Ровные бежевые стены были оклеены мозаикой распечаток спецификаций к
компьютерной периферии. Книжные стеллажи, входящие в обстановку кабинета,
были завалены грудами листков с рукописными заметками. Некогда комната
ничем не отличалась от всех прочих на этом этаже, теперь же она была
ПОРТЕРИЗИРОВАНА.
Портер был толстячком с необъятной кучерявой шевелюрой и пушистой
черной бородой. Носил он белые рубашки (вечно мятые и в кофейных пятнах) и
вельветовые, обвисшие сзади штаны, а на мир смотрел сквозь древние очки в
проволочной оправе, стекол которых никогда не протирал. Познакомившись с
ним, Розалинда жутко разозлилась, увидев, как он вглядывается в монитор
сквозь пыльные линзы, а потом у нее вошло в привычку протирать ему очки.
Дальше - больше; она вдруг обнаружила, что взяла на себя и прочие заботы,
которых сам он никогда не полагал необходимыми: однажды сготовила ему
приличный обед, купила новые носки и даже подстригла его бороду. Он же
принимал благодеяния с конфузливой благодарностью. И, хотя помимо
"Лайфскан" они не общались, связь установилась. Когда его квартирная
хозяйка решила превратить свой дом в кондо, Розалинда предложила ему
временно занять одну из свободных комнат в своем доме. Муж ушел от нее
годом раньше, и порой ей очень не хватало компании. Конечно, Портера не
стоило считать за "компанию" - он, казалось, и о самом существовании
Розалинды вспоминал лишь изредка, однако ей его общество нравилось, и он
продолжал занимать комнату до сих пор.
В дверях его кабинета она остановилась. Портер сидел перед экраном,
согнувшись в три погибели, и всматривался в строки программы. Вот пальцы
его коротко простучали по клавишам - он добавил в систему пару команд.
Наконец он развернулся вместе с креслом и заморгал, ослепленный ярким
светом из коридора.
- А, Розалинда... - Он полез пальцами под очки и протер глаза. - Ты,
кажется, собиралась делать очередной прогон... Как оно там?
Она вошла в кабинет, отодвинув по пути пару немытых кофейных чашек, и
пристроилась на уголке стола. Стол был загроможден листками с неразборчиво
накарябанными заметками, мятой бумагой, документами, платами ОЗУ и
оставленными без ответа докладными записками.
- Один из зондов опять потерял чувствительность. Майк с Гансом
уверяют, что загвоздка - в ПО. Клянутся и божатся, что все остальное
отладили на ять.
Портер молча смотрел на нее снизу вверх. Большую часть своей жизни он
проводил в программах, которые писал. В "программ-мире", как он сам
выражался. Однажды он, смущенно улыбнувшись, признался, что даже сны видит
в программных кодах. Реальный мир для него отошел на второй план, и лежал
про запас в своего рода буфере ввода, на случай, если мозг найдет время на
обработку вмешательств извне.
Портер мигнул (главный признак того, что он снова - онлайн).
- Так - что конкретно?..
- Возможно, тебе следует еще раз просмотреть ход событий.
Она смутно сознавала, что говорит грубо и нетерпеливо. Боль, которую
она частенько испытывала, не располагала к душевной теплоте. Но, думала
она, Джереми знает ее достаточно, чтобы не обращать внимания на тон.
Она подала ему свой РРВ, и он принял его с явной неохотой. Меньше
всего ему хотелось возвращаться к задаче, которую, насколько ему известно,
он решил еще полгода назад. Порывшись в бумагах на столе, он нашел нужный
разъем, подключил его к РРВ и вернулся к клавиатуре. Система, внешнее
устройство, вход пять, загрузка данных, зашифровать, записать в ОЗУ,
альфа-тест, имя файла - май 12, 2030... Несколько секунд он подождал
подтверждения получения, а затем вернул ей РРВ.
- Спасибо, - сказала она, очищая память прибора и кладя его обратно в
карман. - Знаешь, а прогон был весьма многообещающим. Если не считать, что
один зонд засбоил...
Еще порывшись в завалах на столе, Портер показал ей лист бумаги.
- Зато вот это - совсем не многообещающе...
Лист оказался меморандумом от штата Калифорния Научно-Технической
канцелярии Военно-Исследовательского сектора финансового управления
ревизионно-надзирательной комиссии - эта часть бюрократической
инфраструктуры была навязана "Норт-Индастриз" после того, как в 2019 году
компания перешла под руководство правительства. Помимо обычного
бюрократического суконноязычия в меморандуме все было просто. Правление
желало знать: есть ли вообще хоть какой-то толк от проекта "Лайфскан", и
если есть, то какой именно. Портер уже несколько лет стряпал фальшивые
отчеты; результаты всякий раз были "весьма многообещающими", но "ничего
определенного пока достигнуто не было". Раньше этого хватало за глаза, но
теперь кое-кто в правительстве начал проявлять нетерпение.
Розалинда читала бумагу, однако едва видела ее.
- Когда ты это получил?
- Э-э... Сегодня, еще утром. Хортон принес и сказал, что на этот раз
ему, похоже, ничего сделать не удастся. Слишком высоко зашло, так что
тщательной проверки не избежать. - Портер умолк, точно проигрывая в голове
разговор в поисках упущенного. - Да, еще он чуть не кипятком в потолок
писал по поводу модулей памяти. Тех, пропавших.
Она непроизвольно зажмурилась и опять подумала: "Только бы еще
несколько неделек..."
Портер нервным тычком поправил очки.
- Что скажешь?
- Устала я сегодня, ничего в голову не приходит. - Она бросила бумагу
обратно на стол. - Домой пора. А в дороге и говорить удобнее.
То есть, безопаснее. Они регулярно осматривали кабинеты на предмет
"клопов", однако слежка все же не исключалась. Конечно, "Норт-Индастриз"
незачем шпионить за персоналом, но вот правительственные бюрократы
относятся к ученым, занятым в подобных разработках, весьма подозрительно.
- Ты дома сможешь поработать над ПО? - спросила Розалинда.
- ПО?.. - Портер явно не понимал, о чем речь.
- ПО отслеживания слоев, управляющее зондами. Ты не хочешь сравнить
его с ходом процесса, зарегистрированного моим РРВ?
- А, это... Могу.
Опять ушел в свой программ-мир, поняла Розалинда. Глаза Портера были
устремлены к монитору, точно тот настойчиво звал его на некоем, одному
Портеру понятном, языке.
- Закругляться пора, Джереми, - с улыбкой сказала она.
Он нахмурился, но все же выдавил из себя ответную улыбку, дал команду
к завершению работы, вытащил из гнезда плату ОЗУ и нажал кнопку. Она
заметила, что пальцы его слегка дрожат. Да, не только у нее... У всех
нервы на пределе.

ЧЕЛОВЕК ОШИБАЕТСЯ
Она вела машину по закоулкам, следуя одному из кружных путей,
разработанных годы и годы назад. Шоссе исключались - оживленное движение
действовало на нервы, ведь позади либо даже рядом мог пристроиться чей
угодно экипаж, а она, Розалинда, и не заметит этого. Если подойти
вплотную, беседу подслушать проще простого: лазер считает вибрации оконных
стекол, и этого вполне хватит. Вообще-то мысли о том, что некто захочет
предпринимать ради нее такие вещи, попахивают паранойей, но - лучше пусть
паранойя, чем риск быть пойманной.
- А может, продемонстрируем им что-нибудь из фактических достижений?
- сказал Портер, когда машина въехала на задворки жилых кварталов. - Если
мы им хоть немного покажем, они ведь нас расцелуют и все, что хочешь,
дадут!
До чего он порой наивен - хоть плачь!
- Нет, Джереми, - ответила она.
Мотор натужно взвыл, и колеса ухнули в выбоину. Кюветы были завалены
мусором и палой листвой, половина фонарей не горела... То был захудалый
район, из самых дешевых, зато лаборатория близко, и квартплата более чем
умеренная. А чем меньше пойдет на повседневные нужды, тем больше останется
на оборудование для их сверхурочной, "теневой" работы.
- Но можно же показать какую-нибудь давнишнюю ерунду, - настаивал
Джереми. - Я могу сфабриковать убедительные причины, в силу которых она не
была показана сразу...
- Нет, - повторила она. - Это с дураками типа Хортона еще пройдет, но
не с инспекторами комиссии. Кроме того, если мы хоть полусловом намекнем,
что есть "Лайфскан" на самом деле, нам все управление будет заглядывать
через плечо, да еще штат расширят так, что повернуться будет негде, и мы
навсегда потеряем свободу действий.
Она свернула на свою улицу. За защитными изгородями желтели средь
темноты зарешеченные окна пригородных домов.
- Знаешь, - продолжала она, - может, Хортон хотел на что-то
намекнуть, передав тебе меморандум одновременно с жалобой на пропажу
модулей? Мы столько оборудования перетаскали, что ему эти пропажи уже
действительно поперек горла. Если мы "найдем" ему эти модули, может, он
постарается как следует и оградит-таки нас от...
Портер виновато заерзал.
- Мы не можем их вернуть. На них ведь все и держится...
Затормозив у своего дома, Розалинда вынула из замка зажигания
ключ-карту.
- Я могу съездить в Маленькую Азию и сторговать несколько новых. Каи
для нас достанет.
Портер с сомнением посмотрел на нее.
- Не хотелось бы рисковать, оставляя следы...
Она пожала плечами.
- Мне тоже. - Она задумалась. - Ладно, оставим это пока. До крайнего
случая.
Потом они поужинали соевыми котлетами из микроволновой печи, и
Розалинда извлекла из факса почту. Джереми же уселся просматривать
программу на портативном компьютере. Окружающей их обстановки они почти не
замечали; комната была меблирована по-спартански - кресла, драпри из
уцененного магазина, все было нейтрально-безликим, точно в мотеле.
Кухонная раковина из нержавейки стояла суха и пыльна, под ней валялись
мешки с телеобеденными тарелками, дожидавшимися, когда же их отвезут на
переработку...
Розалинда приезжала домой только поесть и поспать, Портер же бывал
здесь еще реже. Обычно он ночевал в частной лаборатории, оборудованной ими
в неприметном домике в Сан-Педро. То есть, он работал там до рассвета и
лишь урывками спал на надувном матрасе, не выключив даже монитора.
- Я понял, где может быть ошибка, - вскоре сказал Джереми. - Я тут
раз кое-что сляпал на скорую руку, и еще потом, когда повышали точность
оборудования после последнего прогона на животных - тоже. Там
переменные...
Розалинда подняла взгляд от бумаг.
- Но, Джереми, ты ведь уверял...
- Ну, я пока что не уверен... Сложно это все. Скажем так: ошибка
возможна.
Он был смущен, он нервничал. Он избегал ее взгляда.
- Значит, мы зря потратили три недели на перемонтаж оборудования...
Говорила она скорее устало, чем зло. На него вообще трудно было
сердиться - наверное, из-за его ранимости. Во всяком случае, ругать
бесполезно - это разве что повредит делу.
- Прости меня, - сказал он, как бы прячась в своей бороде.
Розалинда подошла к нему и обняла за плечи.
- Все дело в том, чтобы отыскать погрешность и исправить ее, -
спокойно сказала она.
- Да. - Он покивал. - Поеду-ка я лучше в Сан-Педро, сделаю полное
воспроизведение. Другая машина у нас заряжена?
- Кажется, да.
Она отдала ему ключ. Вторым экипажем они пользовались лишь в особых
случаях. Он был защищен от слежки и прослушивания лучшим оборудованием,
какое они только смогли придумать.
- Осторожнее, Джереми. Если тебе нужно поспать, вполне можно
подождать восемь часов...
- Не надо, я в полном порядке.
Он умолк, точно проводя там, внутри себя, экспресс-тест, а потом с
улыбкой подтвердил:
- В полном.

ЛЮДСКИЕ НУЖДЫ
Оставшись одна, Розалинда удалилась в спальню и, под шум изредка
проезжавших мимо машин, приготовилась ко сну. Теплый ветерок играл ветвями
дерева за окном, листья тихонько постукивали о стекло. Надо бы подрезать
это дерево, подумалось ей. Вот и еще год прошел в резком "дневном" свете
лабораторных ламп, в непрерывной погоне за временем... В тех редких
случаях, когда Розалинда пыталась взглянуть на жизнь свою со стороны, та
казалась пустой, безрадостной, бесконечной чередой тупиков и
самоограничений.
Ничего. Все это - только эмоции. Жизнь других - куда более пуста.
Фактически, большинство людей - все равно, что клетки, толкающие друг
друга на предметном стекле микроскопа в своей слепой суете, сливающиеся и
делящиеся лишь потому, что так велит ДНК.
Для Розалинды размножение было только биологической функцией,
отвлекающей от приоритетов куда более важных. Секс - тоже простой животный
ритуал. Но в данный момент она, будучи поймана в ловушку собственной живой
плоти, не могла полностью игнорировать нужды естества.
Она пробежалась ладонями по телу, осязая его контуры, нежно - для
начала - потрогала себя и вообразила дворец в стиле барокко (а может, это
греческий храм?), стоящий в тех краях, где воздух свеж и вода чиста, и в
зале - множество блюд с горячим мясом и фруктами, и вокруг - десятки (а
может, сотни?) слуг. Полуобнаженные мужчины, они толпятся вокруг ее
кресла... А может, трона? Верно, она - их царица, они поклоняются ей. И
жизнь ее - сплошные чувственные наслаждения, от рождения до самой
смерти...
Кончив, она лежала в темноте, стыдясь того, что нафантазировала. А
что, если мыслей больше нельзя будет скрыть, и все вокруг смогут читать
их, как компьютерные данные? Эта мысль весьма обеспокоила ее. Нет, лучше
не задумываться об этом... Приятная истома, наступившая после оргазма,
плавно перетекла в сон.

ОРУЖИЕ
Небо сравнялось в цвете с бетоном трассы, выбеленным дождями. Солнце,
стоящее в зените, подернутое мутной дымкой, проникало под оголовник и
броню, вышибая липкий пот из Джеймса Бейли. Он взглянул на часы - их
едко-зеленые цифры светились на одном из миниатюрных внутренних экранов
маски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36