И вместо тог
о, чтобы провести исследования, он Ц бегом в свою норку, прямо как мышка,
Ц в порыве благородного негодования произнесла Кристя и пренебрежите
льно добавила: Ц А я их жутко не уважаю.
Так, еще один Валерка Куронин, только в хвостатом варианте. Не многовато л
и воспитателей на мою голову? Пришлось срочно доказывать, что я не принад
лежу к породе мелких грызунов. Еще съедят, чего доброго.
Ц Тогда не отставай и не жалуйся, Ц привычной мягкости в моем голосе не
ощущалось.
Скафандр позволял передвигаться довольно быстро, и вскоре яхта преврат
илась в маленькую точку на сером горизонте планеты. Окружающая нас местн
ость практически не изменилась, разве что стали попадаться более крупны
е камни. Когда я уже собирался повернуть обратно, мое внимание привлек ог
ромный каменный выступ. Чем-то он напомнил Керту Ц скалу, в которую прев
ратился Аргизол, чтобы спасти Мальгуна от смертельной опасности. Любопы
тство буквально потянуло к остроконечной скале. Может, и на ней удастся о
тыскать таинственный знак, способный оживить камень?
Ничего похожего обнаружить не удалось, зато мы наткнулись на подозрител
ьную пещеру: вход в нее имел форму равностороннего пятиугольника.
Я не успел охнуть, как услышал голос Кристи, доносящийся уже откуда Ц то и
з глубины:
Ц Ты погляди, какие здесь сокровища!
Ц Кристя, а ну, давай назад! Быстро! Ц Нехорошие предчувствия начали вит
ь гнездо в моей голове.
Ц Еще чего, раскомандовался! Тут такие наскальные рисунки Ц заглядень
е!
Не подозревал, что наскальная живопись может входить в круг интересов ко
смического электронного мозга. Тоже мне Ц спелеолог Ц карикатурист! Пр
идется принимать репрессивные меры. Что за непослушание! В конце концов,
кто кому должен подчиняться? Я решительно шагнул внутрь пещеры. Резко ко
льнуло в шею, но злость на киску не позволила акцентировать на этом хоть к
акое-то внимание.
Ц Кристя, ты где?! Что ты себе позволяешь?!
В ответ Ц ни слова, только неприятный скрежет, доносящийся из глубины ка
менного коридора. Я включил фонарь и направился дальше. «Три дня не буду д
авать лакомства. Что за фокусы на чужой планете?» Луч света упал на... Это бы
ла не Кристя. Серая крыса размером с тигра смотрела на меня маленькими зл
ыми глазами, не переставая пережевывать то, что осталось от электронной
кошки.
«Только не это!» Отчаяние, а затем свирепая ярость наполнили душу. Убийст
во своей игрушки, которая, в отличие от меня, знала дорогу домой, я не мог пр
остить какой Ц то крысе, пусть она хоть в сто раз больше обычных крыс. Пло
ский камень, который нащупала моя рука, оказался дискообразной формы. «Ч
то ж, теперь моя очередь охотиться».
У грызуна Ц переростка на этот счет имелись собственные мысли. Он уже по
чувствовал, что предыдущая жертва оказалась лишенной не только вкусовы
х качеств, но и каких Ц либо калорий. Зато в поле зрения появилась другая.
Крупнее и аппетитнее...
Направив луч фонаря прямо в глаза пещерному убийце, я что есть силы метну
л свой снаряд. Наука савора, приобретенная в далеком Тангоре, не подвела: к
амень угодил прямо в пасть крысы. К сожалению, скафандр, несмотря на свою э
ластичность, сковывал мои движения и не позволил придать диску достаточ
ную скорость. А может, дело было в том, что я бросал левой рукой, помня наста
вления доктора.
Пока один Ц ноль в мою пользу. Теперь главное Ц не упустить инициативу, н
е дать врагу прийти в себя. Если удастся погасить ответный выпад, который,
судя по бешеному взгляду, вряд ли окажется продуманным, то противник, счи
тай, повержен. Практика бесчисленных спортивных боев подтверждала эту т
еорию. Неважно, что сейчас мне противостоял не человек. Животные в борьбе
за выживание действуют не хуже.
Даже лишившись половины зубов, раненый противник продолжал представля
ть серьезную опасность. Ожидая ответной реакции, я собрался, как сжатая, г
отовая выстрелить в любую минуту пружина. Грызун присел на задние лапы и
прыгнул, целясь оставшимися зубами в горло. Уворачиваться в узком проход
е пещеры было небезопасно, того и гляди встретишься головой со стенкой, и
потом Ц грызи меня сколько хочешь. Опрокидываясь назад, я постарался ка
к можно сильнее поддать зверюге ногами в грудную клетку. После соприкосн
овения с ботинками скафандра целых ребер у крысы стало гораздо меньше.
Ждать, когда противник очухается и предпримет следующую атаку, было по м
еньшей мере глупо. Попытаться задавить его голыми руками Ц тоже. Опреде
лив местоположение своего проверенного оружия, я кинулся к нему. Камень
оказался из крепкой породы, кроме следов крови и небольших царапин, друг
их дефектов на нем не наблюдалось.
Мы снова находились друг против друга. Разъяренный раненый хищник, осозн
авший, что перед ним опасный враг, и человек, в сердце которого поселилось
чувство мести. Зверь, хромая на переднюю лапу, сделал очередную попытку р
астерзать неподдающуюся жертву, но во второй раз камень полетел быстрее
Ц я сделал поправки на скафандр и на нерабочую руку. На полпути они встре
тились: морда крысы и одно из первых орудий человечества. Плоскому булыж
нику не удалось полностью погасить скорость животного, но с главной пост
авленной задачей он справился: грызун по инерции пробежал несколько мет
ров и рухнул набок возле растерзанного тела своей первой жертвы.
Злость как-то сразу испарилась. Я с тоской посмотрел на два трупа возле мо
их ног. Нет, больше никаких животных в доме. Ни живых, ни электронных. К ним п
ривыкаешь, а потом...
Кристю закопал прямо в пещере. «Сейчас заберусь в свою каюту и буду сидет
ь там, пока не совершу посадку на Луне». Меня охватил приступ меланхолии, и
я печально направился к выходу.
Яркие лучи солнца больно ударили по глазам, и я инстинктивно прикрыл их р
укой. «Никак распогодилось, Ц проскочила первая мысль, но потом я огляде
лся вокруг. Ц Ага, а заодно тут срочно выросли деревья, прилетели и запел
и птицы, кто-то вдали быстренько соорудил горы с водопадом...» По мере того
как зрение привыкало к новым краскам, сознание отмечало все новые и новы
е изменения в окружающем пространстве. «Извините, не на той остановке вы
шел», Ц сказал сам себе и повернулся к пещере. Не тут Ц то было! Скала по-п
режнему стояла на месте, а вот дырочку в ней заделали, пока кое Ц кто вник
ал в обстановку.
Сил удивляться у меня не осталось. Чего-чего, а резких смен декораций за п
оследние полгода я насмотрелся вдоволь.
«Опять куда Ц то влип! Одно обидно: яхту потерял, а ведь она почти новая. Бы
ла... И ребятам обещал прогулку к Шаркусу. Эх...» Ц грустно вздохнул я. Потом
еще раз. Но, вздыхай не вздыхай, яхта от этого из ниоткуда не появится. Так, и
что дальше?
Теперь лампочка сияла зеленым светом, не мигая. Долой космические доспех
и! Среди буйства окружающей зелени они смотрелись нелепо.
Разоблачившись, я направился к водопаду Ц куда Ц то же надо было идти. Те
м более что приблизительно в том направлении мы оставили яхту. В душе рос
ла твердая уверенность: про корабль можно забыть. И все же хотелось надея
ться на лучшее.
Так я и брел под гнетом невеселых мыслей о своих утратах, пока не выбрался
на светлую поляну, устланную крупными желтыми цветами. Ослепительно ярк
ое пятно на фоне темного леса заставило остановиться.
Взгляд устремился к центру цветочного оазиса. В окружении шестерых воин
ов, закованных с головы до ног в темные металлические доспехи, стоял... Сна
чала мне показалось Ц мальчик. Я прибавил ходу. Не могу спокойно смотрет
ь, когда взрослые обижают детей. Но, подобравшись ближе, заметил у низкоро
слого человечка бороду. «Значит Ц не мальчик. Хотя и девочкой тоже не наз
овешь».
Дракой больше, дракой меньше Ц какая разница, когда на душе скребут кошк
и в память об одной из их представительниц. Поэтому повод в данном случае
меня интересовал мало. Я подошел к самому крупному воину и с вызовом спро
сил:
Ц Какие игры тут затеяли без моего ведома?
Ц Закрой пасть и сгинь, шут, ежели жить хочешь. Не видишь Ц крогула излов
или, сейчас вязать будем.
Ответ приятно удивил родной речью, но серьезно задел непростительной гр
убостью. У меня сейчас было не то расположение духа, когда бранное слово, п
усть даже и сказанное сгоряча, могло оставаться безнаказанным. Не говоря
уже о том, что я не собирался разбираться, кто тут прав, а кто виноват. Подум
аешь, храбрецы! Вшестером на маленького крогула ополчились.
Ц Зря ты так непочтительно с незнакомцами, Ц пожурил я воина, прежде че
м дать ему хороший пинок чуть пониже спины. Сзади это было единственное м
есто, не прикрытое железом.
От возмущения тот чуть не выронил меч.
Ц Ну все! Молись, щенок, Ц сказал он и замахнулся своим длинным оружием.

Заботливо оберегая правую руку, я снова использовал ногу. Теперь целью я
влялся подбородок противника, он также был свободен от доспехов. Грубиян
, как оказалось, не знал простой истины: когда сражаешься, лучше сцеплять з
убы. Щелчок от смыкания челюстей получился довольно звонким, и рыцарь св
алился на землю, сдирая с головы свой шлем. У него явно возникли проблемы с
языком, сказать он уже ничего не мог, но жестом показал своим подручным, к
то теперь главный противник. Пять мечей повернулись в мою сторону.
Ц Мужики, может, вы сразу сдадитесь в плен, да я вас отпущу, пока никто серь
езно не пострадал? Ц предложил я рыцарям.
Мое миротворческое предложение не нашло поддержки. «Мужики» понадеяли
сь на свое численное превосходство. Но я же не крогул, на месте стоять не б
уду. К тому же мои движения не сковывали металлические пластины, так что р
азминка удалась на славу.
По Ц настоящему досталось только цветам: весь центр полянки был вытопта
н и потерял свою яркость. Воины порядком побегали, помахали тяжелыми меч
ами и свалились неподалеку от своего вожака. Лишь раз я чуть не попал под у
дар одного из самых прытких. Так нечего отвлекаться по пустякам. Подумае
шь, заметил сами собой подминающиеся желтые цветочки Ц и зазевался.
Ц Ну что, сдаетесь? Ц повторил я, случайно обнаружив, что небольшой мужи
чок с бородкой куда Ц то испарился.
Ц Так не по правилам! Ц возмутился один из воинов. Ц Бери меч и сражайс
я как мужчина, а не бегай как заяц.
Ц И вы называете этот кусок железа мечом?
Левой рукой я поднял один из брошенных мечей и с размаху ударил им по втор
ому. Оба клинка сломались пополам. Сама текстура металла говорила о его н
изком качестве. Уж в чем в чем, а в холодном оружии мои познания были куда о
бширнее, чем в компьютерах.
Упражнения на природе слегка поправили настроение, и сложившаяся ситуа
ция уже не казалась столь безысходной. «Бывали дни и похуже», Ц подумал я
, продолжая прерванный путь.
«Интересно, почему вожак шайки закованных в железо назвал меня шутом? Мо
жет, белая водолазка и черные джинсы Ц чересчур вызывающая одежда для т
утошней местности? Но я же не по своей воле здесь оказался. Пусть привыкаю
т. Глядишь, и новое направление в моде появится».

Глава 3
ПРОФЕССИЯ ДОСТАВАЛА

Ц Дай, че не жалко, Ц кто-то сзади дернул меня за руку.
Обернувшись, я сначала никого не заметил, но, опустив взгляд, увидел того с
амого бородатого карлика.
Ц Ты как здесь оказался?
Крогул стоял, склонив голову набок, и хитро смотрел на меня, как бы изучая.
Борода и морщинистое лицо совершенно не сочетались с озорным, почти детс
ким взглядом. «Странно. Он что, шел за мной всю дорогу или прятался где-то н
еподалеку?»
Коротышка был одет в самодельную обрезанную жилетку и шорты, едва доходи
вшие до колен. Вместо обуви на ногах были прицеплены кожаные чехольчики,
скрывающие только пальцы, и все же самым интересным предметом костюма яв
лялся головной убор. Формой он напоминал ермолку, к которой неизвестно з
ачем пришили огромный помпон.
«Что ж ему дать Ц то?» Ц Рука полезла обшаривать собственные карманы. Кр
оме остатков завтрака Кристи, ничего обнаружить не удалось.
Ц Тебя как зовут? Ц протянул я шарик бородатому попрошайке.
Ц Ух ты, какой круглый! А еще есть? Ц он во второй раз решил проигнорирова
ть мой вопрос. «Ладно, посмотрим, что будет дальше».
Ц Привет, Ухты. А меня зовут Серж. К сожалению, больше у меня ничего нет.
Ц Жадина! Ц он показал язык и растворился в воздухе. Это, я так понял, вме
сто «спасибо».
Вот тебе и «малыш»! Взял и исчез, не попрощавшись. Да еще обозвал напоследо
к. Милейшее создание!
Может, зря я сегодня вмешался? У малого явно проблемы с воспитанием, к тому
же, обладая способностью становиться невидимым, он и сам легко мог спаст
ись. Хотя, если быть до конца честным с самим собой, стоял бы на поляне недо
мерок или нет, парням в железе все равно бы досталось. Манерами они недале
ко ушли от карлика, а мне после случая в пещере было достаточно искры, чтоб
ы возгорелось пламя.
Раздумывая над необычной встречей в лесу, я добрел до водопада и останов
ился, любуясь красотой переливающихся на солнце струй. Влажный ветерок,
шум воды и великолепный пейзаж благотворно подействовали на мое внутре
ннее состояние.
Стайки рыбешек, снующие в прозрачной речке, напомнили желудку о его обяз
анностях, которые тот последний раз выполнял сутки назад. Во мне сразу пр
оснулся рыбак. Да вот беда Ц из всех снастей при себе имелись только руки
Ц далеко не самое удобное средство для ловли чешуйчатых созданий.
Поковырявшись на берегу осколком камня, удалось откопать пару жирных че
рвячков для наживки. Может, рыба здесь непуганая и ест прямо с рук? Раздевш
ись до плавок и прихватив с собой извивающуюся приманку, я смело полез в х
олодную воду. Голод Ц не тетка.
Откуда мне было знать, что мирные с виду обитатели столь живописного уго
лка природы предпочитают более крупную добычу. Мое вторжение представи
тели речной фауны встретили беззвучным «ура», кинувшись к долгожданном
у гостю, как к родному.
1 2 3 4 5 6 7 8