Некоторое время такой вид развлечения шел на ура, поскольку у населения было достаточно скелетов в шкафах. К сожалению, потребность наблюдать за несчастьями других людей стала настолько сильной, что поиск новых проблем и новых жертв очень быстро превратился в спорт.
– Меня не интересуют проекты постановки комедий и драм, – кричали директора программ. – Приведите мне побольше неудачников.
Целые команды агентов носились по городам и деревням, поощряя людей придумать проблему, любую проблему, которая бы сделала их несчастными. Массы народа коллективно ломали головы в попытке найти новые и интересные способы оживить свою постную жизнь. Агент также был обязан найти «эксперта», готового убедить мир, что описываемая проблема – всего лишь вершина айсберга. Все это неизбежно привело к тому, что зрители подобных передач стали чувствовать себя не такими, как все. Они начали задумываться о том, что если все эти невероятные семейные истории настолько типичны, значит, с ними самими не все в порядке. Почему у них не возникает внезапной потребности избавиться от своей кошки, почему они не обвиняют своих матерей в том, что их родили толстыми, или не пытаются найти родителей, которые могли бы их усыновить, если бы настоящие родители в свое время от них отказались. В конце концов эти люди неизменно приходили на передачу, чтобы признаться, насколько они несчастны из-за того, что у них нет повода быть несчастными. Участвующий в программе психолог быстро решал эту проблему, убеждая их в том, что глубоко внутри них таится что-то совершенно невероятное, и гости уходили домой счастливыми, обещая обнаружить свою проблему и сразу же вернуться в программу. Порочный круг замыкался.
Один из немногих положительных побочных эффектов этого телевизионного вуайеризма заключался в том, что развитие индустрии психоаналитиков на время замерло. Индустрии, которая без надзора и контроля развивалась целыми десятилетиями. В один прекрасный день количество людей, особенно представителей среднего класса, посещавших психоаналитиков, достигло критического уровня: жизнь общества грозила остановиться, поскольку практически все сидели во врачебных кабинетах и говорили о себе. Все изменилось с появлением насыщающих послеобеденных обсуждений на телевидении, которые оставили психоаналитиков без работы. Люди начали задаваться вопросом, зачем тратить огромные суммы денег, чтобы рассказать о себе только одному человеку, когда можно получать деньги за то, чтобы рассказывать о себе миллионам людей. Однако психоаналитики сделали ответный шаг, сыграв на снобизме граждан. Они завлекли людей обратно на свои диваны, объяснив, что у важных людей и проблемы, как правило, важные, и развлекать ими обывателей не стоит. К сожалению, когда люди все же начали возвращаться к психоаналитикам, они обнаружили, что настолько привыкли копаться в чужих проблемах, что позабыли свои, и даже не могли припомнить, случилось ли с ними вообще что-нибудь, о чем следует говорить.
Препарат «Уста младенца» был разработан для того, чтобы помочь людям, чьи мозги забиты всяким мусором, найти в себе истинные мысли и эмоции. Это своего рода сыворотка правды. Приняв ее, человек начинал говорить не то, что хотели услышать окружающие, и не то, что он сам хотел сказать, а только правду. Основное воздействие препарата «Уста младенца» заключалось в подавлении части мозга, отвечающей за вранье. Некоторые после приема препарата просто погружались в молчание. Многие политики, ведущие телешоу и поразительное количество поэтов были поражены немотой, едва попробовав препарат. Однако большинство людей испытало непривычное ощущение: впервые в жизни они говорили о том, что думают и чувствуют на самом деле.
Конечно же препарат очень быстро запретили. Слишком уж велики были пагубные последствия его приема. Людям нужны секреты, а в тот короткий отрезок времени, пока «Уста младенца» были в продаже, праздничные ужины заканчивались стрельбой, распадались супружеские пары, и даже оказалось, что самые невинные политики таили порой глубоко внутри нелицеприятные мысли о своих избирателях. Ни одно общество не может существовать без определенной дозы лжи. Вскоре стало ясно, что если бы люди всегда говорили правду, они через неделю перегрызли бы друг другу глотки.
О пользе автоответчика
«Уста младенца» ограничили в использовании, но препарат оставался ценным оружием в мире секретных служб, и Джуди выдал Максу небольшую дозу, которой тот приправил вино для Пластика. Толстоу сделал только один глоток, но большего и не требовалось, и легкость, с которой Толстоу поделился своими сексуальными предпочтениями, вроде бы являлась доказательством действия препарата. Макс повторил свой вопрос насчет смерти Натана, на этот раз немного тверже. Джуди сказал ему, что находящиеся под воздействием препарата люди лучше реагируют на уверенную интонацию.
– Так я спрашиваю, это ты подписал Натану смертный приговор, как только он понял, что именно ты платишь «зеленым» террористам?
– Вопрос интересный, – отозвался Толстоу. – А теперь позволь мне задать свой вопрос. О чем ты думал, черт тебя возьми, когда пришел сюда и попытался влить в меня «Уста младенца», а? Разве это хорошо, Макс? Разве это честно?
Джуди и Розали, находившиеся в другой части Беверли-Хиллз, обменялись встревоженными взглядами. Они сидели в гостиной Макса и слушали разговор с Толстоу по крошечному радиопередатчику, спрятанному в одной из пуговиц Макса. Прием был отличный, и они прекрасно услышали, что план Джуди не вполне удался.
– Ты думаешь, что когда человек ни с того ни с сего просит меня попробовать свое дурацкое вино, то я не чую подвоха? – услышали Джуди и Розали голос Толстоу. – Кто я, по-твоему? Идиот? Такой, как ты, Макс? Так, что ли? Я что, такой же тупой, как и ты? Я только притворился, что хлебнул твоего вина, а теперь я хочу знать, что именно ты пытался мне подсунуть. Это «Уста младенца», верно?
– Да, – довольно вяло ответил Макс. Отрицать было бесполезно. – Мне уйти?
– Уйти? Ни за что. Сначала расскажи мне, зачем ты пришел.
– Потому что я хочу знать, действительно ли корпорация «Клаустросфера» устраивает экологические катастрофы. Ясно тебе, ублюдок?
Одновременно со словом «ублюдок» Джуди и Розали услышали резкий звук. Макс собирался схватить сдобренное препаратом вино и влить его в глотку Толстоу. Вместо этого он вдруг обнаружил, что видит перед собой дуло пистолета.
– Макс, пожалуйста. Никакого физического насилия. Терпеть этого не могу, – спокойно сказал Толстоу. – Ты знаешь, что мне стоило бы сделать? Мне стоило бы заставить тебя выпить это вино, чтобы узнать, кто тебя сюда подослал. Но я не стану этого делать. Знаешь, почему?
– Потому что ты классный парень?
– Нет, ты ошибаешься, и мои лучшие друзья, даже если бы они у меня были, не назвали бы меня классным парнем. Нет, я не стану заставлять тебя пить эту дрянь, потому что мне это не нужно. – Пластик Толстоу вдруг заговорил громче. – Не так ли, мистер Шварц! Ты слышишь меня, а, Джуди? Я знаю, кто управляет этим говнюком! – И Толстоу разразился громким, неприятным победным смехом.
На другом конце линии связи возникло замешательство. Особенно был поражен Джуди. Он не был высокомерен, но все же гордился пройденным путем и своим последним хитроумным планом, благодаря которому собирался выйти к цели. Услышав этот жестокий, несущийся из наушников смех, он вдруг понял, что противник на голову превосходит его. Более того, насмехается над ним по его же собственной секретной линии!
Толстоу продолжал радоваться:
– Эй, Шварц, ты думаешь, когда кто-то лезет в мой бизнес, я об этом не знаю? Ты думаешь, когда какой-то маленький пидор федерал начинает проверять, где я размещал свою рекламу в своей коммуникационной империи последние тридцать лет, я об этом не знаю? Потому что я идиот? Такой, как ты? А?
Макс почувствовал себя лишним.
– Слушай, Пластик, – сказал он, – ты, видимо, просек, что у меня передатчик, так что можешь оставить его себе и поболтать с Джуди, а мне вроде как незачем тут по-идиотски стоять. Или, может, позвонишь ему, раз уж вы знакомы.
– Стой там, где стоишь, Макс, – сказал Толстоу. – Я хочу знать, как ты влип в это дело. У ФБР что-то на тебя есть? Угадал? Поэтому ты связался со Шварцем? Поэтому ты согласился прийти сюда и злоупотребить моим доверием? Воспользоваться моим гостеприимством, которое я оказываю только избранным?
Макс в растерянности уставился в пол.
– Зачем ты сделал это, Макс? Давай попробую еще раз. Ага! Понял! Дело в девке, верно? Ты первый, кто так по-дурацки попытался перехитрить Пластика Толстоу. Ради девки! Причем, несомненно, «зеленой» девки, учитывая, на чем именно меня решил поймать этот выдумщик Шварц. Осмелюсь также предположить, что это именно та девка, которая пыталась убить меня в прошлый раз в моей собственной клаустросфере. Я прав, Макс? Видимо, прав. – Толстоу снова крикнул: – Ты меня слышишь, красавица? Как тебя зовут, я, к сожалению, не помню, но… постой, у тебя рыжие волосы, это точно.
Джуди и Розали были готовы к этому времени сквозь землю провалиться. Этот человек – просто волшебник.
– Никогда в жизни не чувствовала себя так глупо, – прошептала Розали.
– Можешь говорить нормально, – ответил Джуди, – он нас не слышит.
– Да ведь ему это и не нужно, верно? – сердито сказала Розали. – Кажется, он наши мысли читает.
– Ладно, – услышали они голос Толстоу. – Отдай мне передатчик и все остальные металлические предметы. У меня в офисе стоит металлоискатель, так что не пытайся обмануть меня, а то я рассержусь.
Макс отдал оба передатчика, которыми снабдил его Джуди.
– Пока, агент, – ухмыльнулся Толстоу. – Присматривай за собой и за малышкой Макса тоже. Потому что вы, возможно, скоро познакомитесь с моими людьми.
Толстоу разбил маленькие передатчики размером с пуговицу, после чего Джуди и Розали потеряли связь с офисом. Они в отчаянии переглянулись.
– Может быть, будет звонок, – сказал Джуди.
Им оставалось только сидеть и ждать.
Тем временем Макс выкладывал на стол все содержимое своих карманов: записную книжку, бумажник, сигареты.
– Спасибо, – сказал Толстоу. – Кстати, металлоискателя у меня нет, за кого ты меня принимаешь? За Джеймса Бонда?
Макс слабо улыбнулся, не смея надеяться на то, что сработает задумка, предложенная ему Джуди на случай, если передатчики будут обнаружены. Пока что Толстоу опережал их по всем статьям. Он едва ли попадется на такой простой обман, но Макс должен был рискнуть.
– Ты меня убьешь, Пластик? – спросил он, выкладывая на стол сотовый телефон рядом с остальным своим имуществом. Вопрос он постарался задать как можно более драматично в надежде, что Пластик не заметит, как, положив телефон на стол, он ловко нажал цифру 1, автоматический набор своего домашнего телефона. Макс изредка пользовался этой функцией, когда не бывал дома и хотел оставить сообщение. А сейчас он хотел его оставить как никогда.
В его доме зазвонил телефон. Инстинктивно Розали чуть было не подняла трубку, но, к счастью, Джуди остановил ее. Прозвучало три звонка, затем включился автоответчик. Сначала они услышали приветливое обращение Макса. «Ну… Да, привет… в общем, это автоответчик, понятно? Но вы это и так знаете. В общем, короче… оставьте сообщение или не оставляйте… живите, сдохните, жизнь ведь все равно просто сон, верно?… Пока».
Несмотря на напряженную ситуацию, Розали слегка поморщилась, услышав это, по ее мнению, излишне претенциозное сообщение. Однако сейчас его ленивый, негромкий и тягучий тон был только на руку, и Макс отчаянно надеялся, что Толстоу не услышит доносящегося из телефона голоса.
– Ну же, говори! – почти закричал Макс, стараясь говорить как раз в те секунды, пока звучит сообщение. – Я спросил, убьешь ли ты меня!
Толстоу не слышал сообщения и не заметил обмана, ведь за свою жизнь он столько раз видел лежащие на столах сотовые телефоны.
Он ответил на вопрос в тот самый момент, когда включился автоответчик. Сотовый Макса был оснащен видеокамерой, как и все телефоны, за исключением шикарных, сделанных под старину аппаратов, и Макс ухитрился положить его так, чтобы крошечная камера была направлена через стол прямо на Толстоу. Джуди и Розали могли не только слышать, но и видеть Пластика Толстоу, и все это время шла запись информации.
Превратности торговли
– Убью ли я тебя? – переспросил Толстоу, повторяя вопрос Макса. – Нет, пожалуй. Ты ни хрена не знаешь, а твой дружок Шварц знает еще меньше. Именно за этим он тебя сюда и прислал, чтобы попробовать с помощью сыворотки выудить из меня признание. А мне сейчас меньше всего хочется убивать тебя и этим подтверждать его подозрения, правильно?
– Так как насчет его подозрений? – спросил Макс, пытаясь скрыть облегчение. – Он прав? Ты действительно топишь нефтяные танкеры, чтобы продавать клаустросферы?
– А ты как думаешь?
– Я думаю, если ты финансируешь террористов, которые пытаются убить тебя, значит, ты готов на многое пойти ради уровня продаж.
– Знаешь, Макс, может, в конечном счете ты не так уж и глуп. Как ты допер до того, что я финансирую группу «Мать Земля»?… Ну конечно, я вспомнил, ты ведь был с Натаном Ходди! Все правильно. Полагаю, он рассказал тебе сюжет своего фильма, верно?
– Верно. А когда его за это убили, я догадался, что он, сам того не зная, наткнулся на правду.
– Молодец. Нет, правда молодец. Ты уверен, что это не твоя девка все за тебя придумала? Я никогда не думал, что ты можешь нормально соображать.
– Я сам обо всем догадался. А эта девчонка теперь стала моей женой.
– Правда? Поздравляю. Как будто мне есть дело до твоей семейной жизни. Хотя должен признаться, девка была невероятно сладкая, милая и естественная. Но, если честно, на вооруженных женщин, слишком серьезно относящихся к жизни, у меня не встает.
Макс лихорадочно соображал, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы разговорить Толстоу. Он знал, что его задача – выудить из Толстоу информацию о тайной маркетинговой стратегии «Клаустросферы».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46