– Обсерватория Петропавловска-на-Камчатке первая увидит корабль, а это будет не в шесть, а в два часа ночи по московскому времени. При чем тут Владивосток, Хабаровск, Биробиджан, Комсомольск?..
– Мы вас разбудили, Семен Борисович?
– Я давно не сплю и слушаю вас, – ворчливым тоном ответил Штерн.
– Вы согласны со мной, Семен Борисович? – спросил Куприянов.
– Логично, – коротко ответил старик.
Он кряхтя встал с дивана и подошел к своему столу.
– Кто их знает, какая у них там погода! – проворчал он.
Куприянов и Лебедев переглянулись. Об этом они не подумали. Пасмурная погода могла испортить все. Старый астроном, привыкший всегда думать о погоде, первый вспомнил об этом. Он позвонил в институт прогнозов и долго слушал ответ, записывая что-то на бумаге.
– Слава те, природа великая! – сказал он, кладя трубку. – Нам везет. По всей трассе от Петропавловска до Москвы ясное небо.
Он подошел к дивану, на котором лежал Куприянов, и сел в стоявшее рядом кресло. Вынув из кармана гребень, тщательно расчесал волосы и бороду. Потом с довольным видом вытянул короткие ноги и скрестил руки на животе.
– Да! – сказал он. – Жалко, что при вашем разговоре не присутствовал Степаненко Владимир Петрович! То-то бы он посмеялся! Академики!.. Школьную географию забыли! Владивосток настолько южнее, что там и не увидят корабля.
Куприянов засмеялся.
– Вы, я вижу, уже выспались.
– А вы всех разогнали спать, а сами…
– Теперь, после того, что вы сказали, совсем не придется спать, – заметил Лебедев. – Без двадцати минут два.
Дверь тихо открылась, и на пороге с виноватым видом появился профессор Смирнов. За его спиной виднелись усы Манаенко.
– Вы не спите? – спросил он. – Можно?
– Входите, входите. – Куприянов скинул ноги с дивана и сел. – Где уж тут спать!
– Никак не заснуть, – извиняющимся тоном сказал Смирнов. Его тонкое нервное лицо сангвиника дышало возбуждением, глаза блестели. – Когда я думаю о тех тайнах, которые несет к нам этот корабль… технических тайнах, меня охватывает чувство, среднее между восторгом и страхом.
– Я понимаю вас, – сказал Лебедев.
– Меня глубоко поразили слова Семена Борисовича, что корабль прилетел из соседней планетной системы. Он летел почти пять лет в пустоте и мраке вселенной, с непостижимой для нас скоростью.
– Пять лет, – сказал Штерн, – это только в том случае, если он прилетел из системы ближайшей к нам звезды. Ближайшей! – повторил он, внушительно поднимая палец
– Голова кружится, когда подумаешь о тех силах, которые с такой скоростью движут этот корабль. Ведь тридцать метров! Вы так, кажется, сказали? Шар диаметром в тридцать метров. Это значит, что, когда он приземлится, его верхняя часть будет на высоте десятиэтажного дома.
– Да! – отозвался Манаенко. – Только для того, чтобы построить такой шарик, нужна фантастическая техника.
– Еще двое, – сказал Штерн.
Куприянов оглянулся и увидел, что в кабинете появились еще два члена экспедиции. – Синяев и Степаненко. Почти тотчас же за ними вошел Аверин.
– Если так будет и дальше, – смеясь сказал Лебедев, – придется сменить начальника экспедиции. Его не хотят слушаться.
– И не будут слушаться, если он сам не выполняет своих распоряжений,
– решительным шагом входя в кабинет, сказал Лежнев.
С приходом Широкова вся экспедиция, за исключением Ляо Сена, оказалась в сборе.
– Завидная выдержка, – заметил Лежнев. – Спит как ни в чем не бывало!
– Вы думаете, он спит? – спросил Лебедев.
Он вышел и через полминуты вернулся обратно.
– Заглянул в замочную скважину, – весело сказал он. – Сидит и читает. Я хотел…
Он не договорил и замер с открытым ртом. Почти все вскочили со своих мест.
Заветный телефон на маленьком столике зазвонил.
Куприянов, стараясь быть спокойным, снял трубку. Все с напряженным вниманием следили за выражением его лица.
– Космический корабль, – сказал он, – появился на горизонте Петропавловска на Камчатке (Штерн довольно хмыкнул) на высоте около пятисот километров.

НА ВОРОНЕЖ!

Никто больше не думал о сне. Нервное состояние, казалось, достигло предела. Обычно такие хладнокровные и всегда уравновешенные, ученые бестолково метались по кабинету, уходили и сейчас же возвращались обратно. Поминутно начинались короткие разговоры и прерывались на середине. Голоса звучали громче обычного, но, как только звонил телефон, наступало гробовое молчание.
Телефоны трещали почти непрерывно. Звонили из Академии наук, из Совета министров, из ЦК партии, с аэродрома, из различных институтов и научных учреждений. Казалось, что в эту ночь вся Москва не спала.
Без двадцати минут три поступило сообщение из Космодемьянска. Там видели корабль низко над северным горизонтом и определили его высоту в те же пятьсот километров.
Значило ли это, что экипаж корабля прекратил снижение? Или наблюдатели ошиблись? От ответа на этот вопрос зависело многое.
Сообщение из Космодемьянска смутило многих. Кое-кто совсем упал духом, решив, что все пропало. Куприянов, Штерн и Ляо Сен одни только сохраняли спокойствие. Китайский ученый неподвижно сидел за столом Штерна; и временами казалось, что он спит. Штерн ни разу не встал со своего кресла, сидя все в той же позе, – ноги вытянуты, руки скрещены на животе. Куприянов переходил от одного телефона к другому и в промежутках между разговорами успокаивал особенно нетерпеливых. Он был непоколебимо убежден, что корабль опустится.
Позвонив на аэродром, он приказал подготовить самолеты и отправил туда весь багаж.
– Если бы они не имели намерения сесть на поверхность Земли, – говорил он, – то им незачем было бы спускаться так низко.
Профессор Смирнов поддержал его.
– Надо учитывать, что для отлета космического корабля с планеты, имеющей размеры Земли и, следовательно, довольно значительную силу тяжести, требуется затратить колоссальное количество энергии. Существа, создавшие космический корабль, безусловно создали и первоклассную оптическую технику. Значит, они давно разглядели, что имеют дело с населенной планетой. Зачем же им тратить запасы энергии, если они не думают опуститься?
– С высоты четырех тысяч километров они еще не могли разглядеть, что планета населена, – отвечали ему сомневающиеся.
– Ну что глупости говорить! – вмешался Штерн. – Для любого разумного существа задача космического рейса заключается в том, чтобы найти на других планетах жизнь, подобную жизни на их собственной. Не забывайте, что корабль прилетел из другой солнечной системы. Это значит, что он летел не один год. Предпринять подобное путешествие только для того, чтобы бросить беглый взгляд на цель своего пути и сейчас же повернуть обратно, – это нелепость.
– У них может быть ограниченный запас энергии.
– Ну, разве что так! – насмешливо сказал Штерн.
– Почему же они прекратили снижение?
– Это еще не установлено. Наблюдатели могли ошибиться.
– Ну, разве что так! – в тон астроному пошутил Манаенко.
В четыре часа снова приехал президент Академии. Он рассказал, что жители Москвы действительно не спят. Уступая настойчивым требованиям, радиотрансляционная сеть начала работать в неурочное время, передавая сведения об экспедиции.
– Примерно то же происходит по всей стране, – сказал президент. – И не только в нашей стране. Половина земного шара нервничает.
– Это не удивительно, – заметил Лебедев. – Такое событие не может не волновать мыслящих людей.
– Для многих это событие означает полное крушение их мировоззрения, – сказал Куприянов.
Раздался очередной звонок, и Чита сообщила, что космический корабль находится прямо над городом, на высоте четырехсот километров.
– Корабль хорошо виден, – сообщили оттуда. – Он ярко блестит в лучах солнца, подобно звезде. Весь город на улицах.
Значит, корабль все-таки опускается!
– Они летят не совсем прямо, – сказал Степаненко, – но примерно следуют по пятьдесят второй параллели.
– Откуда можно ждать следующего сообщения? – спросил Неверов.
– Из Иркутска, – ответил географ.
– А какая там погода?
Штерн ответил, что должна быть ясная, но президент все-таки позвонил на метеорологическую станцию.
– В Иркутске безоблачное небо, – сказал он. – Погода нам благоприятствует.
На горизонте медленно разгоралась утренняя заря…
Наступил день, один из самых замечательных дней в истории Земли.
Там, за линией горизонта, окрашенного в пурпурные цвета рассвета, солнце изливало свои животворные лучи на просторы Сибири, и в этих лучах, высоко в верхних слоях атмосферы, летел корабль.
Рожденный где-то в безднах вселенной, задуманный и построенный неведомыми существами, он властно и неопровержимо доказывал, что всепобеждающий разум существует не только на Земле. Появление этого корабля наносило последний и окончательный удар тем, кто все еще пытался опровергнуть выводы современной науки и доказать исключительное положение маленькой Земли в бесконечной вселенной. В ее безграничных просторах, среди неисчислимого количества планетных систем, должны существовать миры, несущие на себе жизнь. Жизнь, а с нею и могучий, творящий разум!
Гипотеза превратилась в истину!
Космический корабль, творение чуждого Земле разума, летел над планетой, и глаза пока еще загадочных и неведомых существ смотрели из него на Землю.
Что представляют собой эти существа?.. Каков их внешний облик?.. Похожи ли они на человека?.. Удастся ли найти с ними общий язык?..
Эти вопросы оставались пока без ответа.
Но, кто бы они ни были, на что бы ни были похожи, между ними и человечеством, населяющим Землю, уже возникла и незримо крепла связь. Связь разума, объединяющая живые существа всей вселенной. Связь, которая всегда существовала и всегда будет существовать, хотя бы разумные существа, населяющие разные планеты, и не знали о ней.
Эти мысли владели всеми, кто находился в этот момент в кабинете Штерна.
С аэродрома сообщили, что работники ТАСС, корреспонденты, фотографы и кинооператоры уже прибыли и ждут у самолета.
Куприянов решил дождаться телефонограммы из Иркутска и, в зависимости от ее содержания, ждать или тоже ехать на аэродром.
Иркутск, наконец, позвонил; и сообщение, переданное оттуда, взволновало всех еще больше.
Корабль был уже на высоте двухсот километров.
– Они увеличили скорость снижения! Корабль опускается! Они приземлятся в Сибири! Надо немедленно вылетать! – раздались нетерпеливые голоса.
– Может быть, ошибка? – невозмутимо сказал Штерн.
Никто не успел ответить на это замечание, как поступило следующее сообщение.
Абакан телефонировал, что космический корабль показался на его горизонте и быстро летит на запад на высоте ста пятидесяти километров.
Сомнений больше не было. Гости из глубин вселенной решительно опускались. Было похоже, что их колебания, если таковые у них были, окончились, и они уверенно направили свой корабль к поверхности планеты.
– На аэродром – коротко распорядился Куприянов.
– Я останусь здесь, – сказал президент Академии. – Буду принимать сообщения и немедленно передавать вам. Необходимо, хотя бы приблизительно, определить, где они приземлятся.
– Это можно будет почти точно определить, когда мы получим сообщение из Акмолинска, – сказал Степаненко. – Очень важно знать, в каком направлении и на какой высоте они пролетят над ним.
– Я вам немедленно это сообщу. Счастливого пути, товарищи!
Автомобили всю ночь стояли у подъезда. Шоферы, так же как и участники экспедиции, не смыкали глаз, каждую минуту ожидая своих пассажиров.
Все быстро расселись, и четыре машины, выехав из ворот обсерватории, помчались к аэродрому, до которого было не больше пяти километров.
Куприянов и Степаненко остались на аэровокзале, а остальные направились прямо к самолетам, моторы которых уже работали на малом газу.
Начальник аэропорта провел Куприянова и его спутника в свой кабинет.
Ожидание было непродолжительным. Президент передал телефонограмму из Акмолинска, сообщавшую, что корабль на высоте всего сорока пяти километров пролетел прямо на запад.
– Вылетайте немедленно! Счастливого пути!
Куприянов положил трубку.
– Ну, Владимир Петрович, решайте.
Географ думал недолго.
– Корабль летит вдоль пятьдесят второй параллели, – сказал он – Судя по его скорости снижения и быстроте полета, он должен опуститься по эту сторону Уральского хребта. Я думаю, что он опустится где-нибудь между Саратовом и Курском. Нам надо лететь по направлению к Воронежу.
– Так и сделаем, – сказал Куприянов.
Было уже совсем светло. Как только они вышли на бетонное поле, возле самолетов произошло движение. Летчики поспешно занимали свои места.
Равномерный рокот моторов сразу усилился, перейдя в оглушительный шум. Двухмоторные серебристые птицы нетерпеливо дрожали, удерживаемые тормозами на месте.
– Флагманский самолет второй слева! – крикнул начальник аэропорта, наклонившись к самому уху Куприянова.
– До свидания! – сказал профессор, протягивая руку.
– Счастливого пути! Желаю успеха!
Куприянов и Степаненко поднялись на борт. В самолете находились Штерн и Ляо Сен.
Штурман эскадрильи встретил начальника экспедиции у двери.
– На Воронеж! – сказал Куприянов.
Громче взревели моторы, и флагманский самолет, чуть-чуть покачнувшись, двинулся вперед. За ним тронулись с места и три остальных.
После короткого разбега машины поднялись в воздух и, не делая прощального круга над аэродромом, легли на курс.


Глава вторая

«ОН НЕ ГОЛУБОЙ, А СОВСЕМ БЕЛЫЙ!»

Предположение Степаненко, что космический корабль опустится между Саратовом и Курском, по-видимому, было правильным.
Миновав Акмолинск, он, быстро снижаясь, перелетел Уральский хребет и в шесть часов тридцать минут утра появится над Чкаловом, на высоте двух километров.
Ожидавшие его самолеты Чкаловского аэроклуба поднялись в воздух, и, приветствуя гостей, полетели с ним рядом с обеих сторон.
Учитывая, что космический корабль может двигаться по принципу реактивного движения (хотя позади него не видно было ни малейшего следа), инструктор аэроклуба рекомендовал летчикам не приближаться к его задней части, чтобы не попасть в мощную струю, которую должен был оставлять за собой этот гигантский шар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32