Несмотря на годы разлуки, Рагнарсон понял невысказанный вопрос и негром
ко ответил:
Ч Нет. Я притащил тебя сюда не для этого. Я привел тебя домой. Сейчас твой д
ебют. Эта твоя аудитория. Покори их.
На лице толстяка появилась хитроватая улыбка, и он повернулся лицом к за
лу. Теперь Насмешник никого не боялся. Они станут его игрушками. Смелым, ес
ли не наглым, взглядом он окинул лица ближайших к подиуму гостей. В его гла
зах светилось такое веселье, что те, кто видел их, готовы были смеяться, пр
ежде чем он произнес первое слово.
Он построил свою речь на отрывке из эпоса и говорил с таким весельем, с так
им смехом в голосе, что аудитория не чувствовала себя оскорбленной, хотя
и подвергалась насмешкам.
Однако годы не прошли бесследно и кое-чему его научили. Насмешник стал бо
лее сдержанным и перестал лезть в чужие дела. Хотя его речь лилась вдохно
венно и безудержно, а канделябры дрожали от взрывов хохота, вызванных ег
о шутками, он достаточно строго контролировал свою болтовню и, обвиняя п
рисутствующих во всех известных под солнцем грехах, ни единого раза не о
бвинил никого в том, что могло бы быть правдой.
В квартале силуро, где он обитал и где жили незаметные люди, несущие госуд
арственную службу и занимающиеся торговлей, знали практически все секр
еты сильных мира сего.
Свою речь Насмешник закончил пророчеством, достойным пера поэта. Ритм, о
гонь и язвительность.
Заключительная строфа поэмы звучала так: «Выбор ясен. Покайтесь. Предайт
е забвению роскошное прозябание. Покончите с сибаритством. И пусть грех
пошлого роскошествования ляжет на того, кто в одиночку способен нести на
себе это ужасное проклятие. Ч Он сделал паузу и обвел аудиторию взглядо
м, дважды задержавшись на стройной блондинке. Затем негромко и очень сер
ьезно закончил:
Ч И лично я готов взвалить на свои плечи это бремя».
Браги хлопнул его по спине. Те, кто помнил Насмешника по военным дням, подх
одили, чтобы поприветствовать его и обменяться парой врак о старых добры
х денечках. Многие, включая изящную блондинку, пожелали поздравить Насме
шника с прекрасным выступлением.
Блондинка Насмешника ужасно огорчила. В её взоре он уловил легкую насмеш
ку, но предпринять что-либо для исправления положения не мог.
Ч Ах, ах, Ч пробормотал он, Ч эта проклятая тучность, до конца дней ты бу
дешь…
Но, по правде говоря, Насмешник вовсе не расстроился. Это был один из его с
амых счастливых вечеров за последнее десятилетие. Он купался в счастье,
поглощая его огромными глотками.
Но при этом Насмешник не забывал и наблюдать за окружающими.. Через некот
орое время он пришел к выводу, что и в Раю водятся вонючки. Золотой век, увы,
еще не наступил.
За подиумом в тени стояли трое в боевых кожаных одеждах. Насмешник знал и
х так же хорошо, как и Рагнарсона. Хаакен Черный Клык Ч молочный брат Браг
и, человек-медведь, ростом превзошедший своего брата, воин, встреча с кото
рым означала верную смерть. Еще один реликт старинных дней Ч Рескирд Др
аконоборец, бесстрашный боец, готовый по приказу Браги подобно волку вце
питься в горло врага. Рядом с ним Рольф Прешка, родом из Ива Сколовды, Ч че
ловек со стальным взглядом и столь же твердой рукой. Оказаться его враго
м означало обречь себя на гибель. Его беззаветная любовь к жене Браги мог
ла бы стать смертельной опасностью для последнего, не люби его Рольф так
же сильно, как и Элану.
Насмешник увидел и других старых товарищей по оружию. Они не смешивались
с толпой гостей, стоя в тени ниш, на балконах и у дверей. Турран из Вороньег
о Грая, брат Непанты. С седой головой, но от этого не менее грозный. Их брат В
альтер Ч человек с неудержимым мечом, горячим сердцем и умом, изощренны
м как у бога. Ярл Аринг. Дал Хаас. Том Альтенкирк. Здесь были все, кто выжил. Х
олодные как лед и в то же время яростные как пламя Ч подлинные герои граж
данской войны. Среди них Насмешник встретил и несколько новых лиц. Он не з
нал этих людей, но не сомневался, что они, как и ветераны, бесконечно преда
ны своему вождю. В противном случае сейчас они танцевали бы в зале вместе
с остальными павлинами.
Выходит, здесь всё не так хорошо, как кажется.
Следовало догадаться об этом, как только он поднялся на подиум. Два кресл
а среди почетных гостей занимали послы из Хаммад-аль-Накира Ч доверенн
ые люди их самого старинного недруга Эль Мюрида. Посланцы гигантской стр
аны за хребтом Капенрунг к югу от Кавелина. Сейчас мало кто помнил о крова
вых событиях двадцатилетней давности, получивших название войн Эль Мюр
ида, когда лишь совместные усилия дюжины королевств смогли сдержать экс
пансию этого фанатично-религиозного государства.
Эти двое пережили истребительный рейд, совершенный по их землям Насмешн
иком, Браги и людьми со стальным взором, стоящими в тени среди общего весе
лья. Эта парочка всё помнила и знала, что старый спор еще не решен.
Один из них, оказывается, помнил прошлое лучше, чем остальные гости. Он пом
нил гораздо больше, чем этот упоенный самим собой смуглый толстый короты
шка.
Посланник помнил тот далекий день, когда они встретились в последний раз
.
Он не забыл того, кто явился в Пустыню Смерти с севера и при помощи дешёвых
трюков сумел выдать себя за могущественного чародея, чтобы нанести удар
в самое сердце властелина Эль Мюрида. В самое сердце Ученика. Посол в то в
ремя был всего лишь юным воином в арьергарде Непобедимых под командован
ием генерала Нассефа, Но он все помнил.
Толстый молодой человек со смуглым лицом явился, чтобы развлекать охран
у семьи Эль Мюрида своими побасенками и фокусами. И вот однажды ночью, при
кончив полдюжины часовых, этот молодой толстяк бежал, прихватив с собой
самую большую ценность Ученика, его Бесценную, то единственное, что Эль М
юрид ставил выше миссии, для которой предназначил его Бог. Юный толстяк п
охитил невинную дочь Эль Мюрида. С тех пор её никто не видел.
Это несчастье вконец сломило Эль Мюрида, по крайней мере на срок, вполне д
остаточный для того, чтобы позволить неверным изгнать всадников пустын
и из своих земель.
И он, Хабибулла, тогда встретил толстяка грудью и сражался как дьявол. Одн
ако коварный удар уложил его с распоротым брюхом. Он лежал и рыдал, но не о
т боли или ожидания неминуемой смерти, а оттого, что не смог оправдать дов
ерия своего владыки, оттого, что было невыносимо видеть страдания Эль Мю
рида.
И вот теперь он сидел во дворце неверных и молчаливо наблюдал за ними из-п
од опущенного капюшона. Улучив момент, когда его никто не мог слышать, Хаб
ибулла шепнул своему компаньону:
Ч Ахмед, Бог милостив. Бог справедлив. Бог передает своих врагов в руки п
равоверных.
Ахмед не знал, о чем идет речь, но понял, что их миссия к этим варварам након
ец принесла плоды. А если судить по реакции Хабибуллы, то эти плоды были не
ожиданными, но тем не менее сочными и приятными.
Ч Посмотри на этого болтуна-шарлатана, Ч прошептал Хабибулла. Ч Мы ещ
е с ним встретимся.
Их беседа прошла незамеченной.
Все взоры обратились к затененной части зала за подиумом. Насмешник успе
л обернуться и увидеть момент появления королевы Фианы Меликар Сардиги,
в супружестве Криф. Он не видел королеву уже много лет, несмотря на её прив
ычку бродить по улицам Форгреберга и общаться с простыми людьми. Время о
бошлось с ней жестоко. Несмотря на то, что Фиане не было и тридцати, она выг
лядела настолько старой, что по виду вполне могла быть мамашей стройной
блондинки.
И дело даже не в том, что её оставила красота. Напротив, она сохранилась, ст
ав более зрелой и пышной по сравнению с той девичьей привлекательностью
, которую помнил Насмешник. Королева выглядела совершенно обессиленной,
создавалось впечатление, что она держится на ногах только из чувства дол
га перед своей страной и преданности её народу.
Похоже, что её появления никто не ждал.
Фиана подошла прямо к Браги, и в её глазах промелькнуло нечто такое, что пр
оливало новый свет на горькое замечание Эланы.
В кварталах силуро до него доходили некоторые слухи.
Впрочем, это никого не трогало, пока сердечные дела королевы не мешали де
лам государственным.
Насмешник внимательно посмотрел на Рольфа Прешку. Та боль, которая отраз
илась на лице этого железного человека, подтвердила его предположения.

Ч Ваше величество, Ч произнес Браги с такой виртуозностью, что Насмешн
ик хихикнул про себя, припомнив прошлые манеры этого типа. Ч Какая неожи
данная честь.
Гости, в зависимости от обычаев своих стран, поклонились или приклонили
колени. Даже послы Хаммад-аль-Накира приветствовали леди, низко склонив
голову. Только Насмешник остался стоять как столб, глядя в глаза королев
ы через плечо Браги.
От радостного изумления лицо Фианы помолодело лет на пять.
Ч Ах вот в чем дело. Теперь я понимаю, почему весь этот шум. И где же они теб
я откопали?
Ч Ваше величество, мы нашли его в месте, где никто не догадался посмотрет
ь, Ч ответил Рагнарсон. Ч А мне следовало бы сообразить, ведь я его знаю л
учше всех. Все это время он оставался в городе.
Ч Добро пожаловать домой, старый друг, Ч произнесла Фиана и совершила о
дин из своих поступков, которые возмущали аристократов и приводили в вос
торг простой народ.
Она крепко обняла Насмешника и затем, развернув его лицом к благородному
собранию, встала рядом с ним, обхватив рукой за плечи.
Он, сияя от счастья, поймал взгляд Непанты, и жена ответила ему тем же счас
тливым сиянием. Насмешник без труда прочитал её мысли. «Я же тебе говорил
а», Ч думала она в этот момент. А все из-за его упрямой гордости, опасения
оказаться нищим просителем перед лицом более преуспевающих сотоварище
й.
Насмешник ухмыльнулся, приложил указательный палец к носу и заклеймил о
браз жизни королевы так же, как только что обличал излишества других.
Фиана хохотала ничуть не меньше остальных.
Через некоторое время, совладав с собой, она поднялась на цыпочки и что-то
шепнула на ухо Рагнарсону. Браги кивнул. Когда Насмешник закончил облич
ения, Фиана заняла пустующее кресло, ранее лишь символизирующее её прису
тствие. Обратившись к гостям, она попросила продолжить веселье.
Охрипший Насмешник уселся, скрестив ноги, у подножия трона и принялся вм
есте с остальными обитателями подиума наблюдать за празднеством. Один р
аз королева тихо сказала:
Ч Это лучший День Победы из всех, что мы праздновали когда-либо.
А через некоторое время добавила шепотом:
Ч Я думаю, не назначить ли тебя моим представителем в Совете. Им иногда б
удет полезно расслабиться.
Насмешник кивнул с таким видом, словно предложение было сделано серьезн
о, но тут же рассмешил королеву, выдвинув чудовищные условия своего согл
асия, не забыв при этом сообщить, какими средствами он станет запугивать
Совет.
Тем временем Браги спустился с возвышения, чтобы протанцевать со своей ж
еной и поговорить с Непантой. Последнюю он подвел к братьям, которых она н
е видела уже много лет.
У Насмешника было хорошо развито чувство смешного. Он знал, что смешное б
ывает забавным, но бывает и вызывающим жалость. Его танец с супругой на не
сколько дюймов выше его вызвал бы смех жалости. А ему следовало блюсти св
ое достоинство.

Глава 3
Весна, 1010 год от основания Империи Ильказара
СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Наступил следующий день, а Насмешник остался в замке Криф. Общее веселье
прекратилось, и только он продолжал испытывать радостное возбуждение. В
се возвращались к делам, и Браги взял его с собой на совещание для того, ка
к он объяснял, чтобы Насмешник лучше понял, что происходит и почему стары
е друзья не предавались веселью, а оставались в тени, надев боевые одежды.

Ч Лично я, Ч разглагольствовал Насмешник, когда они шли на совещание,
Ч должен признаться в грандиозной самообманчивости. Я думал, что до кон
ца познал моего большого друга Медведя за столько лет знакомства. Больше
лет, чем лично я могу сосчитать. Ч Он поднял руки и уставился на свои паль
цы. В те редкие моменты, когда Насмешник не выдавал себя за самого великог
о специалиста, он прикидывался несмышленым младенцем.
Рагнарсон взял Насмешника с собой не потому, что тот был невежественен и
ли глуп. Толстяк уже начал подозревать, что его, как выразилась королева, «
откопали» не потому, что он принадлежал к когорте старых друзей и должен
был получить свою долю славы. И даже не потому, что Браги хотел дать ему во
зможность разыграть маленький спектакль, представив таким образом пот
енциальным «клиентам».
Браги верил в его интуицию и мудрость и хотел получить совет или даже сог
ласие на прямое участие в какой-нибудь глупейшей затее.
В своих предположениях Насмешник оказался прав по обоим пунктам.
В штабной комнате Рагнарсон собрал всех, кто стоял в тени прошлым вечеро
м. Кроме них, там присутствовали Фиана и послы Алтеи и Тамериса. Обе страны
были традиционными союзниками Кавелина, а их послы Ч старыми друзьями
Браги.
Ч Насмешник, Ч начал Рагнарсон после того, как были закрыты двери и выс
тавлены часовые. Ч Я позвал тебя потому, что ты являешься единственным с
пециалистом в вопросе чрезвычайной важности. Экспертом, мнению которог
о я полностью доверяю.
Ч В таком случае ответь на мой вопрос.
Ч Хм. Какой вопрос?
Ч Да тот, что я начал вопрошать в коридоре. Пальцы? Самообманчивость?
Ч Хорошо. Продолжай.
Ч Лично я знаю друга Медведя долгие веки. Знал до прошлого вечера. Никогд
а не видел означенного Медведя бритым. Объясни. Почему?
Эта несуразица поставила Рагнарсона в тупик. Но он тут же улыбнулся, вспо
мнив, насколько силен Насмешник в подобных шутках.
Ч Все так, как ты думаешь. Эти изнеженные и развращенные южане превратил
и меня в безбородую бабу.
Ч Хорошо, я удовлетворен и отвечаю на твой вопрос о Гаруне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9