Какие там червячки, когда столько мяса привалило! С
разу вспомнился набег фанаток, но теперь, наученный горьким опытом, я не с
тал ждать, пока меня возьмут в кольцо. Берег Ц то совсем рядом. Попробуйте
меня там достать!
Жадность Ц опасное качество, и прежде всего для самого жадины. Наиболее
голодные хищники не отпустили свою добычу, даже когда она стремглав выск
очила на сушу.
Ноги кровоточили, но по большому счету рыбалка удалась. Я стал счастливы
м (хоть и слегка покусанным) обладателем трех крупных экземпляров кровож
адных особей. Получив легкое сотрясение мозгов, они сейчас загорали на с
олнышке, пока наживка зализывала многочисленные ранки на ногах.
Ц Негоже скупердяйничать, Ц донесся уже знакомый голос бородатого по
прошайки. Ц А говорил Ц больше ничего нет.
Обернувшись, я снова увидел давешнего знакомого. Он уже натянул на себя м
ою водолазку, доходящую ему почти до пят, и держал под мышками по рыбине.
Ц Там, Ц указал я на речку, Ц их еще много.
Ц Значит, тебе точно хватит, Ц сказал он и снова исчез.
На месте третьей хищницы валялись только голова и скелет.
«Прибью гада! И плевать на то, что он значительно меньше ростом. Даже у анг
елов терпение не безгранично, а про мое и говорить нечего».
Я принялся разрабатывать план поимки нахального попрошайки с воровски
ми наклонностями. Хорошо еще Ц джинсы не утащил. Вот эту деталь одежды ни
как не хотелось потерять. И кто ему разрешал третировать мирных путешест
венников? Издеваться над собой я не позволял даже в шутку. А тут натуральн
ый грабеж среди бела дня. Что же мне так везет? На Земле дамочки рвали одеж
ду, в Долине проклятых звонарей постоянно кромсали мои рубашки, здесь ра
здел какой Ц то карлик. Пора этому положить конец!
Для приманки решил использовать медальон Эльруина Ц мой талисман, с кот
орым не расставался никогда. Он мне дважды спасал жизнь, надеюсь, и теперь
не подведет. Труднее обстояло дело с ловушкой. Вблизи от меня крогул появ
ился лишь в первый раз, когда выпрашивал «че не жалко». После второй встре
чи он вряд ли подойдет на расстояние вытянутой руки. Нужна веревка. Как на
зло, лиан, из которых можно было бы соорудить самозатягивающуюся петлю, в
здешнем лесу не произрастало. Идея с замаскированной ямой также не подхо
дила: выкапывая рыбью наживку, я убедился, что почва здесь на редкость пло
тная. Изготавливать капканы я не умел...
Оставалась надежда лишь на мою водолазку. Несмотря на плотное облегание
тела, она умудрялась постоянно цепляться за любые, даже чуть Ц чуть выст
упающие части предметов. В квартире я редко мог не задеть дверную ручку и
ли одежный крючок, если имел неосторожность пройти рядом, будучи одетым,
как сегодня. Давно бы списал ее на тряпки, но материал был удивительно мяг
ким и каким Ц то уютным, к тому же поразительно прочным. На крогуле трико
тажная вещица висела свободно, а значит, были хорошие шансы на успех.
Наломав веток, я соорудил из них легкий шалашик. Узкий коридор при входе в
жилище и являлся ловушкой, поскольку все сучки, торчащие под углом к ство
лу, были расположены так, что войти в домик можно было, что называется, по ш
ерсти, а обратно Ц против. Сучья про сто обязаны были сыграть роль крюков
. Осталось только заманить воришку.
Внутрь самодельного строения я начал носить камни, якобы для сооружения
чего-то, похожего на мебель доисторического человека. Ходил аккуратно, н
и разу не зацепившись. И конечно, в один из очередных походов «совершенно
случайно» обронил подарок Эльруина.
Медальон блестел в лучах заходящего солнца, первый раз расставшись со св
оим владельцем, который в это время усердно делал вид, что откапывает из з
емли очередной булыжник.
Бородатый воришка не заставил себя долго ждать.
Ц Твоя потеря Ц моя находка, Ц ехидно заявил он. Ц Гляди, как блестит.
Крогул начал медальоном пускать в глаза солнечных зайчиков. До чего же б
есцеремонный тип! Я бросился к ветвистому сооружению. Коротышка, естеств
енно, поспешил исчезнуть, злорадно помахав на прощание ручкой, но в этот р
аз удача от него отвернулась. Стенки плетеного коридора вцепились сучья
ми в невидимую водолазку. Или она в них? Для меня сейчас это было не важно. Н
езримая цель угадывалась по изогнутым прутьям и была схвачена за ноги.
Ц А чтоб тебе в муравейник провалиться! Ц завопил пойманный мужичок.
Ц Это нечестно, ты действуешь не по правилам!
Ц Я так не думаю. Просто у каждого свои правила. Крогул обрел видимость и
сейчас смотрел на меня возмущенным взглядом безвинно пострадавшего.
Ц Как ты посмел ловить меня в лесу без единой железки в руках да еще неви
димым?! Мухомор поганый, лишайник стриженый, короед беззубый! Ц Благород
ное негодование, сопровождаемое самыми страшными ругательствами, так и
выплескивалось наружу.
Ц Отставить разговорчики! Ц гаркнул я ему в самое ухо, поскольку еще не
много Ц и вместо звуковой волны по слуховому органу карлика могла пройт
ись ударная. От моего кулака. Ц Ты Меня и так достал по самое «не могу». Что
, остановиться не можешь?
Ц Конечно не могу, Ц крогул прикрыл ухо ладонью. Ц Работа у меня такая.

Ц Какая еще работа? Ц мне было не до шуток.
Ц Ты что, с неба спрыгнул? Я Ц крогул! Как будто мне это хоть что-то объясн
яло.
Ц Я уже понял, ты Ц крогул. И что дальше? Ц проговорил я более спокойно.
Ц А профессия у нас Ц доставалы. Что угодно или кого угодно достать може
м.
Ц Насчет второго Ц верю. Как насчет первого?
Ц Ты имеешь наглость сомневаться? Ц снова повысил голос коротышка. Ц
Хочешь, доставлю сюда ожерелье принцессы Пиргии? За два дня.
Ц Ожерельем сыт не будешь, Ц с расстановкой заметил я. Ц Скажи лучше, ку
да мою рыбу дел?
Ц Так и будешь меня за ноги держать? Ц снова вопросом на вопрос ответил
крогул. Ц Я признаю, что пойман. Можешь отпускать.
Среди ясного неба неожиданно прогремел гром, но мои руки хватку не ослаб
или.
Ц С какой стати? Теперь моя очередь издеваться. Не хочешь говорить, где р
ыбу спрятал? Значит, сейчас устроим рыбалку на живца. Угадай, кто из нас дв
оих станет приманкой?
Карлик посмотрел на меня, как на ненормального.
Ц Везет же мне на хозяев! Этот точно сдвинутый! Ему счастье привалило нас
тоящего крогула изловить, а он... еще бы мечом начал гвозди забивать, Ц зак
ончив причитать, карлик все-таки обратил свое милостивое внимание на ме
ня: Ц Ты из какой провинции на мою голову свалился?
Так вот кто, оказывается, первый начал! Решив бить врага его же оружием, я т
оже проигнорировал вопрос, взял нахала за руку и поинтересовался:
Ц В чем счастье? Наслаждаться обществом непричесанного и невоспитанно
го воришки?
Ц Как в чем?! Я теперь на целый месяц твой слуга и обязан выполнять все при
казы хозяина. Гром слыхал? Это было подтверждение сделки. Чего хочешь зак
азывай, Ц я собрался еще раз напомнить про добытый кровью улов, но короты
шка меня опередил. Ц Только не проси свою рыбу обратно. Из собственного ж
елудка мне ее доставать не хочется. Хотя... могу, конечно.
Ц Не надо.
Я не торопился отпускать мужичка Ц вдруг обманет. А с другой стороны Ц ч
то же мне его теперь так и держать все время?
Ц Хорошо, Ц вернув себе медальон, я разнял пальцы. Ц Принеси чего Ц ниб
удь поесть. Только побыстрее. Крогул отошел на пару шагов.
Ц Принести не могу. Не по моей специальности. Я не носильщик.
Мне захотелось бросить в него чем-нибудь потяжелее, но подходящего пред
мета под рукой не оказалось.
Ц Продолжаешь доставать? Ц спросил я и сразу понял свою ошибку. Ц Прик
азываю достать мне жаркое из баранины, салат из помидоров и чай с сахаром.
Быстро!
Бородатый мужичок молча развернулся на сто восемьдесят градусов и исче
з. Четко сформулированные приказы он понимал.
Задав самому себе излюбленный вопрос «куда я попал и где мои вещи?», я нача
л анализировать сложившуюся ситуацию. Общая картина получалась вполне
оптимистичная, поскольку положительных моментов в ней все же было больш
е, чем отрицательных. Пока.
А чего жаловаться? Погода отличная, пейзажи вокруг Ц хоть картины рисуй,
питьевая вода Ц рукой подать. Даже кровожадность речной фауны относила
сь скорее к плюсам, нежели к минусам. Поймать такую рыбешку не представля
ло большого труда. Главное Ц вовремя успеть выскочить из воды. До того, ка
к тебя самого съедят. Опять же нельзя сбрасывать со счетов и то, что планет
а населена людьми, а не зелеными человечками, и эти люди говорят на понятн
ом мне языке.
Я уже понял, что снова угодил в то измерение, где действует магия, где колд
уны и волшебники вполне реальны, а мое умение владеть мечом не будет лишн
им. Видимо, получив однажды по собственной глупости магическую родинку,
я теперь обречен постоянно попадать в подобные переделки. Вспоминать о н
их потом Ц одно удовольствие. Гораздо сложнее объяснять друзьям и родны
м свое внезапное исчезновение и длительное отсутствие.
Правда, пока вопрос о возвращении даже не поднимался. Задавать его было н
екому. Да и некогда.
Единственное, в чем не было сомнений и что подсказывал опыт предыдущих п
утешествий в другие миры: если есть вход, то обязательно должен быть и вых
од. Но как быстро удастся его найти и что для этого придется преодолеть Ц
сказать трудно. Ведь для чего-то же я здесь оказался?
В лесу раздался странный лязгающий звук. Сначала он доносился чуть слышн
о, но постепенно его громкость увеличивалась, и я решил спрятаться за дер
ево. Мало ли кто бродит в вечерний час по незнакомой местности?
Источником шума оказался не кто иной, как крогул. Водолазка и на этот раз с
ыграла с ним злую шутку, подцепив ковшик, сковородку, поварешку и еще кое-
какую мелочь. Где промышлял бородатый воришка, можно было не спрашивать.

Ц Эй, хозяин, принимай работу! Ц коротышка поставил передо мной жаровню
и открыл крышку.
Запах жареного мяса приятно защекотал ноздри. Внутри емкости находилис
ь разрезанные на четыре части помидоры, картошка, куски мяса, и все это зал
ито большим количеством соуса. Про чай слуга, видимо, забыл. Ну и ладно, ест
ь хотелось гораздо больше, чем пить. О ложках и вилках в приказе не упомина
лось, поэтому среди добытых предметов их также не наблюдалось. Зато, благ
одаря своей бывшей одежде, я стал обладателем кухонного ножа, ручка кото
рого заканчивалась крюком.
Ц Тебе моя одежонка не великовата? Ц я отцепил кухонную утварь от неког
да бывшей белой ткани.
Ц Не отдам, это мое, Ц отскочил коротышка. Ц Ты меня изловил, когда руба
шка перешла в собственность бедного крогула. Нечего было оставлять хоро
шую вещь без присмотра.
Он бережно погладил трикотаж рукой и почти жалобно посмотрел в мою сторо
ну.
Ц В отличие от тебя я не жадный, носи на здоровье. Меня волнует другое. Она
в работе не мешает?
Ц Подумаешь, всех собак на подворье купца Ждинга разбудил! Не бросать же
из-за этого хорошую вещь? К тому же я позаботился, чтобы мне было удобно.
Мужичок снял с плеча небольшой мешок и вытащил оттуда холщовую рубаху, к
оторую натянул сверху. Водолазка скрылась под грубой тканью. Затем он из
влек узкую ленту бархатистого материала, обвязал ее вокруг талии. В мешк
е оставались еще какие-то вещи, добытые в результате похода, но, уловив мо
й заинтересованный взгляд, карлик быстро завязал свою торбу и уселся на
нее сверху. Да, пожалуй, этот парень о себе мог позаботиться.
Ц Ужинать со мной будешь? Ц пригласил я добытчика, когда с помощью ножа
соорудил из дерева нечто похожее на ложку.
Ц Нет, я не голоден, Ц чопорно ответил крогул.
Еще бы Ц съесть три рыбины по килограмму каждая! Но мое дело Ц предложит
ь. Я придвинул к себе жаровню и начал трапезу, тут же обнаружив, что получе
нный заказ выполнен на сто процентов. Жидкость, визуально воспринимаема
я как соус, являлась третьим, ранее не обнаруженным мною блюдом. И сахара в
него не пожалели. Надо же, испортить сразу три яства Ц а придраться не к ч
ему. Ожидая проклятий, крогул отодвинулся на безопасное расстояние, иско
са поглядывая в мою сторону.
«Не дождешься!»
Ц Зря ты отказался. Давно я так вкусно не ужинал, прямо деликатес. Тебе то
чно ничего не оставлять? У хорошего хозяина слуга должен быть сытым.
Ц Хороший хозяин?! Человек, который отдает приказы, не может быть хорошим
. Это все равно что... Ц крогул на минуту запнулся, подыскивая наиболее точ
ное сравнение, Ц милосердный убийца!
Я не стал с ним спорить, меня сейчас больше интересовал другой вопрос:
Ц В здешнем лесу на ночь оставаться можно? Хищники не шастают?
Ц Сейчас тебе стоит опасаться не зверья, а людей. Думаешь, Ждинг простит
сегодняшнюю выходку на поляне утреннего солнца?
Ц Кто такой Ждинг? Купец, у которого ты побывал на кухне?
Ц Да. Тот самый парень, который не без твоей помощи прикусил собственный
язык.
Ц Если у него все воины такие, каких я видел утром, то бояться некого.
Ц Это были не воины, а крестьяне в старинных доспехах, с помощью которых
они пытались поймать меня. Вообще Ц то это целая наука. Чтобы поймать кро
гула, нужно соблюсти три основных правила, Ц важно надувшись, изрек Ухты
рь, ожидая дальнейших вопросов. Я не стал его разочаровывать, тем более чт
о мне действительно было интересно.
Ц И каких же?
Ц Чтобы поймать крогула, нужно утром самого долгого дня в году устроить
засаду на поляне утреннего солнца (с желтыми цветочками), будучи закован
ным в металл с ног до головы. В стальном кольце мы не можем стать невидимым
и.
Ц Чем же вы занимаетесь утром на поляне, что позволяете себя окружить? Те
м более в тот день, когда на вас точно будет организована охота?
Ц Не скажу. Это мое сугубо личное дело.
Ц Не хочешь Ц не надо. Каждый имеет право на личную жизнь. Но погоди, выхо
дит, я нарушил сразу все три правила?
Ц Четыре.
Ц Как?
Ц Четвертое гласит: никто не имеет права вмешиваться в охоту на крогула.
1 2 3 4 5 6 7 8