Неприкосновенное.
На миг девушка позволила себе наслаждаться фантазией, будто бы, повернув голову, увидит рядом с собой Торна. И не стала поворачиваться — чтобы не обнаружить, что его рядом нет.
Спутницы ее сладко спали. Треугольное личико Кейтри, обрамленное облаком густых каштановых волос, выражало мир и спокойствие. Тонкие бледные ручки привольно раскинулись по листве, а аккуратный изогнутый ротик был чуть приоткрыт.
На следующее утро снова двинулись в путь. По ту сторону белоснежного сада деревья росли реже, в просветы меж ними кое-где проглядывало небо — пастельно-нежная синь оттенка птичьего яйца, пересеченная неровными лентами рваных облаков. Сад начал редеть и наконец окончился, сменившись простором лугов и пастбищ, испещренных цветными пятнами цвета жженого сахара.
Эти приграничные земли напоминали дикий сад в самую пору цветения. Едкие ядовитые дожди, последствия гибели Тамхании, практически не затронули их. Повсюду росли кущи высоких рододендронов, пышные хвощи дерзко вздымали вверх свои потрясающие алые ершики, кругом виднелись лиловые магнолии. Ближе к середине цветочные луга тонули в глицинии, море душистых кистей, водопаде изящных цветочных цепочек, усеянных лепестками и пчелами.
Путницы поглядели вдаль. Там, на севере, за лугами, весь горизонт с запада на восток перегораживала темная полоса. С такого расстояния она напоминала не то горную гряду, не то оборонительный вал, не то строй рослых воинов, стоящих плечом к плечу.
— Впереди начинается великий лес Тимбрилфин, — сообщила Тахгил, заставляя себя перестать думать о Торне и вспомнить уроки географии, полученные еще в детстве. — Я никогда не бывала здесь, но слышала о нем, а однажды, с борта корабля, видела западную его окраину. Мы вышли на Арвенские луга на границе Тимбрилфина.
— Я знала, что в этих краях есть огромный лес, — заметила Вивиана, — однако такого названия не слышала. Не помню, как именно его называли, но в одном уверена — не так красиво, как вы.
— Наверное, за много лет название изменилось, — предположила Кейтри.
— Со временем все меняется, — отозвалась Тахгил. — И сам лес, наверное, стал другим.
— Как бы там ни было, а я туда идти не хочу, — заявила Вивиана. — Какой-то он темный и жутковатый, даже издалека видно.
— Очень может быть, — согласилась Тахгил, — и тем не менее наш путь лежит через него — в обход никак не пройти. А если и пойти в обход, придется на много лиг отклониться от выбранного маршрута: лес тянется на запад прямо до прибрежных скал — и почти столько же на восток.
— В ваше время, может, именно так он и тянулся, — возразила Вивиана, — но за тысячу лет вполне мог уменьшиться.
— Думаешь? — спросила Тахгил. — Что-то ему ни в одну сторону конца-края не видно.
Сколько ни вглядывались ее подруги в темный горизонт, но в конце концов были вынуждены согласиться.
Нагруженные тяжелыми тюками путницы неуклюже пробирались среди высоких цветов. Случайный наблюдатель скорее всего принял бы их за трех крестьянок в капюшонах-талтри и крепких башмаках. Первая — и скорее всего главная — была высока и стройна, на лицо ее падали пряди грязных темных волос. Из-под капюшона второй, пониже и попухлее, выбивались соломенные кудряшки. Тонкое личико третьей, самой маленькой и хрупкой, казалось совсем еще детским, а волосы ее были аккуратно зачесаны назад. Странницы брели почти по пояс в цветах — среди многоцветья тюльпанов, похожих на изящные бокалы на тонких ножках, шелковистых неженок-пионов и лютиков, душистых стрелок нарциссов и шляпок фрезий, гроздей и колокольчиков гиацинтов, синих лент «девицы в зелени», простодушных личиков примул и столбиков крокусов, усыпанных шафранной пыльцой. Переходили вброд заболоченные ручейки по колено глубиной, и так же, по колено, шли среди воинств низкорослых ирисов, что размахивали благородными знаменами аметистовых цветов с желтыми язычками. На ночь девушки находили приют в развилках или на островках в таких вот ручейках, чтобы проточная вода уберегла их хотя бы от мелкой нежити.
Ибо нежить тут так и кишела.
С приближением вечера меж цветочных стеблей начинали скакать ежжи — крошечные горбатые карлики с выпученными глазами и злобными поросячьими лицами. Они швырялись в путниц камешками, выкрикивали всякие ругательства тонкими птичьими голосами, а потом, сделав сальто, катились по земле кувырком — и там, где только что был карлик, вдруг возникал ощетинившийся еж. Он разворачивался, фыркал и исчезал в траве. Цветы шелестели и покачивались, как будто по Арвенским лугам шли чьи-то невидимые ноги.
Эти ежжи изрядно досаждали девушкам, а кидались так метко, что очень скоро путницы были все в ссадинах и синяках. Причем, похоже, чем больше жертвы кричали и отмахивались, пытаясь прогнать мелких пакостников, тем больше тем все это нравилось. С презрительным хохотом они швыряли очередную порцию камней и, перекувырнувшись, пропадали из виду.
— Хватит, — наконец сказала подругам Тахгил. — Наша реакция их только раззадоривает. Не обращайте внимания на их выходки — авось им скоро наскучит.
— Гнусные ежжи, из-за них про всех ежей дурная слава идет, — в сердцах промолвила Кейтри, вытирая кровь со щеки, рассеченной острым камнем. — Верно, тут много лет смертных не проходило, вот теперь они так над нами и потешаются.
— Навряд ли им есть, о чем еще думать, — заметила Вивиана.
— Навряд ли им есть, чем думать, — язвительно поправила Кейтри.
Ежжи еще пару раз возвращались — видно, на случай, если странницы истосковались по столь малоприятной компании.
— И где они находят столько камней? — недоумевала Вивиана.
Звезды висели над головой огромными пылающими снежинками.

* * *
Однажды на закате, отправившись собирать сухие ветки рододендронов на растопку, Вивиана вдруг истошно закричала и, лепеча от ужаса что-то невнятное, бросилась через ручей на островок, где устроили лагерь. Схватив ножи и увесистые палки, Тахгил и Кейтри встали спина к спине, зажав между собой дрожащую Вивиану, и приготовились защищаться.
— Если явится что-нибудь и вправду серьезное, шансов у нас никаких, — пробормотала Кейтри Тахгил под истерические всхлипы Вивианы.
— Знаю.
Они обшаривали взглядами луга. Омываемые вольным ветерком цветы кивали головками. Слышались протяжные, точно голос флейты, крики сорокопутов. Казалось, этим безбрежным диким садам неведомо зло.
— Что ты видела, Виа? — не поворачивая головы, спросила Тахгил.
Нервы у нее вибрировали от напряжения, точно оснастка корабля в бурю.
— Он на меня ка-ак выскочил. Лицо человечье, только все такое помятое, с рожками. Выше пояса совсем голый, десять футов ростом, а ноги как у козла.
— Как у козла? А ты уверена, что он десяти футов ростом?
— Ну, скорее девять. Может, восемь. Но никак не меньше пяти или четырех…
— Уриск.
— Вы бы его видели! Просто ужас!
— По описанию, Виа, получается уриск. Скажи, он был похож на мраморную фигуру, что подпирает каминную полку в Каэрмелорском дворце?
— Нуда, пожалуй. Только…
— Если ты видела уриска, нам бояться нечего.
— Может, его, а может, и не его. Только страхолюдный он — жуть.
Никакой нежити на Арвенских полях сейчас не было видно и в помине.
Когда странницы зажгли костерок, книга ночи раскрылась. Темные страницы ее были покрыты рунами созвездий, медлительным, исполинским языком, древним, как мир.
— Вокруг полно трау, — заметила Тахгил на следующее утро, когда они собрали вещи и вновь двинулись по испещренной цветными пятнами равнине. — Я каждую ночь вижу, как они разгуливают в звездном свете.
— А, Серые Соседи, — кивнула Вивиана. — Вообще-то они довольно безвредные, но если их рассердить, непременно отомстят, не забудут обиды.
— В Башне мы вообще никакой нежити в глаза не видели, — сказала Кейтри. — Только когда собирали грибы и ягоды и возвращались из леса совсем уж поздно, иногда кто-нибудь мельком замечал в глубине чащи чьи-то горящие глаза. Но такое бывало совсем редко.
— У нас в Уитэме жил домовой, — сообщила Вивиана. — Его звали Слепой Билл — весьма ответственный домовик, его стараниями там все так и сверкало, ни сориночки. И еще одна придворная нечисть из свиты миледи в Аркуне — она, бывало, частенько пела с нами и раскачивалась на крючке для чайника. Но неявных я вблизи никогда не видела, — она передернулась, — пока не встретила хобиягов по пути в твою Башню, Кейт. Да и без этой встречи, по чести говоря, охотно бы обошлась.
— А теперь вот ты видала еще и уриска, — добавила Тахгил, — и более того, сильно подозреваю, что этот уриск идет за нами. По здравом размышлении сейчас мне кажется, он увязался за нами после того, как мы остановились умыться в том озерце в березовой роще.
— И что только ему нужно? — занервничала Вивиана.
— Вот уж не знаю.
Тем вечером Вивиана отстегнула от своего чудо-пояса швейные принадлежности, чтобы зашить прореху на штанах. Всю ночь девушки по очереди несли стражу, однако поутру обнаружилось, что пропал серебряный наперсток.
— Я же оставила его здесь, у костра! — восклицала Вивиана. — А теперь его нет. Исчез. Его кто-то украл.
— Трау, — мрачно сказала Тахгил. — Они всегда так и норовят стащить что-нибудь серебряное.
На миг ей перед ее мысленным взором предстало видение прошлого — счастливых часов, проведенных ею среди трау под звуки потусторонней музыки.
Они танцевали, дайнаннец и девушка — о, как близко, совсем близко, и все же не касаясь друг друга. Ни прядь его волос ни разу не задела мимолетно ее плеча, ни ее расшитый драгоценными камнями подол не скользнул по его башмаку — вот как танцевали они. Позднее, вспоминая ту ночь, Имриен никак не могла отчетливо представить себе ни медлительную красоту нечеловеческой гармонии, ни улыбавшиеся ей поразительно ясные глаза — только помнила, как ветер играл длинными черными волосами Торна, раздувая их, точно два черных крыла.
— Получше сторожи свой пояс, Вивиана, — посоветовала она, не обращая внимания на внезапную острую боль в сердце — точно в ране повернулся нож.
Фрейлина проверила витиеватую застежку, удерживавшую цепочку, на которой болталась целая коллекция всевозможных полезных мелочей: ножницы, маникюрные принадлежности, длинные шпильки, ложка, флакон нюхательной соли, игольник, зеркало, ситечко, неисправные часы, корзиночка с рукоделием, тилгалы, маленький кинжальчик, перочинный нож, табакерка и карандаш.
— В такой глуши все это выглядит до прискорбия неуместно, — вздохнула она.
— Ничего, зато очень может еще пригодиться, — заверила ее Тахгил.
Лежа на спине на мягкой траве, она прикрыла глаза. Как хочется отдохнуть! Но доносившаяся сквозь пелену неизбывной тоски беседа спутниц постепенно вернула ее к реальности.
— А ты не томишься по дому и родному очагу? — негромко спросила Вивиана у девочки.
— По маме скучаю, — созналась Кейтри, явно удивленная вопросом, — но сама по себе жизнь в Башне Исс была просто ужасна — не жизнь, а одно прозябание. А теперь я служу моей госпоже и с радостью последую за ней куда угодно. Меня же к этому и готовили. Я иду следом, прислуживаю, учусь. Мне хватает уже и возможности выйти за стены Дома Всадников Бури. О большем я и не мечтаю. А ты?
Вивиана заколебалась.
— Я боюсь всей этой нежити, что так и кишит вокруг, — наконец отозвалась она. — Хотелось бы уж укрыться за какими-нибудь безопасными стенами.
— Стены тоже вовсе не гарантируют никакой безопасности, — напомнила ей Кейтри.
— Да, но они хотя бы выглядят надежно, что уже хорошо.
— Значит, ты бы не хотела идти с госпожой в это странствие?
— Ничего подобного! Но мне было бы куда как спокойнее, знай я наверняка, что у нашей затеи есть хоть какой-то шанс на успех. Очень уж боязно — а ну как эти опасные края, по которым нам идти, заманят нас в какую-нибудь ловушку да там и погубят.
На следующее утро снова пустились в дорогу.
Неровная, холмистая местность изобиловала оврагами и перелесками, на склонах отливали оловянным блеском ручейки. Чем ближе подходили путницы по цветочному морю к густым темным границам Тимбрилфина, тем выше и толще становились деревья вокруг, тем ближе росли друг к другу. Вот уже четырнадцать промозглых дней девушки брели по бездорожью сквозь туманы и дожди. Они почти не разговаривали меж собой, еды еле хватало. По истечении полумесяца с тех пор, как они спустились по склонам кальдеры, Тахгил со своими двумя спутницами вступила под сень леса.
Солнце, осуществлявшее свой ежегодный переменчивый путь к южным тропикам, светило на северо-востоке. Гигантская стена деревьев отбрасывала длинную зловещую тень. Граница леса тонула в стылом сером сумраке.
Безрадостное, таинственное место. Чувствовалось в нем что-то нечеловеческое, зловещее.
Путницы остановились и, запрокинув головы, поглядели наверх. Прямые и толстые стволы массивных аутаркановых деревьев вздымались на добрых сто пятьдесят футов к далекому пологу листвы. Между этими величественными колоннами сбиралась тьма — безжизненное отсутствие света, вихрящиеся сумерки.
— Тимбрилфин, Край Исполинских Дерев, где нет жилищ смертных, — произнесла Тахгил вслух — и тотчас же пожалела о своей опрометчивости. По коже побежали мурашки.
— Тут кто-то слушает, — прошептала Кейтри, выражая общее мнение.
Странницы дружно повернулись и бросились прочь. Оказавшись на таком расстоянии от леса, что неведомое зло, рыскавшее во тьме меж стволов, уже не могло их услышать, они остановились обсудить ситуацию.
— Я-то думала, Тимбрилфин будет похож на прекрасный лес Тириендор, — негромко призналась Тахгил. — Но я ошибалась. Да, в Тириендоре есть свои опасности, но там хотя бы воздух пронизан светом. А эти темные своды источают угрозу. Должно быть, за столетия, что прошли с моего рождения, там, в лишенных солнца лощинах, собралось множество неявных. Кто скажет, какие ужасы царят там теперь? Мы не дайнаннские рыцари. Втроем, без чьей-либо помощи, мы не справимся ни с одной по-настоящему опасной тварью. Едва ли нам удастся пройти здесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68