Я так рада, что ты меня понимаешь. До меня только теперь дошло, зачем нужен Пансион для мальчиков. Я поняла, что ты делаешь. Чего добиваешься. Какие цели стоят перед нами.
– Погоди, – сказала я, усаживая ее на место. – Еще вчера ты говорила, что ты здесь не причем. Теперь ты говоришь о нас.
– Да, я говорю о нас.
– Ты имеешь в виду меня и себя?
– Ну…
Точно в ответ на мой вопрос, раздался звонок в дверь, и, не дожидаясь, пока ее пригласят пройти, в переднюю танцующей походкой вошла Лекси. В руках у нее были пакеты с продуктами.
– Я купила бублики, – сообщила она. – И пончики для Оуэна, ведь он так помог нам этой… – Увидев меня, она умолкла. Однако, похоже, мое присутствие ее не смутило. – Кесси! Ты уже вернулась? Тебе звонил Стюарт. Вчера вечером. Он такой забавный! Я записала, что он просил передать. Листочек валялся где-то здесь.
Я понимала, что все это происходит наяву, но где-то в уголке моего сознания таилась надежда, что это ужасный сон и я в любую минуту могу проснуться в отеле Санта-Фе, а рядом будет тихонько посапывать Стэн Олсен. Если бы появление Лекси оказалось ночным кошмаром, на радостях я бы позволила Стэну немного погладить меня по ноге.
Не тут-то было. Учитывая ярость, которая бушевала у меня внутри, я держалась очень спокойно.
– Клэр, мы могли бы поговорить наедине? Немедленно.
Лекси прошмыгнула мимо нас в сторону подвала.
– Не обращайте на меня внимания, – бросила она через плечо. – Я пока покормлю мальчиков завтраком. Они такие голодные. – Она открыла засов и застучала каблучками по ступеням. Ее аккуратная попка, обтянутая спортивными брючками, весело подпрыгивала, и я чувствовала себя так, точно всю неделю предавалась обжорству лишь для того, чтобы своим видом подчеркнуть безукоризненные формы Лекси.
Мне хотелось изжарить Клэр на медленном огне. Думаю, если бы не фотозащитный фактор пятнадцать в креме Клэр, ее лицо под моим испепеляющим взглядом стало бы красным, как помидор.
– У меня не было выхода! – закричала Клэр. – В одиночку я бы не справилась.
– Ты могла бы оставить его там.
– В гараже? Кесси, но это же варварство. Его могли бы избить. Или ограбить.
– И ты решила позвонить Лекси, прекрасно зная, что я ей не доверяю, и позволить ей зайти в мой подвал?
– Кто-то же должен был их кормить.
– Это должна была делать ты.
Как выяснилось, Клэр не хотелось показываться на глаза Возбудимому Знанием, и она решила перепоручить свои обязанности Лекси.
– Мне не хватало духу к нему подойти. Представляешь, всю ночь он кричал и бился о стену. – Только теперь я поняла, что за шум слышался в трубке, когда Клэр позвонила мне в три часа ночи. – Я хотела спуститься туда. Очень хотела. Но я боялась увидеть выражение его лица, когда он поймет, что это сделала я. Я не знала, как он отреагирует: обрадуется, огорчится или… – Она пожала плечами. – Вот я и отправила туда Лекси.
– Подвергая моих мальчиков ее пагубному влиянию.
Клэр подбоченилась.
– Скажи, кто из нас драматизирует ситуацию? Я застонала от отчаяния. Клэр застонала от отчаяния. Лекси высунулась из подвала и сказала:
– Вы не можете немножко потише? Я хочу дать мальчикам тест на сочетаемость цветов из «Мира моды».
– Видишь, – сказала Клэр, когда Лекси юркнула обратно, – она сразу взялась за дело. И мальчики от нее в восторге.
– Не сомневаюсь. – Мало того, что она встревает в мои отношения со Стюартом Хэнкином, так она еще лезет к моим мальчикам. Я воспринимала Лекси, как курица-наседка – забияку-петуха с соседнего двора. – «Мир моды» не входит в список рекомендуемой литературы, – проворчала я. – Пончики – неприемлемая еда для завтрака.
Я чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Почти год я трудилась не покладая рук, и все мои труды могут пойти прахом из-за моей лучшей подруги и вертихвостки весом в девяносто восемь фунтов с силиконовой грудью и потрясающим умением преподнести свои сомнительные достоинства.
– Я тут ни при чем, – сказала Клэр. – Пончики купила Лекси.
– Она появилась здесь по твоей вине. – Мое сердце колотилось не хуже чем в тренажерном зале, разгоняя застоявшуюся кровь. Что ж, по крайней мере, у происходящего были хоть какие-то плюсы.
– Послушай, – Клэр подошла ко мне сзади и принялась массировать мои плечи. – Давай немного остынем. Лекси здесь, и сейчас мы не можем этого изменить.
Я неохотно признала, что она права.
– На твое счастье, перед тобой королева борьбы с нештатными ситуациями. – Коллеги называют Клэр палочкой-выручалочкой. Если дело пахнет керосином, она всегда умеет найти выход.
Прежде чем Клэр приступила к мозговому штурму для разработки плана действий, Лекси вновь высунулась из подвала и жизнерадостно пискнула:
– Кесс, думаю, тебе нужно спуститься к нам.
Помоги мне Господь. Если она нарядила мальчиков в кружева и рюши, я убью ее. У меня заныло под ложечкой от безысходности и тоски. В подвале моим глазам предстала следующая картина. Мальчики расположились на полу поодаль друг от друга, насколько позволяли цепи. Оуэн лежал на спине, пытаясь задрать свои могучие ноги вверх. Алан сидел в позе лотоса, а Дэниел пытался принять позу собаки, глядящей вниз.
– Ты заставила их заниматься йогой, – ровным голосом сказала я.
Лекси просияла.
– У них прекрасно получается! Конечно, лежа целыми днями в постели, они немного утратили гибкость, но с этим мы справимся в два счета.
Я схватила Лекси за плечи и прижала ее к стене подвала.
– Больше никакой йоги, – прошипела я.
– Но я подумала…
– Твоя йога и без того доставила мне кучу неприятностей. Ты меня поняла? Больше. Никакой. Йоги.
Лекси кивнула, тяжело вздохнула и указала на мою голову.
– В чем дело? – резко спросила я. По направлению ее взгляда я поняла, что она увидела что-то над моей головой.
– Подними голову. Сзади.
Я обернулась и посмотрела вверх. Прямо надо мной находилась одна из открытых балок. По всей длине ее прорезала длинная, глубокая трещина. На полу рядком лежали знакомые крохотные кучки опилок.
– По-моему, это уже не починить, – сказала Лекси, разглядывая трещину. – Это дурной знак. Кажется, твой дом разваливается.
Термиты. Так сказал дезинсектор, и, поскольку у меня нет диплома по дезинсекции, я не стала с ним спорить.
– Дело дрянь, – заявил он, ковыряя в носу, пока мы бродили по моему кишащему паразитами дому. – Все перекрытия в подвале изъедены насквозь. Дому нанесен значительный ущерб. Хорошо, что вы нам позвонили, иначе они расплодятся по всей округе. Так или иначе, придется провести окуривание.
Как выяснилось, для окуривания требуется возвести над домом гигантский шатер наподобие карнавального балагана. Это значит, что дня три-четыре это сооружение будет оскорблять взоры соседей, а нам с мальчиками придется найти себе временное пристанище в другом месте.
Освободить подвал к приходу дезинсектора было непростым делом. Я не могла допустить, чтобы во время осмотра он спотыкался о кровати, к которым были прикованы мальчики.
Обнаружив трещину в балке, я устроила компании, которая занималась борьбой с вредителями, основательную встряску по телефону, требуя немедленно прислать специалиста Они сказали, что он придет через два часа, и я взялась за дело.
– Нам нужно перевести мальчиков в другое место, – сказала я Клэр и Лекси. – Возьмите по комплекту цепей и следуйте за мной.
В наличии сообщников есть свои плюсы – количество преподавателей на одного студента возрастает, а это позитивный фактор в любой хорошо отлаженной образовательной системе. Поскольку прошлой ночью Клэр одурманила Возбудимого Знанием изрядной дозой морфия, мы не трогали его, занимаясь перемещением остальных мальчиков. Как ковбои, которые перегоняют стада по открытым равнинам, мы стреножили наших бычков и переправили их из подвала в кухню. Алан и Дэниел заморгали от яркого света из окон, – они безвылазно провели несколько месяцев в подвале, освещенном одной-единственной лампочкой на шестьдесят ватт, и теперь их глазам нужно было время, чтобы привыкнуть к солнцу.
– Может быть, в дальнюю ванную? – предложила Клэр, но я не могла с чистой совестью отправить их туда, где погиб Джейсон Келли. Мальчики не спрашивали о нем, а мне не хотелось заводить этот разговор сейчас.
Каждая из комнат представляла собой потенциальную проблему, но, в конце концов, Клэр предложила очень хорошее, а может быть, просто прекрасное решение. Нужно отдать ей должное: опыт работы на телевидении научил ее выходить из самых затруднительных ситуаций, и на этот раз она тоже не ударила в грязь лицом.
Закончив обход, дезинсектор вручил мне нескончаемую смету. Судя по всему, он составил ее с учетом суммы, в которую ему обходится обучение детей в колледже.
– Четыре с половиной тысячи долларов?
– Для дома такого размера это обычное дело, – сказал он. – Может быть, вам удастся покрыть часть расходов за счет страховки, тогда эту сумму можно будет выплатить в рассрочку.
Это я уже проверила.
– Не удастся.
– Что ж, тогда деньги вперед.
Торговаться я никогда не умела. Дело всегда кончается тем, что сумма, заявленная изначально, таинственным образом увеличивается, и в придачу я же чувствую себя виноватой.
– Послушайте, а не могли бы мы сначала провести окуривание части дома, а потом…
– Знаете, – сказал он, окинув взглядом гостиную. – Пожалуй, мне придется осмотреть двор.
Я застыла от ужаса.
– Двор?
– Да, задний двор. Если термиты завелись в фундаменте…
– Не завелись, – выпалила я. – Я проверяла. Дезинсектор и ухом не повел.
– Если вы не хотите, чтобы ваш дом рухнул, позвольте мне проверить фундамент. Это дело одной секунды.
Что мне оставалось делать? Я не могла допустить, чтобы мой дом рухнул, ведь тогда пострадает весь мой гардероб. Дезинсектор направился к стеклянным дверям, которые вели во двор, я поплелась следом.
Клэр и Лекси сидели в шезлонгах, потягивая лимонад. На третьем шезлонге рядом с ними лежала груда белья для стирки, под которой был спрятан спящий Возбудимый Знанием. Из-под белья торчал мужской ботинок, и, всмотревшись, можно было различить под одеждой очертания ноги. Однако более беглый взгляд не заметил бы здесь ничего, кроме груды тряпок, в которую случайно попал ботинок.
Клэр вздрогнула, когда стеклянная дверь распахнулась и во двор вышел дезинсектор. Она обеспокоенно глянула в мою сторону, потом снова посмотрела на специалиста по борьбе с вредителями.
– Хм-м-м… Здравствуйте.
– Не обращайте на меня внимания, леди, – сказал он. – Это дело одной минуты.
Он прошел мимо Оуэна, Алана и Дэниела – скованные цепями, они прилежно подстригали кусты безопасными детскими ножницами, – я купила их пару месяцев назад для занятий по изобразительному искусству.
– Привет, ребята, – бросил дезинсектор и исчез за домом.
Клэр тихо спросила:
– Что будем делать?
Лекси нагнулась и достала из-под стола бутылку хлороформа, взятую на всякий случай.
– Кое-что еще осталось, – прошептала она.
– Ни за что! – прошипела я. – Спрячь немедленно!
Лекси бросила бутылку под стол. Она явно была разочарована.
В этот миг из-за дома вновь появился дезинсектор.
– Похоже, с фундаментом все в порядке, – сказал он. – Его можно немного почистить, снять почву дюйма на четыре.
– Отличная мысль! Это было бы чудесно! – пожалуй, я слегка пересолила с восторгами, подталкивая дезинсектора сзади в надежде, что он не успел заметить цепи на мальчиках. – Когда вы приедете ставить шатер? На следующей неделе? В следующем месяце?
– В пятницу, – сказал он, заполняя бланк наряда. – Мы будем у вас к девяти.
Ломая голову, как за два дня найти пристанище для себя и для мальчиков, я проводила дезинсектора к выходу и выпроводила его за дверь.
– Послушайте, – сказал он, спускаясь с крыльца. – Как вы добились разрешения использовать труд заключенных?
– Заключенных?
– Эти ребята в кандалах. Я бы не отказался, чтобы парочка мошенников привела в порядок мой двор. Наверняка это обойдется недорого.
– Ну да, конечно, заключенные, – пролепетала я. – Гм. Вам нужно просто… оставить заявку. Но на них огромная очередь. Вам придется очень долго ждать.
Дезинсектор кивнул с видом человека, которому вечно не везет.
– Вам это, наверное, устроили по знакомству?
– Не без этого, – скромно согласилась я. – До пятницы.
Я закрыла дверь, возможно, слишком поспешно, но у меня не было времени заниматься пустой болтовней. Нам с мальчиками нужно было пошевеливаться.
Мы отвели мальчиков обратно в подвал.
– Занятия в саду окончены? – спросил Дэниел.
– На сегодня – да.
– Мне понравилось подстригать кусты, – сказал он. – Это интересная работа.
Как видите, Пансион может принести пользу и при выборе профессии.
– Вот и прекрасно, – ответила я. – Я подыщу для тебя какую-нибудь книжку по садоводству. А пока идем домой.
Может, отпустить мальчиков на свободу, подумала я, спускаясь в подвал. Снять с них кандалы и цепи и закончить обучение досрочно. Они прекрасно держались при дезинсекторе и сделали все, чтобы меня не подвести. Разве их поведение не заслуживает награды? Но, откуда ни возьмись, появился папуля и сказал: «Не спеши, Кесси. Подожди еще немного». Я всегда была послушной дочкой и не стала возражать отцу. Втроем мы поставили раскладушки, приковали к ним мальчиков и поднялись на кухню, чтобы обсудить план дальнейших действий.
Возбудимый Знанием по-прежнему лежал с завязанными глазами под грудой белья в шезлонге. Выволакивать его рыхлое тело из подвала и тащить через весь дом оказалось довольно утомительным делом, и мы еще не собрались с духом, чтобы повторить этот путь. Сначала мы решили выпить кофе и передохнуть.
– К девяти утра в пятницу я должна освободить дом, – сказала я. – Значит, завтра вечером мы должны вывезти отсюда мальчиков. Какие будут предложения?
Клэр вспомнила про отели, мотели и заброшенные шахты, но и то и другое было неприемлемо: в отелях и мотелях слишком людно, а в шахтах – слишком опасно.
– У меня есть подвал, – пискнула Лекси.
Я сделала вид, что не слышу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40