«В любом случае завтра он должен приехать», — решила она.Она все ждала и ждала. Алекса не было. В пятницу Ники попросила Рама сходить в контору Мутона. Турок увидел, что там полным ходом укладывают вещи, по-видимому, готовясь к переезду на новое место жительства»— Мутон выполнил наш договор, — вернувшись, сообщил Рам. — Он показал мне расписку Александра в получении крупной суммы денег, якобы наследства, оставленного ему каким-то французским родственником.— Ты поверил ему? — спросила Ники.— Он выглядел слишком уверенным, чтобы лгать. Я не сомневаюсь, что он заплатил деньги.— Тогда где же Алекс?— Он собирался выкупить закладную и договориться обо всем с Клариссой. На это нужно время.Однако эти слова лишь усугубили опасения Ники.— Может быть, и так… А может быть, я не правильно поняла его намерения. Мы с Алексом говорили обо всем, но он ни разу не сказал, что хочет жениться на мне.— Александр любит вас, — сказал Рам. — И обязательно сделает предложение.Ники промолчала. Через некоторое время прибыл посыльный с запиской о том, что Алекс вот-вот прибудет. Вечером она узнает всю правду.
— Вы не должны беспокоиться, — сказала Даниэль, видя, как нервничает Ники. — Все будет хорошо.— Надеюсь, ты права, Даниэль. — Заслышав внизу голос Алекса, Ники дрожащими пальцами побрызгала духами за ушами. Она надела простое темно-зеленое шелковое платье, одно из тех, что особенно нравились Алексу.Алекс ждал ее в вестибюле. Он был в черном вечернем костюме. Глаза его светились теплом и любовью. Не обращая — Уборка почти закончена. Но боюсь, нам придется искать нового управляющего. Луи Мутон покидает город.Что-то екнуло в груди Ники.— Но ведь он прожил здесь столько лет.Алекс вздохнул.— Кто бы мог предположить подобное?— Он сказал, почему уезжает?— Хочет переменить обстановку. — Алекс пожал ее руку. — Но к чему говорить о делах? Сегодня надо бы поговорить о вещах более важных?— Каких же? — с замиранием сердца спросила Ники.— Ну, например, о том, что хорошо бы снова заняться любовью. — Его взгляд соскользнул с ее шеи на плечи, а затем остановился на груди. — Поедем домой.Алекс поднялся и отодвинул ее стул. Вставая, Ники неопределенно улыбнулась. «Должно быть, он сделает предложение в карете, — подумала она с растущим отчаянием. — Это вполне подходящее место».Но он так и не сделал этого. Только поцеловал ее с такой страстью, что она не могла не откликнуться. Его широкая ладонь забралась под платье и начала ласкать ее грудь. Ники, застонав, прижалась к нему. К тому времени когда они достигли городского дома, у нее кружилась голова, она задыхалась от желания. Но вот кучер, открыв дверь, впустил поток холодного воздуха, и она почувствовала, как к ней возвращается здравый смысл.«Стало быть, он и не собирается делать мне предложение, — осознала она, трезвея от этой мысли. — Он по-прежнему намеревается жениться на Клариссе».Сбитая с толку, совершенно ошеломленная, она направилась к дому. Тут она вдруг споткнулась, Алекс подхватил ее.— Ты, видимо, выпила слишком много шампанского.— Да. У меня… закружилась голова. «И так скверно на душе, что не хочется жить», — чуть не разрыдалась она вслух, но сдержалась.Алекс понес ее по лестнице. Ники обеими руками обнимала его за шею. Распахнув ногой дверь, он отнес ее на кровать.Заметив, как она побледнела, он насупил свои темные брови.— У тебя что-то нездоровый вид. Может быть, вызвать доктора?— Нет. Просто шампанское ударило мне в голову. Через несколько минут я приду в себя.Алекс быстро раздел ее. Всякий раз, когда он касался ее груди, его руки подрагивали. Ники всячески старалась сдерживать себя.— Алекс?Он поцеловал ее в лоб.— Что ты хочешь сказать, моя любовь?— Я хочу знать… не изменилось ли что-нибудь в наших отношениях? Скажи мне, как ты ко мне относишься?Алекс сжал ее холодные руки своими теплыми ладонями.— С каждым мигом я люблю тебя все сильнее. Я намерен позаботиться о твоем будущем, чтобы ты была счастлива…Ничего не изменилось.Ники с трудом удержалась от того, чтобы не разрыдаться.— Я знаю, ты хочешь меня, Алекс, но я и на самом деле чувствую себя… неважно. Ты не возражаешь, если мы немного подождем?— Конечно, возражаю. — Он усмехнулся, на его щеках появились ямочки, которые она так любила. — Тем более что я должен уехать на заре. — Он коснулся ее губ легким поцелуем. — Но я постараюсь довольствоваться тем, что буду просто обнимать тебя.— Спасибо.Алекс быстро раздел ее и разоблачился сам. Он старался побороть страсть, но ее признаки были чересчур очевидны. Ее собственное тело пронизывали такие же пылкие чувства, но она сдерживала их.У нее не было никаких сомнений, что Алекс ее жаждет.Она допускала, что по-своему он даже ее любит. Однако еще сильнее он любит Бель-Шен, этот оплот собственника, построенный дю Вильерами, эту империю, которую он намеревается расширять. Осознание того, что Алекс и мысли не допускал, чтобы жениться на ней, обдавала ее леденящим холодом. Почувствовав к ней влечение, он решил сделать ее своей любовницей и преуспел в этом больше, чем она могла предположить.Итак, Алекс отнюдь не раздумал жениться на Клариссе Эндикот. Эта женитьба по меньшей мере удвоит богатство и влияние дю Вильеров. Как же наивна она была, поверив, что он может отрешиться от всего этого!И ради чего? Ради того, чтобы сделать своей женой служанку, у которой нет за душой ни цента.Всю ночь Пики боролась со слезами. Всю ночь, как бы стараясь оградить от зла, ее обнимали руки Алекса. Она чувствовала, как стремится к ней его мускулистое тело, и только притворялась, будто спит. На заре, когда Алекс проснулся, она выглядела совсем бледной и осунувшейся.— Если тебе не станет лучше, — сказал он, — пусть Рам вызовет доктора.— Со мной все в порядке, — уверяла она. — Честное слово.— Завтра вечером я приеду, чтобы лично в этом убедиться. А если потребуется, то и раньше.— Я же сказала тебе: со мной все в порядке.Алекс нежно ее поцеловал.— Я люблю тебя, дорогая. Все будет хорошо. Доверься мне.«Довериться тебе?!» — сквозь еле сдерживаемые слезы подумала она. Сколько же раз она это делала? И что же?— Я доверяю тебе, Алекс. Знаю, ты никогда не починишь мне зла.Он посмотрел на нее с любопытством и как будто хотел что-то сказать, но так и не решился.— Увидимся завтра.— Хорошо.Он поцеловал ее в последний раз.Ники прильнула к нему и ответила поцелуем, который воплотил всю ее любовь, но отныне она вынуждена будет ее подавлять.— Береги себя, Александр! — крикнула она вдогонку.— До завтра, — нежно откликнулся он, исчезая за дверью.
— Ну теперь-то ты мне веришь? — спросила Ники у Рама, который вместе с Даниэль присоединился к ней в кабинете.— Все так, как вы сказали. Свадьба не отменена, хотя долг Фортье полностью погашен.Ники сидела на кожаном диване перед камином.— Значит, ты, как и обещал, поможешь мне уехать?— А вы не хотите встретиться с ним? Не хотите переубедить его?— Я уже пробовала.Рам кивнул, подтверждая свое согласие, — Я помогу.Ники вручила ему свежую газету.— Посмотри на третью полосу.Рам развернул газету.— А теперь найди статью о Техасской республике.Рам сложил для удобства чтения газетный лист и уткнулся в статью.— Неужели вы думаете об этом всерьез? — Он посмотрев на нее с изумлением.— Совершенно!— Вы собираетесь поехать в Техас? Выйти замуж за человека, которого никогда не видели?— Техас — край больших возможностей. Его должны заселять семьи Я поеду с человеком, который возьмет меня в жены. Мое прошлое ни для кого не будет иметь значения, а сама республика настолько обширная, что я могу не опасаться. что меня обнаружат.— До сих пор Александр не отпускал , вас. Почему вы думаете, что на этот раз он не будет возражать?— Скажите ему, что я знаю о его «наследстве». Знаю и то, что он, заплатив долг Фортье, мое бы жениться на мне.Если бы захотел… Я никогда не прощу ему этот обман. Алекс это поймет На этот раз он не бросится за мной вдогонку.— Не могу в это поверить, — запричитала Даниэль. — Я знаю, что он любит вас.— Любовь и деньги, — тихо произнесла Ники. — Страсть и власть Все это вещи очень разные.— Но тогда вы должны поторопиться, — сказал Рам, — если хотите успеть до его возвращения…— Мои вещи уже упакованы. Если Фредерик погрузит их в экипаж, я могу ехать. В час дня отходит пароход на Техас. Где-то на следующей неделе он прибудет в Галвестон. Там его и ждут колонисты. После того… как я повенчаюсь… мой муж и я, мы отправимся внутрь материка на пароходе, далее на повозке. Судя по статье, колония предполагает обосноваться где-то около реки Бразос.— Я поеду с вами, — сказал Рам. — По крайней мере до Галвестона.— Нет, Рам. Ты отдал мне свои деньги.. Этого более чем достаточно.— Или я Доеду с вами, или вы останетесь. Выбирайте.Глядя на массивные плечи турка, на его решительные раскосые глаза, Ники поняла, что спорить бесполезно. Его решение окончательно и бесповоротно.— А как же Алекс? Ты должен быть здесь, хотя бы для того, чтобы убедить его: не стоит ему ехать следом за мной.— Оставьте ему записку. Скажите в ней всю правду. Если он захочет поехать за вами, я его остановлю.Ники вскинула голову.— Ты не должен идти против него. Рам, что бы ни случилось. Ведь вы с Алексом дружите долгие годы.— Того Александра дю Вильера; который был моим другом, больше не существует. Он никогда бы так не поступил.Ники колебалась всего один миг.— Я пошла за вещами.Ну что ж, она напишет записку, с которой Алекс не сможет не посчитаться. Скажет ему, что знает всю правду о Фортье и его предстоящей женитьбе на Клариссе, взовет к его чувству чести, если оно, конечно, сохранилось, и попросит оставить ее в покое В глубине души она верила, что на этот раз он больше не будет ее искать. Глава 24 — Ники! — Швырнув свою шляпу Фредерику, Алекс поспешил в гостиную. Он мечтал об этой минуте столько дней!И все же нервничал словно школьник. Это чистейшее безумие, ведь он знает, что Ники любит его, а он любит ее.Николь Сен-Клер — женщина умная, волевая. В ней никогда нельзя быть уверенным полностью. Но это только разжигает его любовь.— Рам! — позвал он, удивляясь, почему дом выглядит таким холодным и пустым. Так и не получив ответа, он заглянул в столовую, затем в свой кабинет, но нигде не встретил ту, которую искал.— Ты мог бы сказать мне, где она. Чтобы я не бегал попусту, — обратился он к Фредерику, пряча радость и стараясь, чтобы его голос звучал повелительно.Фредерик только пожал плечами. В другое время Алекс не преминул бы заметить преувеличенно прямую осанку негра-дворецкого, его укоризненно поджатые губы, но сейчас он словно ослеп. Перепрыгивая через две ступеньки, Алекс поднялся вверх по лестнице и обнаружил, что комната Ники тоже пуста.— Даниэль! — громко позвал он, но пухлая маленькая француженка отнюдь не спешила выбежать на его зов. Она только высунула голову из двери и медленно направилась к нему. — Куда подевалась твоя госпожа?— Уехала вместе с Рамом.— С Рамом? Но она же знала, что я должен приехать.Куда они направились?Даниэль отвернулась.— Она оставила для вас это письмо. — Даниэль сунула ему в руки простой белый конверт, тщательно запечатанный воском. На нем было аккуратно выведено рукой Ники его имя.Алекс вскрыл печать и начал читать письмо:
«Мой дорогой Алекс! Как бы далеко жизнь ни забросила меня, я знаю, ты навсегда останешься в моем сердце…»
Рука Алекса задрожала, его охватил озноб. Далее Ники писала, что знает об унаследованных им деньгах, знает, что он расплатился с Фортье, но все еще намеревается жениться на Клариссе. За это она его не винит. Ибо хорошо понимает, как много значит для него Бель-Шен, понимает, какие преимущества сулит ему объединение с семьей Эндикотов.Нет, она, Ники, всего лишь просит понять ее.
«…Мы много раз говорили, о чести. О мрем отношении к детям и семье. Я, уважаю принятое тобой, решение, . Прояви такое же уважение и к моему решению. Отпусти меня, Александр. Докажи, что твои клятвы в любви были не пустым звуком. Позволь мне жить по-своему, точно так же живи и сам. С любовью Николь».
Алекс схватился за полированные перила из красного дерева. Бумага шуршала в его дрожащей руке, и этот звук, как ему казалось, разносился по всему холлу.— Где она? — с трудом выдавил он.— Не знаю, месье.— Знаешь, — сказал Алекс, глядя на служанку умоляющими глазами. — Богом заклинаю, скажи мне, где она.— Что бы вы ни сделали, ни сказали, месье, я все равно не открою вам этого.Алекс заморгал, чувствуя, что его глаза затопила соленая влага.— У меня есть что сказать, Даниэль. Только выслушай меня…На то, чтобы достичь порта Галвестон, ушла почти неделя.Это были самые тяжелые дни в жизни Ники.За последнее время, когда она сама, по своей доброй воле и желанию, отдавалась Алексу, ее любовь к нему стала едва ли не во сто крат сильнее. Она даже не представляла себе, что будет так о нем тосковать. Только о нем она и могла думать: где он сейчас и тоскует ли по ней так же сильно, как и она по нему?..Тщетно уверяла она себя, что это не имеет значения. Александр доказал, что для него нет ничего дороже Бель-Шен и богатства. То, что между ними было, навсегда кануло в прошлое, превратившись всего лишь в один из моментов этой жизни, изобилующей трудностями и несчастьями.Тяжело проходило их путешествие. Ветер гнал высокие могучие волны: качка была очень сильной. Первые дни Ники страдала от морской болезни, ничего не могла есть; ибо ее выворачивало наизнанку, и, естественно, не могла выходить из своей тесной каютки.Присутствие Рама оказалось для нее сущим благословением. Как бывалый моряк. Рам, разумеется, чувствовал себя превосходно. Он помогал тем пассажирам, кто страдал от морской болезни, а при надобности даже и экипажу.Особенно заботился он о Ники, и благодаря его стараниям на четвертый день ей стало лучше. Когда они подошли к галвестонскому берегу, небо было затянуто темными преддождевыми тучами, дул пронизывающий холодный ветер. Погода вполне соответствовала настроению Ники.Ее пугало скорое венчание с незнакомым ей человеком, пугало, что ей придется жить в пустынной местности, населенной лишь племенами диких индейцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41