- Признаться, это меня действительно озадачило, - отвечал Джим, - но
я решил, что либо земли опустошены прошлыми войнами, либо драконы вообще
редко встречаются во Франции.
- Ничего подобного, - сказал Каролинус. - Темные Силы не давали тебе
вступать в контакт с драконами, попадавшимися на твоем пути до тех пор,
пока ты не встретил ту парочку, которая забрала твой паспорт. Но хватит об
этом. Давайте я лучше расскажу о другом. Мальвин не был продажным
волшебником в течение многих лет, пока Темным Силам не удалось обнаружить
его слабое место и захватить его. Я уже говорил об этом. Он стал тосковать
по величайшему в мире богатству и власти. Он не осмеливался тратить свой
счет в Департаменте Аудиторства на получение желаемого, а потому занялся
заурядным грабежом людей, живших рядом с ним.
- В их числе оказались мой отец и вся моя семья! - с ненавистью
воскликнул сир Рауль. - Подгоняемый своим голодом, он уничтожил десятки
лучших семей Франции, сначала пороча их перед нашим добрым королем
Иоанном, а затем посылая на них своих воинов. Мои старшие братья погибли с
мечами в руках, защищая наш замок. Отец был брошен в темницу, а затем
предан мучительной смерти.
- Да, так было, - подтвердил Каролинус. - Но все это в прошлом.
Сейчас нас гораздо больше должно беспокоить будущее, а в ближайшее время
нас ждет во что. Французская и английская армии стремительно движутся
навстречу друг другу. Всего через несколько дней они должны встретиться. В
английской армии слишком мало лучников, которые сыграли такую большую роль
в победах при Керси и Нуайль-Мопертюи в 1365 году, которая более известна
как битва при Пуатье.
- Так я и думал, - пробормотал Дэффид, глядя на огонь.
- Да, - отозвался Каролинус, взглянув на него, - но куда важнее, что
Мальвин в ближайшее время присоединится к французской армии вместе с
подложным принцем Эдвардом...
- Подложным - значит с самозванцем? - взорвался принц.
- Да, но это не то, что ты думаешь, Эдвард, - заметил Каролинус. -
Подложный принц создан исключительно с помощью магии. Даже Джеймсу я не
расскажу, как создать двойника, не имея перед собой оригинала, и не
разрушить при этом ткань Случая. Но он является твоей точной копией,
Эдвард, вплоть до одежды, которая сейчас на тебе надета. Кстати, уже пущен
слух, что ты заключил союз с королем Иоанном и будешь сражаться вместе с
ним против английской армии.
Он помолчал немного, ожидая, пока эта новость уляжется в их головах.
- Какая бы сторона ни одержала победу, - произнес он медленно и
внятно, - в любом случае, заметьте себе, это приведет к бесконечной
кровавой войне, в результате которой Францию разорвут на куски. Благодаря
этому власть Мальвина будет постоянно расти и укрепляться до тех пор, пока
не превысит власть самого короля Иоанна. А затем он, используя свою силу и
магию, выкинет англичан раз и навсегда.
Тут он повернулся к сиру Раулю.
- Рауль, - сказал он, - ты можешь думать, что хорошо изгнать англичан
даже такой ценой, но я скажу тебе, что никогда не следует идти по этому
пути. Более того, Франция под властью Мальвина утратит свой привычный
облик. Она превратится в кровоточащую рану на теле Европы и станет
средоточием всего зла. Она будет пытаться захватить не только соседние
территории, но и Англию, а затем и весь мир. Чем дольше подобное
государство будет существовать, тем сильнее оно будет, и никто уже не
остановит его.
- Тебе незачем объяснять мне это, - сказал сир Рауль. - Мне и так
хорошо известно, что там, где появляется Мальвин, ничего хорошего ждать не
приходится. Но что нам делать?
- Осталась одна надежда, - отвечал Каролинус. Он снова выразительно
взглянул на Джима. - Я даже посоветую, как взяться за это дело, Джеймс. В
любом случае, ты должен добраться до поля сражения вовремя, чтобы
предотвратить войну и сделать так, чтобы ни одна сторона не выиграла. Ты
должен разоблачить подложного принца и доставить туда настоящего принца
Эдварда. Уже встает заря, и, хотя ты не спал всю ночь, я все же посоветую
тебе приступить к делу немедленно. Я сказал Раулю, где назначается место
встречи, - это недалеко от Пуатье, где недавно произошла знаменитая битва.
Англичане повернули к югу в поисках лучшей оборонительной позиции.
Замечание Каролинуса насчет зари было верным, Джим только что осознал
это. Ему с трудом верилось, что прошла целая ночь с момента их бегства из
замка. Но свет нового дня уже золотил небо на востоке и заставил
поблекнуть последние вспышки догоравшего костра.
- Моих лошадей хватит на всех: можете воспользоваться ими, -
предложил сир Рауль.
- У нас есть собственные лошади и упряжь, но они остались в нашем
лагере, - сказал в ответ Брайен. - Должно быть, мы сейчас недалеко от
него.
- Я могу мигом привести их, - сказал Бернар.
- Только упряжь, Бернар, - приказал Рауль. Он насмешливо улыбнулся. -
Было бы странно, если бы французский рыцарь, да еще во Франции, не мог
дать вам самых лучших лошадей. А именно таковые у меня сейчас имеются.

31
Обещанные сиром Раулем лошади и впрямь оказались великолепны: они уже
стояли под седлами, ожидая своих седоков, взнузданные и снабженные всем,
что полагается. Разумеется, верхом предстояло путешествовать только людям.
А Секоху и Арагху приходилось полагаться на собственные силы.
Секох умел летать, так что для него это не составляло особой
проблемы. Что же касается Арагха, то он легко бежал рядом с лошадьми,
время от времени испытывая злобное удовольствие от того, что они
шарахались в сторону, когда он оказывался слишком близко. В конце концов
Джиму пришлось попросить его прекратить свои игры.
Арагх даже не пытался отрицать свою вину.
- Должен заметить, что это - славное развлечение, - сказал он. -
Однако сейчас наше дело превыше всего, и я, так и быть, готов послушаться
тебя, Джеймс. Я постараюсь держаться от них подальше, но при условии, что
сама дорога не заставит нас бежать рядом. Представляю, как будут
недовольны твои четвероногие увальни! Только не обвиняй меня в этом
случае.
- Ладно, - заверил его Джим, - не буду.
Секох оказался не в состоянии двигаться с такой же скоростью на своих
задних лапах. Хотя дракону вообще тяжеловато передвигаться по земле,
лошадь, идущую шагом, он все же обставит без труда. Однако сир Рауль
нещадно гнал лошадей рысью. Джим так и не стал хорошим наездником,
несмотря на год, проведенный в этом мире, и стремительная скачка давалась
ему с трудом. Однако Секоху приходилось тяжелее всех. Драконы, в общем,
бегать умеют, но быстро изматываются, да и не для этого они созданы. Кроме
того, одно присутствие дракона куда больше выводило лошадей из состояния
равновесия, нежели все шутки Арагха.
Наконец Секох выпутался из этого затруднительного положения сам: он
просто залетал вперед и ждал прибытия остальных. Его перелеты занимали от
пятнадцати минут до получаса, и он присоединялся к остальным, когда они
делали привал, чтобы дать передохнуть лошадям или утолить жажду.
Погода выдалась солнечная: было тепло, но, к счастью, не жарко. Пока
все складывалось удачно, и вскоре Соратники наткнулись на следы,
оставленные французской армией. Они сами обнаружили множество следов, а
местные жители, с которыми удалось переговорить сиру Раулю, подтвердили,
что армия прошла здесь дня два назад. Похоже, путь французских войск
заворачивал на запад. Очевидно, французам стало известно о движении
английских войск в этом направлении, и они стали активно преследовать
противника.
- Ты так и не рассказал мне, как оказался здесь. Ты вроде говорил,
что приехал как посол? - спросил Джим Секоха на одном из Привалов.
Они останавливались все чаще, под предлогом отдыха для лошадей, или
чтобы перекусить, или еще по какой-нибудь причине, какую только могли
придумать. На самом деле виной всему была смертельная усталость всех,
кроме Рауля и Секоха. Но никто не хотел признаться в слабости и первым
заснуть в седле.
- Да, я действительно еще не говорил с тобой об этом. Каролинус
оборвал меня на полуслове.
- Помню, - успокоил его Джим, - но так много всяких важных...
Он не договорил. Секох мгновенно просветлел и забыл о своих печалях.
- Да, верно. Случилось так, что Каролинус рассказал мне о тебе, о
Темных Силах и о том, как они свели тебя с двумя драконами-обманщиками в
старом замке. Тогда я направился к клиффсайдским драконам и предложил им
отправить меня во Францию в качестве посла, чтобы рассказать тебе о твоих
правах перед французскими драконами. В твоем случае двое из них стали
предателями и захватили ценный паспорт, а за это они должны нести ответ.
Не буду утомлять тебя подробностями, главное, что после нашего разговора
драконы согласились послать меня с этим поручением. Хотя это им обошлось
еще в несколько драгоценных камней.
- Как это любезно с их стороны! - воскликнул Джим. - Хотя не думаю,
чтобы они так сильно беспокоились обо мне.
- Да, ты прав. Гораздо больше их волнуют драгоценные камни, выданные
тебе как паспорт. Их камни... На самом деле, - вдруг выпалил Секох в
неожиданном приступе откровенности, - я тоже немного интересуюсь камнем,
который я вложил в паспорт. Видишь ли, это единственное сокровище,
оставшееся у меня от семейных драгоценностей. Некогда его приобрел мой
пращур; он одиннадцать раз передавался из рук в руки, и каждый раз отец
заклинал сына никогда не расставаться с ним. Мой отец завещал его мне, и я
следовал его завету, как бы голоден я ни был.
Одинокая слезинка выкатилась из его глаз и потекла по длинной острой
морде.
- А теперь, может быть, он утрачен навсегда.
- Секох, это чудовищно благородно с твоей стороны! - с чувством
воскликнул Джим. - Ты отдал вещь, которая так дорога тебе, только чтобы
начать сбор драгоценностей для моего паспорта.
Слезинка уже докатилась до края мордочки, потекла по правой ноздре, и
Секох шумно засопел.
- Конечно, - сказал он, - для чего же иначе существуют друзья? К тому
же мне очень не хотелось расставаться с моей драгоценностью, и я
рассчитывал получить ее назад.
- Конечно, конечно, Секох, ты получишь ее, - заверил его Джим. - Или
что-нибудь взамен, но не менее ценное. Я обязательно найду тех двух
драконов и верну мой паспорт! А если нет, то любым способом - я еще не
знаю точно, как, - найду для тебя какую-нибудь замечательную ценность
взамен.
- Это не так-то просто, - прогнусавил Секох. - Нас, драконов, не
втянешь в авантюру даже ради драгоценностей.
- Я раздобуду твой камень или то, что сможет заменить его, но сначала
сражусь с той парочкой, - повторил Джим.
- Если ты отыщешь их, - прибавил Секох. - Не забывай, что мы
находимся во Франции, а они - французские драконы. Следовательно, они
могут спрятаться в таком месте, где ты в жизни не разыщешь их.
- Я найду их, чего бы это ни стоило... - начал Джим, но Секох прервал
его.
- Знаешь, - сказал он, - Каролинус считает, и тут я полностью
согласен с ним, что тебе следует сразу обратиться к коммуне французских
драконов и попытаться надавить на них. Если они сидят сложа руки, когда их
собратья крадут такой ценный документ, и оставляют их безнаказанными, то
коммуна потеряет авторитет и доверие среди всех остальных драконьих
коммун. Словом, французские драконы дорожат своим именем. Они, уверен,
приложат все усилия, чтобы найти обманщиков, а у них это получится гораздо
лучше.
- Как же мне надавить на них? - спросил Джим.
- Как раз для этого я и послан к тебе, - ответил Секох. - Понимаешь,
я могу вести переговоры от твоего имени. Я могу вступить в контакт с
французскими драконами, найти главных и разъяснить им ситуацию. Я могу
четко изложить твои требования. Ты можешь уполномочить меня сообщить им о
размере штрафа, который ты желаешь получить, что не исключает и
необходимости возврата паспорта, само собой разумеется. Кстати, сумма
штрафа может намного превышать ценность самого паспорта, поэтому они
предпочтут как можно скорее вернуть тебе паспорт, а не затягивать
переговоры.
- В самом деле? - спросил Джим, которого этот разговор интересовал
все больше.
- По коням! Пора в путь! - зычный голос сира Рауля прервал их диалог.
Превозмогая себя, Джим снова вскарабкался в высокое средневековое
седло; он не слезал с него в течение последних семи или восьми часов, и
оно уже превратилось для него в орудие пытки. Он на мгновение ощутил
резкую боль на внутренних сторонах ног, где кожа была в кровь стерта
седлом, однако ум его только что получил богатую пищу для размышлений, и
это помогло Джиму забыть о физических муках. Предложение Секоха содержало
в себе много полезного.
Когда они снова помчались, Джим погрузился в рассуждения. Прежде
всего, он стал прикидывать, какую плату можно бы потребовать за пропавший
паспорт, Здесь существовало несколько вариантов. Сначала он долго не мог
придумать ничего, что могло бы сравниться с теми драгоценностями, которые
он привез во Францию. По его предположениям, их должно было хватить для
покупки половины всех французских земель. Но он упорно продолжал думать, и
наконец ему в голову пришла одна удачная мысль. Примерно через полчаса, на
следующем привале, он продолжил свой разговор с Секохом.
- Будь добр, объясни мне кое-что, - обратился он к водяному дракону.
- Ведь французские драконы не любят французских джорджей так же, как и
наши не любят наших джорджей, правда?
- Думаю, что ты прав, - осторожно ответил Секох.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72