– Миссис Брукс! – с ненавистью прикрикнул на нее Дарси, привлекая внимание приунывшей уже Кристы.
Она не придала никакого значения истерическим воплям этой старой ведьмы, но оживилась, когда услышала голос Дарси.
В это время они подъехали к небольшому оврагу, на дне которого весело журчал ручей. Нужно было пополнить запасы воды и напоить взмыленных от продолжительной гонки лошадей. Криста спрыгнула с лошади, намочила край платья, а потом подошла к Дарси и вытерла ему влажным подолом лицо.
– Ради всего святого, Итен, прости меня, – прошептала она. – Это я во всем виновата.
Он перехватил ее руку:
– Кто меня ударил? Уиланд?
Криста молча кивнула.
– Почему?
– Это длинная история.
– Ну что вы там застряли! – не выдержал Тэйер. – Ну-ка поживее! У нас и так мало времени. После поговорите. А ты, моя дорогая Криста, будь поосторожней.
Они вскочили на лошадей и помчались дальше.
Дарси часто поглядывал на Кристу, а потом улучил момент и шепнул ей с надеждой в глазах:
– Рано или поздно он должен остановиться на ночлег. Это будет наш единственный шанс.
Она молча кивнула и понуро опустила голову. Дойдет ли дело до ночлега? Вскоре они приблизились к огромной скале. Джефф Тэйер нервно заерзал в седле и обнаружил первые признаки беспокойства. Да и она сама вдруг почувствовала, что за ними кто-то следит. Повернувшись назад, она поняла, что чутье не обмануло ее. Позади них на вершине огромной скалы застыли шестеро, внешний вид которых не оставлял сомнений в том, что это индейцы. Их лица были покрыты красной краской, а обнаженные торсы разрисованы воинственными знаками.
– Бегущий Бизон! – в ужасе воскликнул Тэйер, придерживая лошадь. – Этот сукин сын специально приехал сюда, чтобы самолично убедиться в том, что янки повесили меня на дубовом суку!
– Что ты болтаешь, черт возьми? – возмутилась Криста.
– Если у тебя есть лишнее оружие, – неожиданно предложил Дарси, – то будет лучше, если ты поделишься с нами. В противном случае всем нам каюк!
– Нет уж, – возразил тот и неожиданно повернул лошадь, – спасайтесь теперь сами!
Он ударил лошадь и помчался прочь без оглядки. Другие лошади, подчиняясь, вероятно, стадному инстинкту, тоже понеслись вскачь, не обращая внимания на опешивших седоков. Криста низко пригнулась к лошадиной гриве и стала молить Бога, чтобы лошадь не сбросила ее под копыта других животных. Комья грязи вырывались из-под копыт лошади Тэйера, но она старалась не замечать этого, испуганная громкими воинственными криками пустившихся в погоню индейцев. Вскоре несколько команчей прижали ее к краю скалы и вынудили остановиться, окружив со всех сторон. Она успела подумать, что, вероятно, Дарси и миссис Брукс оказались в таком же положении. Растерянно оглядевшись, она заметила, что Тэйера с ними не было. Его нагнали уже за скалой, сбили с лошади, окружили и забросали тучей стрел из луков. Тэйер пытался сопротивляться и даже выстрелил в одного из них, но в тот же момент рухнул на землю. Один из индейцев спешился, склонился над поверженным противником, вынул из-за пояса широкий длинный нож и начал привычными движениями снимать с того скальп.
Миссис Брукс, в ужасе наблюдавшая за этой сценой, сдавленно вскрикнула, закрыв ладонью рот, и отбежала в сторону, чтобы освободить желудок от содержимого. Даже храбрый и стойкий Дарси вздрогнул от отвращения и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого кошмара. А Криста все смотрела на происходящее, не находя в себе сил пошевелиться или издать хотя бы звук. А когда оцепенение наконец-то прошло, она вдруг пришпорила лошадь и помчалась прочь, хорошо понимая при этом, что далеко уйти ей вряд ли удастся.
Через несколько минут ее догнал индеец на лошади, который быстрым движением руки схватил поводья и попридержал лошадь. Сначала Криста подумала, что он сбросит ее на землю и убьет, как это случилось с Тэйером, но потом поняла, что у этого относительно ее совсем другие планы. Она тут же вспомнила все ужасные рассказы о жестокости команчей, которые слышала задолго до этого. Вспомнился также доктор Уиланд. Как же ему удалось добиться назначения в полк Джереми после неудачной попытки завладеть их домом и сжечь его дотла? Каков мерзавец! А Джереми! Где он сейчас? Какое гнусное предательство с ее стороны! Не исключено, что своим мерзким поступком она поставила его на край гибели, а заодно и себя, и своего еще не родившегося ребенка. Какой ужас!
Оглядевшись по сторонам, она сообразила, что неподалеку от нее скачут остальные индейцы, сопровождающие обезумевшую от страха миссис Брукс и по-прежнему невозмутимого Дарси.
Вскоре они остановились возле какого-то ручья, и сопровождавший ее высокий индеец спрыгнул с лошади, а потом подхватил ее за талию и поставил на землю. Криста попыталась вырваться из его сильных рук, но в ту же минуту ее руки оказались заломленными за спину и крепко связанными.
Взбешенная от ярости и страха, Криста, гордо вскинув голову, посмотрела в глаза обидчику:
– Не смейте прикасаться ко мне! Скоро здесь будут солдаты моего мужа, и они вам покажут.
К ее удивлению, гневная тирада вызвала у высокого индейца лишь снисходительную ухмылку. Еще больше удивилась она, когда он заговорил с ней на прекрасном, практически без акцента английском языке.
– А вы уверены, что кавалеристы вашего мужа придут к вам на помощь? – мягко улыбаясь, полюбопытствовал он. – Зачем им это нужно, позвольте вас спросить, если вы так откровенно предали их?
Криста молчала, явно ошарашенная его исчерпывающей осведомленностью. Значит, он в курсе, что это именно она помогла бежать мерзавцу Тэйеру!
В эту минуту к высокому индейцу подошел другой воин и стал что-то быстро говорить ему на своем языке. Тот громко рассмеялся и снова посмотрел на Кристу.
– В чем дело? – с напускной строгостью потребовала она ответа, чувствуя, что колени слабеют, и она вот-вот рухнет на землю.
– Мой друг только что сообщил мне, что муж той женщины, похоже, сам предложит нам большие деньги, чтобы только мы не отпускали ее на свободу.
– В таком случае отпустите ее с Богом, – неожиданно выпалила она, сама не понимая, как только у нее сил хватило. – Пусть она вернется в лагерь. Может быть, после этого вас не станут преследовать.
– Нет, мадам, ваш муж все равно приедет ко мне, – спокойно отреагировал индеец. – Я неплохо знаю его и уверен, что он поступит именно так. А потом мы посмотрим, чем все это кончится.
– Вы знаете моего мужа? – опешила Криста, а потом вдруг припомнила все, что говорил ей Джереми о вожде команчей. Да, все совпадает: высокий, сильный, со светлой кожей и к тому же прекрасно говорит по-английски. – Вы – Бегущий Бизон!
– Совершенно верно.
И тут она вспомнила зловещие слова Джеффри Тэйера, которые тот произнес незадолго до своей ужасной смерти.
– А вы и вправду приехали, чтобы убедиться, что Тэйер казнен своими соотечественниками?
Вождь команчей показал на других воинов:
– Не совсем так, мадам. Это предложил Парящий Орел. Он посоветовал мне наведаться к вам, я выслушал его и согласился. Ваш муж, мадам, никогда не предавал меня, чего не скажешь о вас.
Не дожидаясь от нее ответа, он повернулся и пошел прочь, потянув ее за веревку. Криста споткнулась и чуть было не упала, но потом покорно пошла за ним.
– У вас будет от него ребенок? – неожиданно спросил он.
– Да! – гордо ответила она, надеясь, что это заставит его быть более милосердным по отношению к ней. – Да!
Он хмыкнул и пошел вперед, ведя ее на веревке, как на поводке. На берегу реки он слегка ослабил веревку, предоставляя ей возможность напиться. Криста ужасно хотела пить, но, даже находясь по колено в воде, думала о том, как бы убежать от него. Нет, он ни за что на свете не позволит ей этого. Когда она утолила жажду, он снова вытащил ее на берег, а потом привязал к дереву, как плененную лошадь, и отправился к своим воинам. Криста ждала его, прислонившись спиной к дереву и потирая затекшие руки.
Они ехали целый день, а сейчас уже был вечер, и над головой повисла гнетущая темнота. Индейцы спешились и развели костер. Когда она уже начала дремать, к ней подошел Бегущий Бизон и предложил кусок жареного мяса. К этому времени Криста так проголодалась, что схватила его, даже не задумываясь над тем, что со стороны это выглядит не очень благородно. А тот долго смотрел на нее, пока где-то неподалеку не прозвучал надрывный голос миссис Брукс.
Криста поперхнулась застрявшим в горле куском.
– Не убивайте ее! – взмолилась она. – Ради всего святого, не убивайте эту несчастную женщину!
– Только потому, что она ваша близкая подруга? – иронично спросил он.
Она тут же поняла, что над ней просто-напросто насмехаются.
– Вы убьете меня? – с содроганием спросила она.
– Не сегодня, – последовал краткий ответ, после чего вождь повернулся и ушел прочь, оставив ее в одиночестве.
Крик миссис Брукс постепенно затих, а индейцы еще долго сидели у костра, оживленно обмениваясь короткими фразами. Криста присела под деревом и вспомнила мужа. Интересно, что он сейчас делает и о чем думает? Теперь уже не может быть никаких сомнений, что он ненавидит ее за все то, что она сделала по собственной глупости. Она так увлеклась идеей оказания помощи несчастным заключенным, что совершенно забыла о том, что и в рядах мятежников было немало подонков. А самое главное – она не дала Джереми возможности объяснить причину ареста этих людей. Теперь, конечно, она все поняла, но, к сожалению, уже слишком поздно. Джереми арестовал их, чтобы не допустить самосуда со стороны команчей, а Джеффри Тэйер ввел ее в заблуждение и самым непростительным образом одурачил. Впрочем, она во всем винила не Джеффри Тэйера или кого бы то ни было, а прежде всего себя. Она допустила глупость и достойна сейчас всяческого презрения. Что же до Джеффри Тэйера, то он уже сполна заплатил за все свои грехи. Господи, ведь на ее совести еще Роберт Черный Коготь, человек, который уважал ее и всегда заботился о ней!
– Боже милостивый, прости меня! – тихо прошептала Криста, посмотрев на усеянное звездами небо…
Уж лучше бы она сама умерла! Но как же она может умереть, если под сердцем шевелится ребенок Джереми? Она сама готова расстаться с жизнью, но не может пожертвовать ребенком. Если бы только она могла сейчас сказать ему, что безумно любит его, любит, помнит и просит прощения за свою глупость.
Правда, Бегущий Бизон заверил ее, что Джереми непременно приедет за ней, но можно ли ему верить? Знает ли этот вождь индейцев ее мужа лучше, чем она сама? Он ведь и понятия не имеет о том, что Джереми никогда по-настоящему не ухаживал за ней, не добивался ее руки, как это принято, и что именно она заставила его жениться на себе, чтобы спасти какую-то груду старых кирпичей.
Возможно, он действительно приедет сюда за ней, но будет ли ей от этого лучше? Скорее всего, он приедет из чувства офицерской чести, которая заставит его выполнить свой долг перед еще не рожденным ребенком. А что, если он действительно любит ее?
– Мой Дорогой и любимый Джереми, если б ты знал, как я сейчас сожалею о случившемся! – прошептала она, не опасаясь, что ее могут услышать. – Я люблю тебя и всегда буду любить…
Но слишком поздно.
Глава 21
Джереми остановился возле обезображенного трупа, спешился и внимательно осмотрел его. Не потребовалось слишком много времени, чтобы опознать в этом окровавленном теле то, что осталось от Джеффри Тэйера, бывшего капитана бывшей армии мятежников. Его изуродованный труп лежал на земле, пронзенный несколькими стрелами и лишенный скальпа. У Джереми даже мурашки по коже пробежали. Он весь напрягся и крепко стиснул зубы. Теперь этот мерзавец уже никогда не сможет причинить вред его жене, но от этого легче не стало.
– Команчи? – догадался появившийся за спиной Джеймс Престон.
Джереми повернулся к нему и угрюмо кивнул.
– Осмотри… – начал было он, но так и не смог закончить фразу с первого раза. В душе он был уверен в том, что команчи не посмеют обидеть его жену, но сердце подсказывало, что все может случиться. – Осмотри все вокруг, нет ли других трупов.
Рота «Д» тем временем спешилась и окружила лежавшее на земле тело недавнего арестанта. Джереми отошел в сторону, посмотрел на пожухлую траву прерии и задумался. Теперь у него уже не было сомнений в том, что Бегущий Бизон решил проверить, свершится ли правосудие над безумным головорезом, и так случилось, что именно ему пришлось прикончить ненавистного противника.
– Идиот несчастный! – проворчал Джереми в сторону обезображенного трупа Тэйера.
Обычно он всегда испытывал чувство сострадания к людям, которые оказались жертвами такого жуткого убийства, но этого кретина ему было не жалко.
– Ты использовал для бегства мою жену, сукин сын! – процедил он сквозь зубы, с трудом преодолевая желание пнуть ногой окоченевший труп.
– Поблизости никого больше не видно, – с нескрываемым чувством облегчения доложил лейтенант Престон.
– Ни Дарси, ни миссис Брукс? – уточнил Джереми.
– Никого, – тихо ответил тот.
Джереми посмотрел на далекий горизонт.
– Значит, я не ошибся. Это был Бегущий Бизон.
– Возможно, но здесь немало других индейских племен, – предупредил его Джеймс.
– Нет, только Бегущий Бизон мог убить Тэйера таким образом и увезти с собой всех остальных. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Думаю, что мне придется наведаться к нему лично.
– Это невозможно! – в ужасе воскликнул Престон. – Вы можете наткнуться на других индейцев и погибнуть еще до того, как доберетесь к Бегущему Бизону!
– Рота будет сопровождать меня до его деревни, а потом я поеду к нему один…
– Но даже в этом случае…
– Джеймс, – нетерпеливо прервал его Джереми, – если я появлюсь там с вооруженным отрядом, то неизбежно вспыхнет конфликт, последствия которого будут ужасными. Более того, как только команчи увидят отряд, они могут тут же убить всех пленников без разбору. А если я поеду туда один, то у меня будет шанс найти с ними общий язык. Кроме того, со мной будет Утренняя Звезда, что немного успокоит их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56