ц Шипы под седлом Ц безотказное оружие против всадника, Ц прокоммент
ировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.
Я прихватил парочку:
Ц Возьму в коллекцию. Карлик еще выше задрал нос:
Ц План выполнен. Куда пойдем дальше?

Глава 4
ПРОКЛЯТЫЕ РЫЦАРИ

Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.
Ц Спроси чего полегче, Ц тяжело вздохнул я.
Ц Ну, куда Ц то же ты шел до встречи со мной?
Ц К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.
Ц А меня?! Ц возмутился крогул. Ц Или я, по-твоему, не интересен?
Ц Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык пока
зал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают, Ц правда, я оч
ень сомневался, что таковые вообще существуют.
Ц Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего
истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабс
тво? Как ты там меня окрестил Ц Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Се
рж Ц ненастоящее твое имя?
Ц Конечно, Ц успокоил я коротышку. Ц Попробуй у вас произнести настоя
щее Ц сразу запишут в извращенцы.
Ц Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую Ц люди недо
брые, Ц сказал крогул. Ц А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют прокл
ятие Ц глазом моргнуть не успеешь.
Ц По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток
добавили.
Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробн
ости.
Ц Вот так я и дошел до желтой поляны.
Ц Понятно. Ц Карлик хитро посмотрел на меня. Ц Хочешь хорошую новость?

Ц Давай.
Ц Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.
Ц Почему?
Я сделал вид, что обиделся. Ц Чем я хуже других?
Ц Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали п
оявляться у нас после замерзания магии.
Ц Что значит «замерзание магии»?
Ц Ах да! Ты же не местный. Ладно, слушай, Ц снизошел до объяснений Ухтырь.
Ц Три года назад великие волшебники со всего Арудэнга, как обычно, собра
лись вместе в горах Острых когтей. То ли проблемы своего ремесла обсудит
ь, то ли просто поболтать Ц не знаю, меня туда не приглашали. Обычно они та
м проводили день Ц два, от силы Ц три. А тут пять дней прошло, неделя Ц ник
то не возвращается. Знать, у которой служили маги, заволновалась. Что за бе
зобразие, почему от работы отлынивают? Те, может, и рады бы вернуться, да ка
к им добраться на службу без волшебной Ц то силы?
А все дело в том, что место сборища чародеев не зря носит такое название. О
дно дело Ц прибыть на плато Злого духа (в самый центр опасных скал) с помо
щью магии и совсем другое Ц пробираться через жуткий горный массив пешк
ом, без того багажа, который отличает волшебника от обычного человека.
Ц Неужели они перессорились на тусовке и истратили друг на друга всю эн
ергию? Ц решил я блеснуть эрудицией.
Ц Если бы! На... как ты ее назвал Ц тусовке? Ц кто-то сыграл с участниками
злую шутку Ц лишил их магической силы. Нет, колдовать маги не разучились,
но любое волшебство отбирало столько тепла у организма, что чародей попр
осту покрывался инеем, сотворив пустячное заклинание. Про серьезное и го
ворить нечего.
Маг смертельно замерзал раньше, чем оно вступало в силу.
В общем, из тех, кому все же посчастливилось выбраться из гор Острых когте
й, мало кто мог заниматься прежней работой. Мелкие шалости Ц еще куда ни ш
ло, но кому нужны фокусы дрожащих от холода чародеев? Тогда Ц то на планет
е и появились первые проклятые рыцари, отмеченные каким Ц то специальны
м знаком. Может быть, вон тем, Ц карлик указал на мою татуировку.
Ц А в чем заключается их проклятие?
Ц Этого не знает никто. Одно могу сказать точно: когда два таких воина вс
тречаются, в живых остается лишь один. Пришельцев у нас почему-то не любят
. Поэтому, если хочешь меньше неприятностей, старайся не отличаться от др
угих.
1 2 3 4 5 6 7 8