— И?..— Она сказала, что наш брак и наши деловые договоренности тесно взаимосвязаны. Она намеревается быть хозяйкой Бель-Шен и надеется, что таково же мое намерение по отношению к Элмтри.Только сейчас Ники впервые подумала о той выгоде, которую мог получить Алекс, женясь на одной из богатейших женщин Луизианы. Плантация Элмтри почти так же велика, как и Бель-Шен. К тому же Эндикоты владели монетным двором и многими другими предприятиями.— Я знаю, ты сделал все, что мог. — Она отвернулась. — Я буду признательна тебе, если мы больше не станем разговаривать на эту тему.Алекс кивнул. В эту ночь они так же самозабвенно, как и всегда, занимались любовью. Ники старалась не вспоминать мрачные слова Алекса.На следующее утро, когда он уже собирался уезжать, приехал Франсуа. Алекс и Ники прощались в вестибюле, когда послышался негромкий стук в дверь.— Здравствуй, Александр, — удивленно произнес Франсуа, когда дворецкий препроводил его в дом. — Не ожидал тебя встретить.— Отныне ты будешь встречать меня здесь довольно часто, — широко улыбнулся Алекс, подмигнув Николь.— Счастлив за тебя, — довольно печально проговорил Франсуа. В этот день он выглядел как никогда изнуренным и бледным.— Как поживаешь, брат? Ты что-то неважно выглядишь.Какие-нибудь неприятности?Франсуа взглянул на Николь, которая ободряюще кивнула головой.— Я чувствую себя таким бесполезным. Бесполезным и ненужным. Как бы мне хотелось заняться любимым делом, но, к сожалению, я не имею такой возможности.— Каким же делом ты решил заняться? — скептически спросил Алекс.Франсуа покрутил цилиндр, который держал в руках.— Я собирался поговорить с тобой. Почему бы не сделать это сейчас? — Чтобы успокоиться, он глубоко вздохнул. — Я хочу вернуться во Францию, Александр. И… заняться живописью.Александр вперил в него сердитый взгляд.— Значит, ты хочешь малевать? — буркнул он. — Приезжай в Бель-Шен, я дам тебе ведро краски и кисты И малюй себе сколько влезет.— Алекс, — поспешила вмешаться, Ники, — помилуй Бог, что с тобой? Франсуа открывает тебе заветнейшую мечту, а ты… Ты ведешь себя как грубый тиран, да еще и не слишком умный.Алекс строго взглянул на нее:— Простите, мадемуазель Сен-Клер. Кажется, идет разговор между мной и братом. Если вы хотите говорить от моего имени, извольте, в добрый час!— Не смей уходить!Но как всегда, Алекс все-таки посмел. Выходя, он громко хлопнул дверью.Ники с досадой вздохнула.— Я очень его люблю, — сказала она Франсуа, — со всем его проклятым упрямством и высокомерием.— Я же говорил, что так оно и будет.— Да, верно, — она ободряюще похлопала Франсуа по руке, — но вы не должны отчаиваться. Почему бы нам не выпить кофе? Вы еще не завтракали?— Нет. Собирался, поесть вместе с вами, но увы, потерял аппетит.Ники понимающе кивнула.— Иногда Алекс , ужасно действует на нервы. Уж я-то это знаю.Франсуа пошел к выходу.— Я еще поговорю с ним, — сказала Ники. — У него будет время хорошенько подумать обо всем этом. Возможно, он и прислушается к нашим доводам.— Сомневаюсь. Но буду вам благодарен, если вы все же попытаетесь уговорить его.
Алекс собирался приехать к Ники лишь через несколько дней. Между тем она внимательно изучала счетные книги Бель-Шен. И к пятнице получила все подтверждения того, что Луи Мутон вот уже долгие годы обкрадывает дю Вильеров.— Мы сообщим об этом Алексу, как только он приедет, — сказал Рам.— Нет, Рам. У меня есть идея получше. Если Алекс узнает про дела, которые обделывает все эти годы Мугон, он может его убить. В лучшем случае исколотит до потери сознания.Тогда Мутон не вернет денег, потому что закон есть закон, и он будет на стороне потерпевшего. Я думаю, мы должны поехать к Мутону. Пригрозить, что разоблачим его, если он не вернет украденное, да еще с процентами У нас в руках есть огромный козырь: Мутон дорожит репутацией, и ему совсем не улыбается долгая отсидка в тюрьме.Рам усмехнулся Его раскосые, восточные глава хитро блеснули из-под смуглых век.— На эти деньги Алекс сможет выкупить закладную у Фортье. И тогда отпадет надобность жениться на Клариссе.Улыбка Ники была ослепительной — Вот именно Глава 23 — Что за нелепая, чудовищная ложь!— Вы в самом деле так думаете? — с вызовом спросила Ники. — А вот я располагаю другими сведениями.Она и Рам приехали в элегантно обставленную контору Мутона и предстали перед письменным столом в стиле Людовика XIV.— Кто вы такая, чтобы предъявлять мне подобное обвинение? — воскликнул Мутон. — Последняя любовница Александра, обычная потаскуха…Рам сделал шаг вперед, приняв угрожающий вид.— Предупреждаю, — сверкнул он глазами, — не смейте оскорблять леди. До того как Александр узнает обо всем и примет свое решение, вам придется иметь дело со мной.Мутон откинулся на спинку кресла. Он провел указательным пальцем между накрахмаленным белым воротником и побагровевшей от гнева шеей, потом поправил свой белоснежный галстук на темном фраке.— И кто вам наговорил такое?— Ваш помощник дал Александру счетные книги, которые велись вашей конторой, — сказала Ники. — А сравнив учет в Бель-Шене и у вас, было легко установить факт воровства.— Вы? Женщина! Что вы понимаете в бухгалтерском учете?— Мой отец — покойный Этьен Сен-Клер — был владельцем плантации Медоувуд. У него-то я и выучилась этому делу.Голубые глаза Мутона остекленели, в них застыла неприкрытая злоба.— Видите ли, те бухгалтерские книги, которые мой помощник дал Александру, содержат не все сведения. В них отражена только часть расходов. Он должен был дать и те книги, где показано, на что была израсходована полученная прибыль.— Да? — Ники подняла брови. Стряхнув воображаемую пушинку со своего отороченного мехом, сшитого из фая темно-синего платья, она вздернула подбородок и уставилась прямо в глаза Мутону. — С какой стати вам понадобилось вести бухгалтерские книги в двух экземплярах?— Из… предосторожности. На случай, если какая-нибудь книга затеряется. Вам не понять всех тонкостей нашего дела.Ники угрожающе улыбнулась.— В таком случае, для того чтобы установить этот двойной учет, лучше всего обратиться в полицию Уверена, что с помощью Алекса эксперт, которого назначит констебль, сможет разобраться во всем этом деле.Мутон нервно сглотнул.— Я думаю, в таких крайних мерах нет надобности.— До той поры, пока вы полностью не расплатитесь с Алексом.— Настаиваю, речь не может идти о краже.— Рам, позови, пожалуйста, полицейского.— С удовольствием. — Рам направился к двери, но его остановил истерический возглас Мутона:— Если вы хотите поднять шум, то… То у меня не остается никакого выбора. Я позабочусь, чтобы Александру полностью выплатили те деньги, на которые он имеет право.— С процентами… — уточнила Ники.— Вы меня разорите, — простонал Мутон.— Сомневаюсь. Я уверена, что любые суммы, которые только попадают в ваши умелые руки, приобретают волшебную способность десятикратно увеличиваться.— А как я передам ему деньги… не сообщая о нашем уговоре?— Решайте сами Скажете, умер какой-нибудь дальний родственник и оставил ему наследство. Что угодно. Я уверена, вы что-нибудь придумаете.Мутон нехотя кивнул.— А затем вы покинете Новый Орлеан…— Покинуть Новый Орлеан? Я потратил столько лет, чтобы развернуть здесь свое дело. Как же я уеду?— Вы многие годы обманывали людей. Сомневаюсь, что у вас останется много клиентов, как только всплывет правда.У Мутона поникли плечи, он побледнел и даже постарел на глазах.— Боюсь, что мне придется оставить у себя бухгалтерские книги, — добавила Ники. — Это будет гарантией, что вы выполните этот договор.— А где гарантия, что вы не отправите меня за решетку?— Вам придется довольствоваться моим честным словом.Уверяю, что я ценю его гораздо выше, чем вы свое.— Но мне понадобится время, чтобы собрать деньги.— В вашем распоряжении неделя, — сказала Ники. — Затем я обращаюсь в полицию.— И не пытайтесь скрыться, — предупредил Рам. — Даже если полиция вас не найдет, я из-под земли достану.— Всего вам доброго, месье, — вежливо сказала Ники.Открыв дверь. Рам пропустил ее вперед, и они вышли через контору на улицу.Рам давился от смеха.— Наверное, приятно сознавать, что вы скоро станете герцогиней?Улыбнувшись ему, Ники закружилась под ярким декабрьским солнцем.— Честно сказать, я не задумывалась над этим. Моя мечта — выйти замуж за Алекса и вернуться домой.
До свадьбы Алекса оставалось несколько недель. Ники с нетерпением ждала его приезда, чтобы рассказать ему о состоявшемся между ней и Мутоном разговоре. И еще одно дело беспокоило ее с того момента, как он, разгневанный, ушел на прошлой неделе.Приехал он в среду вечером, усталый и измученный, однако довольный, что видит ее. Чувствовалось, что он слегка раскаивается в том, как хлопнул дверью.Они поговорили о погоде, поужинали рисом с лангустом, как всегда, удалились в гостиную, чтобы выпить хересу и коньяку. На улице похолодало, но вечерние небеса оставались светлыми и яркими.Ники взяла рюмку с хересом.— Ты виделся с Франсуа? — спросила она с напускным равнодушием.Алекс нахмурился.— Во всяком случае, он не приезжал в Бель-Шен.— Я спрашиваю, видел ли ты его, Алекс. Твой брат любит тебя. Он сожалеет, что не может поговорить с тобой.— Все, что ему нужно сделать, — это вернуться домой.Ники поставила рюмку на мраморную полку камина.— Бель-Шен, Алекс, — это твой дом, но не дом Франсуа. У него нет желания быть плантатором. У Франсуа собственная жизнь, свои цели и нужды.— У Франсуа нет никаких целей. Это должно быть совершенно ясно даже такому человеку, как ты, который хочет видеть в нем только хорошее. Франсуа не желает становиться взрослым, не хочет принять на себя ответственность. Он отказывается видеть жизнь такой, какая она есть.Ники ласково притронулась к его руке.— На этот раз ты, Александр, отказываешься видеть реальную жизнь.Алекс убрал руку.— И что это, по-твоему, значит?— Это значит, что Франсуа… отличается от других. Он более мягок, более… чувствителен, чем многие мужчины. И у него иные пристрастия, нежели у тебя.Алекс брезгливо скривил рот.— Да, у него иные пристрастия. Они отличаются от моих как ночь и день.— Это единственная веская причина, чтобы его осуждать?Алекс не ответил. Их взгляды встретились, он затаил дыхание.— Так ты все знаешь о нем? ;Сердце Ники дрогнуло: ей следовало догадаться, что Алекс осведомлен о тайне своего брата… ил№ по крайней мере что-то подозревает…— Я не очень хорошо разбираюсь… в таких делах, но я знаю, что Франсуа добрый и привязчивый человек. Он любит тебя и нуждается в твоей любви… даже если и отличается от тебя.Алекс тяжело вздохнул. Эта забота сразу сделала его старше. — Я надеялся, что рано или поздно он станет обычным, каким и был. Что это лишь временная перемена темперамента.И я был уверен: когда он возвратится в Бель-Шен и начнет работать, его пристрастия станут нормальными.— Он таков, каков есть, Алекс, — мягко улыбнулась Ники. — Замечательный художник, невероятно одаренный. Он хочет учиться во Франции. Я думаю, он будет там счастлив.— Вместе со своим другом? — мрачно проронил Алекс.— Да. И это лучше, чем одиночество…— Ты считаешь, что я должен ему помочь?— Он любит тебя, он гордится тобой, но не может изменить себе. И по-моему, он может рассчитывать на подобное же к себе отношение.Алекс хрипло произнес:— Я думал, что так будет лучше для него.— Я знаю.Скользнув по ней быстрым взглядом, Алекс обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказал он, прижимаясь губами к ее шее. — И как я жил без тебя?— Просто не представляю себе, — насмешливо ответила Ники.Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем, как бы благодаря за то, что она так хорошо его понимает.— Я сделаю так, как ты просишь, — сказал он, слегка отстранившись. — Скажи ему, что я не встану на его пути и желаю ему счастья.В глазах Ники блеснули слезы.— Верю, что так и будет.
Алекс проснулся рано утром. Готовясь к деловой встрече, он надел темно-коричневые бриджи и накрахмаленную батистовую рубашку. На стуле были приготовлены парчовый с золотом жилет и темно-зеленый фрак.— У меня встреча с Луи Мутоном, — шепнул он на ухо Ники, которая, свернувшись калачиком, лежала в постели.Ники подскочила.— В самом деле?Алекс поцеловал ее в носик.— Сегодня утром, в семь.Перед зеркалом над бюро он аккуратно завязал на шее белый галстук.— Вчера он прислал своего человека в Бель-Шен с просьбой приехать по срочному делу. Надеюсь, ничего не случилось с транспортными контрактами?— Я… я уверена, что с ними все в порядке.«Только бы Мутон выполнил свое обещание и вернул Алексу его деньги», — мысленно твердила Ники.— Дай Бог, чтобы ты была права, — сказал Алекс, застегнув пуговицы жилета и продев руки в рукава фрака. Он подошел к кровати.— Почему бы тебе еще не поспать? — Отведя с ее лица спутанные волосы, он поцеловал ее в щеку.— И когда ты вернешься?— Не сразу. Я вынужден вернуться в Бель-Шен, но обещаю, что при первой же возможности приеду.Ники потянулась и зевнула. Выгнувшись, она уперлась в деревянную спинку кровати. Собрав рассыпавшиеся волосы, она перебросила их через плечо. Подняв глаза, она заметила, что Алекс посматривает на ее обнаженную грудь, — Уверяю вас, мадемуазель, Луи Мутон может подождать, если вы этого пожелаете. — Его пальцы нежно обхватили ее грудь.Прикосновение Алекса наполнило жаром все ее тело.— Нет, — шепнула она с непривычной твердостью, — ты должен выяснить, что ему надо.Алекс покорно вздохнул и поцеловал ее.— Я постараюсь вернуться побыстрее.Едва он вышел, Ники вскочила с кровати, позвала Даниэль и велела принести ванну. Она быстро искупалась и оделась, так как была уверена, что Алекс вернется сразу же после разговора с Мутоном. Она хотела выглядеть как можно привлекательнее в тот момент, когда он сделает ей предложение.
Ники прождала весь день. Алекс не возвращался.В ее голове роились разные предположения. Может быть, Мутон не отдал ему деньги? Может, Алекс отправился в Фелисиану, чтобы расплатиться с Фортье? А что, если он поехал к Клариссе договориться о расторжении помолвки?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41