Он страдал ею уже давно и мог умереть в любой момент…
– Кто это сказал?
– Послушайте, мистер, я сообщил вам все, что нам известно. Если вы желаете спорить, ступайте к доктору Пойнтеру.
– Именно это я и хотел выяснить. Фамилию врача. – Армстронг улыбнулся. – Спасибо.
– Всегда рады услужить, – явно недовольный, солгал молодой человек.
Заглянув в медицинский справочник Вашингтона, Армстронг не нашел там никакого доктора Пойнтера. Это заставило его снова взяться за телефон. В Ассоциации врачей Восточного побережья он запросил справку о Пойнтере и готов был поставить сто против одного, что такой фамилии там не числится и этот звонок – просто выброшенные деньги. Но через пять минут он получил поразительный ответ: доктор Пойнтер – нью-йоркский врач, в настоящее время гостит у сенатора Вомерсли… Армстронг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
В конце концов он решил, что из всего «космического лобби» самой многообещающей фигурой является генерал Лютер Грегори. Сей почтенный вояка просто бредил стратегической ценностью Марса.
«Кто контролирует Марс, – бессчетное число раз повторял он в сенате, – тот контролирует Солнечную систему». И действительно, именно интересы военных были главным двигателем космических исследований в мире. Идея военного господства удовлетворяла и рядовых налогоплательщиков, которые, естественно, хотели бы уцелеть во время грядущих войн. Позиция генерала отличалась редкой последовательностью и простотой, и она была бы совсем здравой, если бы в основе ее не лежала убежденность в роковой неизбежности войны.
Генерал Грегори не считался звездой первой величины на политическом небосклоне, но он был яркой личностью, и его выступления и, главное, независимость делали его, возможно, единственным, кем двигали соображения, созвучные собственным мыслям Армстронга. Разумеется, с точки зрения марсиан всех мастей генерал был ненормальным. Очень удачно, подумал Армстронг, что Грегори живет в Вашингтоне. До его дома чуть больше мили, пять минут на такси.
Старый боевой конь безостановочно расхаживал по кабинету, крутя в пальцах визитную карточку Армстронга. На жестком, с седыми усами лице застыло суровое выражение.
Размашистым шагом переступив порог, Армстронг произнес:
– Вы очень любезны, генерал. Надеюсь, вы не вышвырнете меня вон, прежде чем выслушаете до конца?
Грегори метнул острый взгляд на мощную фигуру гостя.
– Это никакая не любезность, – сказал он. – Уже сорок лет я принимаю каждого, кто хочет поговорить со мной. Если позволяет время, разумеется.
– Все равно, я вам очень признателен.
– Не стоит. Если вам есть что сказать, стреляйте побыстрее.
– Хорошо, генерал. Я пришел рассказать вам одну историю, наверное самую безумную из всех, которые вы когда-либо слышали. Я сокращу ее, чтобы сэкономить ваше время. Но попрошу вас об одном…
– Да?
– Вы выслушаете меня до конца и не отмахнетесь от этой истории, как от параноидального бреда, который не заслуживает вашего внимания. Вы используете все ваше влияние, чтобы проверить факты, и только потом примете решение. Обещайте мне это.
– А почему вы явились со своей историей ко мне?
– Потому что у вас есть власть, а у меня ее нет.
– В этом городе власть есть не только у меня, – сказал генерал. – Кое у кого ее даже побольше!
– А еще, – продолжил Армстронг, – мне показалось, что вы используете свою власть, а не злоупотребляете ею.
– Ах вот как. – Генерал не был польщен. Он изучал гостя, словно собираясь приказать ему застегнуться на все пуговицы и постричься покороче. – Вы обращались к кому-либо еще, прежде чем прийти ко мне?
– Нет, сэр.
Генерал Грегори снова заходил по ковру. Взглянув на электронные часы, он произнес:
– В свое время мне довелось слышать уйму странных историй, и вряд ли вы сумеете меня удивить. Однако дерзайте. Только покороче. – Он остановился, усы его ощетинились. – Но даже ангелы небесные не спасут вас, если вы закончите свою повесть попыткой что-нибудь мне продать.
Армстронг улыбнулся и, пристально глядя в лицо генерала, спросил:
– Мистер Грегори, вы когда-нибудь слышали о «Норман-клубе»?
Реакции не последовало. Грегори немного подумал и равнодушно ответил:
– Название вроде знакомо, но я не могу сейчас вспомнить… Ну и что там с этим клубом?
Рассказ занял час. Генерал слушал, не перебивая и не меняясь в лице. Армстронг закончил подробностями своего приезда в Вашингтон.
– Вот так, – заключил он. – Весь мир поделен. Невидимая империя, презрев границы и океаны, просто смеется над флагами и честью всех государств мира. Это своего рода вероучение, и оно ничем не хуже ислама, во имя которого тысячи его сторонников с радостью отдали жизни. Оно ничем не лучше и индуизма, во имя которого уже погибли и еще погибнут миллионы. Не важно, в какую глубь веков уходят его корни, истинно оно или ложно, подлинно или мнимо, – это фанатизм. Мы больше не атеисты и верующие, мы больше не правоверные и еретики. Отныне хитроумное устройство психотрон будет решать, нормальны мы или нет!
Грубое, словно высеченное из камня, лицо генерала осталось бесстрастным.
– Фантастика, – заявил он наконец. – Не хочу сказать, что ваша история – неправда, но, согласитесь, она слишком невероятна, чтобы принять ее без доказательств. Без существенных доказательств. Вы хоть отдаете себе отчет, что означает ваше сообщение?
– Я рассмотрел все аспекты, – кивнул Армстронг.
– Вы предъявляете обвинение представителям высшей законодательной власти этой страны…
– И любой другой!
– Остановимся на этой. Фактически вы выносите приговор нашей разведке, ФБР, полиции. Национальной гвардии, почти всем корпорациям и средствам массовой информации, множеству самых разных людей. Из ваших слов вытекает, что мы не одна страна, а две!
– Именно! Нормальные и ненормальные! – Армстронг твердо встретил взгляд генерала. – Кстати, не думаю, что этот приговор касается разведки.
– Почему?
– Простая логическая цепочка. Правительство строит ракету номер восемнадцать в Нью-Мехико, Делает это очень медленно и подробнейшим образом сообщает на весь белый свет о состоянии дел. Между тем в других местах тайно и гораздо быстрее строятся еще две ракеты. Почему правительство так поступает? Ответ очевиден. Оно знает, что строительство ракет действительно саботируется, хотя и не может найти и наказать виновных. Но у правительства есть доказательства саботажа, и ими его снабдила разведка. Номер восемнадцать всего лишь подсадная утка, задача которой отвлечь на себя внимание саботажников.
– Дальше.
– Идея была хороша. – Армстронг поднял палец. – Она могла сработать. Но – не сработала. Кто-то обнаружил, что их одурачили. Это значит, что произошла утечка, причем на самом верху. Рыжий и его когорта так называемых марсианских ссыльных знают о ракетах и сдерут с меня живого шкуру, если это поможет им выведать подробности. Десять против одного, что «Норман-клуб» тоже в курсе. И если мы не придумаем, как обскакать всю эту братию, еще две ракеты отправятся ко всем чертям, как уже отправились туда все предыдущие!
– Вы всучили мне горящую головню! – Грегори опять начал мерить шагами свой кабинет. – Естественно, я скептически отношусь к вашей истории. Но если вы правы хотя бы наполовину, дело плохо! – Он озабоченно покрутил усы. – И надо же как не вовремя!
– Не вовремя?
Генерал, расставив ноги, молча посмотрел на него.
– Эти новости выйдут сегодня днем, в четырехчасовом выпуске, – сказал он после паузы. – Россия опубликовала результаты расследования той атомной катастрофы на Урале. Виновниками названы этнические немцы, которых обвиняют в возрождении ордена иллюминатов [религиозно-политическая организация в Баварии во второй половине XVIII века], почему-то при поддержке Франции. Советский посол уже предъявил ноту. Международное положение быстро ухудшается.
По спине Армстронга пробежал холодок. Он взглянул на часы:
– Уже четыре.
Грегори включил телевизор. Вспыхнул большой экран, и на нем появился диктор.
– …сознавшийся в получении взрывного устройства в отеле «Польша» в Варшаве от некоего Аристида Дюкусне, гражданина Франции. Французское правительство, в свою очередь, отрицает какую-либо связь с этим человеком. В интервью, данном сегодня утром, монсеньор Жюль Лефевр, министр обороны, заявил, что у Франции нет причин мешать научному прогрессу страны, с которой у нее заключен договор о дружбе и сотрудничестве, и что любые инсинуации на эту тему следует со всей решительностью опровергать. Жюль Лефевр отрицал также, что Франция поощряла возрождение иллюминатов.
В первый раз генерал Грегори сел. Откинувшись в кресле, он покручивал ус, в то время как диктор продолжал тараторить:
– Французское правительство предложило правительству СССР представить Совету Безопасности ООН имеющиеся у него доказательства причастности Франции к диверсии и сейчас ожидает ответа. Между тем в Москве продолжаются очные ставки Михаила Кирова и других заговорщиков. – Диктор перевел дыхание и продолжил: – В официальном коммюнике, опубликованном сегодня Министерством обороны Великобритании, говорится, что ежегодные крупномасштабные маневры английских сухопутных войск впервые будут проводиться на французской территории, что предусматривается соглашением между двумя сторонами, принятым в прошлом году.
Выключив телевизор, Грегори холодно произнес:
– Есть и другие факты, которые пока не стали Достоянием гласности. Они серьезные, даже угрожающие. Можете мне поверить – нам повезло, что До сих пор на планете мир, но весьма проблематично, сумеем ли мы сохранить его впредь.
– Если начнется война, строительство всех космических кораблей прекратится и здесь, и повсюду?
– Естественно. Будет не до жиру. – Генерал задумчиво помассировал подбородок. – Как все это выглядит в свете намерений «Норман-клуба»?
– Неприятно это выглядит. Скорее всего, русские члены «Норман-клуба» договорились с французскими. Цель – спровоцировать третью мировую войну и отбросить мир назад лет на двадцать, если не навсегда. Если вспыхнет конфликт, их единомышленники во всех странах постараются раздуть пожар и не дать ему угаснуть как можно дольше. Они дважды проделывали такое прежде и вполне могут попытаться опять. Но раньше они не заходили так далеко…
– Что вы имеете в виду?
– Они вовсе не хотели окончательно погубить планету. И поэтому отзывали собак, когда дело заходило чересчур далеко. Но, несмотря на то, что войны тормозили социальное развитие планеты, они же давали мощный толчок науке и технике. Ракетостроение, например, стало развиваться именно во время и после Второй мировой. – Он угрюмо посмотрел на погасший экран. – Они извлекли из этого урок! В следующий раз все будет иначе! Подготовка конфликта почти закончена – зерна ненависти проросли. И они будут ухаживать за ними, взращивать – до самого печального конца, пока все наши достижения, все наши мечты не обратятся в ничто, в пыль. Но единственные уцелевшие ружья останутся в руках только членов «Норман-клуба»; остальные, разобщенные и одичавшие, будут воевать лишь копьями и топорами. Эти люди – маньяки, воображающие себя нормальными!
– Что ж, признаю, что ваша искренность подействовала на меня столь же сильно, как ваш рассказ, – заявил генерал прямо. – Но прежде чем определиться в дальнейших шагах, я намерен сам навести кое-какие справки. Вы можете встретиться со мной завтра в это же время?
– Да. – Армстронг поднялся. – Полагаю, вы записали нашу беседу?
Грегори указал на кнопку в стене и сказал извиняющимся тоном:
– Она включает диктофон в соседней комнате. Все, что вы рассказали, зафиксировано. Вы понимаете…
– Я все отлично понимаю, – перебил Армстронг. – И на вашем месте поступил бы точно так же.
Провожая гостя к двери, генерал любезно улыбался.
Быстро шагая по улице, Армстронг перебирал в уме разговор. Что он получил? Пусть даже он убедил генерала, что может тот сделать, чего добиться?
Черные грозовые тучи ползли над Потомаком, словно символ грядущих проблем. Лица немногочисленных прохожих тоже не светились радостью, люди были серьезны и озабочены.
Об асфальт расплющились первые крупные капли дождя. Над потемневшим горизонтом вспыхнула голубая изломанная черта, и сразу послышался треск разрываемых на части туч.
Заскочив под какую-то арку, Армстронг ждал, когда кончится ливень. Рядом находилось окно информационного агентства; от нечего делать он заглянул внутрь – там, почти вплотную к окну, стоял монитор, а его экран заполняла первая страница «Вашингтон пост».
«Со всех сторон – враги» – таков был лейтмотив сообщений. Франция требовала применить санкции к России, Россия припрятывала от инспекторов ООН свое бактериологическое оружие, Германия поддерживала Францию, и если Америка не вмешается, дело может кончиться плохо… «Вашингтон пост» не посчитала нужным упомянуть, кому Принадлежали эти слова и кто скрывался за таинственными «официальными кругами», на которые она ссылалась. Независимо от того, насколько правдива была эта информация, она выполняла одну задачу – готовила умы к грядущему шторму.
С таким же хмурым видом, как небо над его головой, Армстронг посмотрел на соседний монитор, на который выводились менее важные новости.
«Пилот космического корабля подозревается в убийстве. Гэллап, Нью-Мехико. Местная полиция разыскивает Джорджа Куина, пилота Р18, строящегося сейчас в пятидесяти милях к северу. Как утверждается, Куин после ожесточенного спора убил Амброза Фазергила, главного инженера ракетного комплекса».
Огромные руки Армстронга сжались в кулаки так, что пальцы впились в ладони. Но не успел он переварить эту новость, как его взгляд наткнулся на следующую:
«Пропала женщина-профессор. Территаун, Нью-Йорк. Клэр Мэндл, физик, сестра покойного профессора Роберта Мэндла, исчезла из своего дома сегодня утром при загадочных обстоятельствах. Герберт Уолтхол из ФБР не отрицает, что его ведомство разыскивает мисс Мэндл, но заявляет, что пока никакой информации представить не может».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35