– ехидно просипел он. – Ну что ж, пожалуйста. Можешь начинать прямо сейчас, так как я не намерен обращать внимания на твои многочисленные капризы. Смею надеяться, что и твои братья не станут помогать тебе в этом. Они очень хорошие парни и все прекрасно поймут.
Лицо Кристы внезапно стало мертвенно-бледным, а губы мелко задрожали. Она уже не оказывала ему практически никакого сопротивления и только глубоко дышала, то опуская, то поднимая свои длинные ресницы.
– Отпусти меня, пожалуйста, – взмолилась она, наконец.
Джереми неохотно выполнил ее просьбу, повернулся и пошел одеваться, а она тем временем лихорадочно натягивала на себя панталоны.
– Ты можешь спуститься вниз без меня, – объявила она и тяжело вздохнула.
Черт возьми, как было бы хорошо, если бы он действительно согласился взять на себя труд объяснить всем ее родственникам суть дела.
– Ты хочешь, чтобы я один расхлебывал кашу, которую ты заварила по собственной глупости? Чтобы я встретился один на один с этими львами? – ехидно протянул он, поворачиваясь к жене.
Криста как раз надевала платье и выглядела еще более соблазнительной, чем прежде. Только сейчас он заметил, что у нее очень много самых разнообразных нарядов. На этот раз она предпочла облачиться в новое платье голубовато-серого цвета с замысловатыми кружевами и симпатичными оборочками. Оно было весьма элегантным и прекрасно подчеркивало все достоинства ее несравненной фигуры. Криста, несомненно, умела хорошо одеваться.
– Во-первых, моих братьев трудно назвать львами, – примирительным тоном сказала она, – а во-вторых, как мне показалось, ты их совсем не боишься.
– Разумеется, не боюсь, – согласился Джереми. – Но это вовсе не означает, что мне наплевать на их мнение. Страх и уважение – это совершенно разные вещи, – пояснил он и провел ладонью по небритой щеке. Конечно, сейчас неплохо было бы побриться, но времени уже нет.
– Ну что, миссис Макгоули, пошли?
Он торжественно вскинул голову и протянул ей руку. Криста демонстративно проигнорировала ее, резко повернулась и направилась к двери. Джереми деликатно промолчал и молча последовал за женой.
Криста гордо шагала по коридору, прекрасно понимая, что Джереми не отстает от нее ни на шаг. Вообще говоря, все может пройти очень гладко. Главное, чтобы ее так называемый муж вел себя по-джентльменски и во всем соблюдал приличествующую дистанцию. Вдруг она ощутила, что ее щеки заливаются густой краской. Как он оказался в ее постели? Ведь она засыпала одна и даже представить себе не могла, что проснется рядом с мужем. Конечно, это было очень приятно, ничего не скажешь. Это было похоже на сказочный сон. Она даже сейчас помнила ту непривычную теплоту, которая исходила от его большого и сильного тела. А его упругие мышцы! Она вдруг вспомнила ту часть его тела, которая вызвала у нее неописуемое смущение, и еще больше зарделась.
Господи, она уже замужем! Даже представить трудно. Но если верить Джереми, то это действительно так. А почему, собственно, она должна сомневаться в этом? Эта мысль показалась ей настолько простой и доходчивой, что она внезапно остановилась перед самой лестницей. Вся ее родня уже собралась внизу и с нетерпением взирала на торжественный выход.
– Что мы им скажем? – растерянно шепнула Криста мужу.
– Посмотрим, жизнь покажет, – уклончиво ответил тот и взял ее под руку. – Скажем, что я проезжал мимо, увидел тебя, мы влюбились с первого взгляда и тут же помчались оформлять брак.
– Как романтично! – съязвила Криста и улыбнулась. Ей самой понравилась его шутка.
– Не только романтично, но еще и патетично! – добавил Джереми со знанием дела и придирчиво оглядел себя с ног до головы. Он был одет в свою привычную униформу и даже напялил на голову широкополую шляпу, в чем не было абсолютно никакой необходимости. Впрочем, на шляпе была кокарда полковника кавалерии, как и у Джесса, что наверняка поможет им найти общий язык.
Немного подумав, Джереми надвинул шляпу на глаза и сделал вид, что ему все это надоело и вообще он очень недоволен тем, что Криста вовлекла его в эту авантюру. Именно с таким видом он спустился вниз, поддерживая супругу под руку.
А Криста тем временем сыграла роль невинной грешницы, самоотверженно спасающей честь и достоинство своего рода. Она понимала, что очень сложно будет объяснить ее мгновенный и весьма необычный порыв, но, тем не менее, рассчитывала на понимание и сочувствие со стороны своих близких. Джереми был очень высоким, что доставляло ей массу неприятностей. Создавалось впечатление, что она смотрит на него как-то заискивающе, снизу вверх, а она к этому не привыкла.
В этот момент Джереми облокотился на перила и с удивлением посмотрел на нее:
– В чем дело, Криста? Ведь это же твои братья! Думаю, что именно ты должна все им вразумительно объяснить. Скажи всю правду, и они поймут.
– Я просто не хочу, чтобы они подумали… – вяло пролепетала она и неожиданно запнулась на полуслове.
– Что? – немедленно потребовал Джереми суровым тоном, но так и не получил ответа. И вовсе не потому, что она не хотела отвечать ему, а прежде всего потому, что сама не знала ответа.
– Если хочешь, я могу сам ответить на твой вопрос, – не преминул съязвить Джереми. – Ты просто-напросто не хочешь, чтобы они узнали правду. Конечно, не очень приятно, когда они узнают, что ты вынудила к женитьбе практически незнакомого мужчину, которого к тому же презираешь. И все это ради спасения своего дома. Фактически, ты продала себя за груду потемневших от времени кирпичей.
Кристе так захотелось влепить ему пощечину, что даже рука зачесалась. Она даже дернулась, чтобы осуществить свой замысел, но он крепко держал ее за руку и контролировал каждое движение.
– Нет, дорогая моя, не стоит этого делать, – своевременно предупредил он. – Во всяком случае, не сейчас.
– В таком случае, – вспылила она, – веди себя нормально!
– Хорошо, согласен, – спокойно отреагировал он и еще ближе притянул ее к себе. Причем так близко, что она почувствовала на губах его горячее дыхание. – Знаешь, дорогая, мы скажем им, что обстоятельства потребовали от нас обоих незамедлительных действий. Но потом так получилось, что мы приглянулись друг другу и теперь жить не можем друг без друга. Мы скажем, что уже перестали ощущать себя непримиримыми врагами, так как война позади, и вообще все уже закончилось. Короче говоря, дело здесь вовсе не в спасении этого дряхлого дома, а в наших искренних чувствах, которые проявились в столь неожиданных обстоятельствах. Словом, у нас все хорошо, мы любим друг друга, и ты, как верная и преданная жена, уезжаешь со мной на запад.
Она молча уставилась на него, не зная, что делать – оттолкнуть его от себя или заорать, что она ни за что на свете не бросит дом и не поедет черт знает куда и черт знает зачем. Но в одном он, конечно, прав. Сейчас совершенно не важно, что сказать. Главное, чтобы это выглядело вполне пристойно и правдоподобно.
– Ну что, ты готова? – нетерпеливо прервал он ее грустные мысли.
Криста нахмурилась и провела языком по нижней губе. Нет, она не чувствовала себя полностью готовой к такому испытанию, но времени на раздумья уже практически не осталось. Не дожидаясь от нее ответа, Джереми подхватил ее под руку и повел вниз по лестнице.
Вся семья Камерон собралась внизу и нетерпеливо дожидалась их справа от входа. Когда они стали спускаться вниз, Криста отчетливо слышала приглушенный шепот и чувствовала на себе их пронзительные взгляды. Она прикусила нижнюю губу и попыталась придать себе вид невозмутимой и абсолютно уверенной в своей правоте женщины. В какой-то момент ей показалось, что Келли защищает Джереми, в то время как все остальные предпочли хранить гнетущее и оттого еще более красноречивое молчание. Затем до нее донесся хриплый голос Дэниела. Он показался ей немного обеспокоенным, но без каких бы то ни было признаков откровенной угрозы или ненависти.
И только после этого к невнятному шуму голосов добавился мощный бас Джесса. Конечно, она не смогла разобрать почти ничего из его слов, но общий тон был для нее понятен. Он во всем винил исключительно самого себя и постоянно чертыхался из-за того, что вынужден был оставить сестру дома и тем самым свалить на ее хрупкие плечи все тяжкие заботы по поддержанию хозяйства.
– Ну что? – вопросительно вскинул вверх брови Джереми, когда они уже почти спустились вниз.
– Входи первый, – простодушно предложила Криста.
– Нет, мадам, только после вас! – ехидно заметил он и гостеприимно взмахнул рукой.
Криста окинула его испепеляющим взглядом и резко толкнула двойную дверь гостиной.
Джереми остановился у порога, закрыл за собой дверь и выжидающе посмотрел на Кристу. Только сейчас он понял, что она оказалась прекрасной актрисой и великолепно сыграла роль невинной грешницы. Она вошла в комнату с очаровательной улыбкой на устах и сразу же направилась к сгрудившимся в углу родственникам.
– Как это прекрасно! Не могу поверить, что вы все вернулись домой! А где же дети? – С этими словами она поцеловала своих невесток, а потом обняла каждого из братьев. При этом Джесс охотно откликнулся на ее объятия, а Дэниел проявил некоторую сдержанность, намекая на то, что ждет от нее вразумительных объяснений.
– Почему вы так неожиданно вернулись, черт возьми? – незатейливо полюбопытствовала она, обращаясь ко всем сразу.
Джесс, стоявший чуть поодаль, облокотившись на каминную полку, удивленно приподнял бровь.
– Просто хотели проявить самую элементарную заботу о нашем доме, – спокойно ответил он. – Один мой давний друг в Вашингтоне сообщил, что здесь творятся какие-то странные вещи. Насколько я понял, кто-то пытается завладеть нашим поместьем и предпринимает для этого немалые усилия. И все якобы из-за того, что мы не уплатили налоги на недвижимость.
Джереми подумал, что, может быть, именно сейчас он должен вмешаться и прояснить суть дела, но потом сдержал себя и решил немного подождать.
Джереми решил, что дальше тянуть нельзя и пора прийти на выручку своей дражайшей супруге.
– Знаешь, Джесс, здесь произошла довольно странная вещь, – начал он, внимательно окинув взглядом все семейство Камерон. – Я получил новое назначение и решил проведать Келли до своего отъезда. Но когда подъехал к дому, то увидел на дверях постановление местного суда о конфискации имущества. Времени оставалось очень мало, и нужно было предпринимать самые решительные действия, чтобы спасти дом. – Он сделал небольшую паузу, в течение которой неторопливо подошел к Кристе, обнял ее за талию и привлек к себе. – И вот в этот трудный момент к нам пришло самое лучшее из всех возможных решений. Мы поженились.
– Но вы же ненавидели друг друга! – изумленно воскликнула Келли.
Джереми улыбнулся, с удовлетворением отметив про себя, что оказался столь же неплохим актером, как и Криста. Никогда не обнаруживал в себе раньше подобного таланта.
– Да, сейчас, вероятно, так оно и выглядит, но я клянусь вам, что Криста сделала это по своей доброй воле. Она хотела выйти за меня замуж!
– Правда, – выдохнула она и недовольно поморщилась.
Но Камеронов подобные объяснения еще не убедили окончательно.
– Черт возьми! – неожиданно выругался Джесс. – Это я во всем виноват. Не нужно было ехать в Вашингтон.
– Что за ерунда, Джесс? – поторопился успокоить его Дэниел. – При чем тут ты? Здесь нет твоей вины. Если кто здесь и виноват, так это, прежде всего я. Не забывай, что я был мятежником и воевал на стороне южан. И вот теперь настал час расплаты.
– Нет, Дэниел, – настойчиво продолжал спорить с ним Джесс, – я старший из всех вас и именно поэтому считаю себя виновным за происшедшее…
– Постойте, – неожиданно вмешалась Криста, – прекратите этот дурацкий спор! – При этом она склонила голову на плечо Джереми и нежно провела рукой по его руке. – Никто из вас в этом не виноват. Боже мой, мы с Джереми так счастливы, что наконец-то обвенчались! Я вообще не понимаю, что с вами произошло. Вместо того чтобы поздравить нас и поднять тост за наше счастье…
Снова наступила гнетущая тишина.
Джесс прокашлялся и кивнул:
– Джереми, я могу поговорить с тобой с глазу на глаз в моем кабинете?
Тот отпустил Кристу и деликатно поклонился, открывая дверь.
Келли тут же увязалась за ним, но Джесс остановил ее решительным жестом руки:
– Я хочу поговорить с ним наедине.
Келли недовольно поморщилась, но на всякий случай промолчала. Однако не успели они войти в кабинет, как за ними последовал Дэниел.
– Она не только твоя сестра, но и моя тоже, – напомнил он брату.
Тот не стал спорить с ним и молча пригласил в кабинет.
Джесс подошел к огромному шкафу, открыл дверцу бара, внимательно посмотрел на бутылки и достал оттуда не бренди, а виски, хотя было еще утро.
– Джереми, – сказал он, не поворачиваясь к нему, – я чертовски благодарен тебе за помощь и буду твоим должником до гробовой доски. – С этими словами Джесс повернулся и протянул Джереми почти полный бокал. Какое-то время он молчал, по всей видимости, подыскивая нужные слова. – Я твой должник еще с тех самых пор, когда ты помог нам отстоять наш дом во время набега этого негодяя Эрика Дабни.
– Дело в том, что Дабни угрожал не только вам всем, но и моей сестре тоже, – напомнил ему Джереми. – Нет, Джесс, ты мне ничего не должен. И Дэниел тоже. Во всяком случае, в той мере, в которой об этом можно было бы говорить всерьез. Тем более сейчас.
– Но что же тогда, черт возьми, здесь произошло вчера? – угрюмо вспылил Дэниел.
– Все случилось именно так, как я уже вам сказал, – повторил Джереми и наклонился вперед, поставив на стол бокал с недопитым виски. – Послушайте меня внимательно, я клянусь, что совершенно законно женился на вашей сестре. Если угодно, могу показать вам брачное свидетельство. Оно хранится в моей сумке. Разумеется, она очень хотела, чтобы вы тоже при этом присутствовали, но обстоятельства не позволили нам сидеть сложа руки и дожидаться, когда вы соизволите явиться в свой родной дом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56