– А где же он сам?
– В Ричмонде, помогает больным и раненым людям вернуться на свою родную землю. Кстати сказать, не только бывшим так называемым мятежникам, но и вашим янки. Насколько я знаю, война уже закончилась, а это значит, что вы не имеете права отнимать имущество других людей, кем бы они ни были в годы войны. Не думаю, что все ваши угрозы имеют законное основание! К вашему сведению, этот дом по праву принадлежит моему брату Джессу, а не Дэниелу.
– Боже мой, какие мы строгие и злые. Вы похожи на колючую розу, и мне это очень нравится.
Бородатый солдат подошел к ней еще ближе и смерил оценивающим взглядом. Криста была не из маленьких женщин, хотя за военные годы заметно отощала, как, впрочем, и все, кому выпало несчастье жить в этих краях. Только эти проклятые янки жирели на военных харчах, как, например, этот наглец. Конечно, этот парень отнюдь не гигант, но вместе с тем достаточно силен и крепок, и вряд ли ей удастся справиться с ним, даже учитывая окрепшие за долгое время работы в поле мускулы. Мгновенно оценив сложившуюся ситуацию, она впала в уныние.
– Полагаю, что мне придется решить этот вопрос с тем, кто действительно имеет соответствующие полномочия, – резонно заметила она как можно более спокойным тоном. – А, сейчас прошу вас быстрее закончить свое дело и убраться с моей земли ко всем чертям! – С этими словами она приняла угрожающую позу, подбоченившись, но на всякий случай сделала шаг назад.
– С вашей земли?
– Да! – злобно прошипела она. – Это земля Камеронов, а я имею честь принадлежать к этому роду!
Янки снова осклабился и нагло подмигнул ей:
– Да-да. Даже, несмотря на ваш изможденный вид, мисс Камерон, вы по-прежнему остаетесь воплощенным символом самодовольной и высокомерной южанки! Мне уже давно говорили, что все южанки скрывают под обличьем нежной и мягкой невинности дьявольски жесткий и огненный темперамент. Знаете, скажу вам откровенно, что вы мне нравитесь. Всегда мечтал иметь такую женщину.
Пощечина была настолько сильной и неожиданной, что бородач какое-то время просто не мог понять, что произошло, и тупо таращил на нее глаза, не зная, как реагировать на происшедшее.
– Ах ты, южная стерва! За что ты меня ударила? – взбеленился янки, потирая горевшую огнем щеку. – Вы допустили непростительную ошибку, мадам, – добавил он после небольшой паузы, которая позволила ему окончательно овладеть собой. – Вы еще пожалеете об этом!
– Или ты уберешь отсюда свою толстую задницу, – грозно промолвила она, вперившись в него сверкающими от гнева глазами, – или…
– Или что? – резко потребовал янки гнусным и гадким тоном, а потом стал приближаться к ней шаг за шагом. При этом он вымученно ухмылялся и неустанно следил за ее руками. – Кто нам сейчас может помешать, мисс Камерон? Насколько я понимаю, поблизости нет ни единой живой души! Вы считаете, что принадлежите к высшей касте только потому, что владеете этим старым симпатичным домом?
– Если ты сделаешь хотя бы один шаг, я заору так, что небесам тошно станет! – предупредила она, пятясь назад.
Он остановился на мгновение и еще больше расплылся в ухмылке:
– Послушай, дорогая, даже если в этом доме есть какие-нибудь чернокожие – бывшие рабы, то они ни за что на свете не придут на помощь белой женщине, которая так нещадно эксплуатировала их до освобождения. Более того, они будут всячески подбадривать меня!
– Если ты прикоснешься ко мне хотя бы одним пальцем…
– А я скажу, что ты сама стала приставать ко мне, чтобы спасти свой дряхлый дом! Я скажу, что ты пыталась соблазнить солдата…
Несмотря на все эти угрозы, Криста чувствовала себя спокойно даже тогда, когда он протянул к ней свои грубые мускулистые руки и попытался ухватить ее за воротник платья. От него неприятно разило перегаром виски, и она поняла, что этот парень Бобби принадлежит к числу тех бездельников северян, которые то и дело ошиваются по окрестным поселкам, надираются до чертиков и пристают к женщинам.
Бобби подошел к ней еще ближе, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Его толстые пальцы гладили ее покатые плечи, а тошнотворный запах виски стал просто невыносимым. Криста ощутила мерзкое чувство панического страха, которое зародилось глубоко в душе, а потом стало быстро подниматься вверх, парализуя волю к сопротивлению. Где-то поблизости должен быть ее верный слуга Тайн, но где именно, она понятия не имела.
Криста вперилась в похотливые глаза янки, чувствуя на себе его горячее дыхание и потные пальцы. А ведь когда-то у нее была настоящая любовь, которой она отдавалась полностью и без остатка. Они с Леймом мечтали о счастливом будущем, о своей первой брачной ночи. Она вспомнила его страстные поцелуи, жаркие объятия и приятный запах чистого мужского тела. Конечно, они были воспитаны в строгом пуританском духе и не могли позволить себе ничего лишнего. Но она постоянно мечтала о том времени, когда наденет свадебное платье и позволит ему разбудить ее дремлющую женственность.
Криста отбросила эти мысли и вернулась к жестокой реальности, которая грозила ей потерей не только чести, но и всего имущества.
На какое-то мгновение бородатый солдат поднял вспотевшее лицо и посмотрел ей в глаза. Не долго думая она вцепилась в него острыми ногтями и поцарапала до крови, оставив красные полосы.
– Спокойно! – прикрикнул он, уклоняясь от ее мельтешащих рук. – Все будет нормально. Вот увидишь, милашка, тебе это понравится! Не дергайся!
– Думаю, что это не понравится не только мне, но и тебе! – злобно парировала Криста. – Тебя расстреляют как насильника. Сначала ты предстанешь перед военно-полевым судом, а потом тебя расстреляют! Изнасилование всегда было тяжким преступлением…
– За изнасилование южанки-мятежницы? Нет, милая, мой командир даст мне медаль за этот подвиг! – Он задрал ее юбку и попытался протиснуть руку к ее заветному месту.
Криста поняла, что наступает момент решающего сражения, цена которого – ее честь и достоинство.
– Вы все там спятили! И ты, и твой ненормальный командир! Мой старший брат Джесс является законным наследником этого дома. К тому же он полковник армии янки! Он тебя из-под земли достанет, если ты осмелишься…
– Спокойно, чертовка проклятая! – заорал на нее Бобби и ткнул кулаком под дых.
Удар был настолько сильным, что у нее на какое-то мгновение перехватило дыхание, а перед глазами поплыли темные круги. Она упала, янки навалился на нее всей тяжестью…
И вдруг он медленно сполз с нее, а потом так же неожиданно взлетел вверх, как будто подброшенный гигантской рукой сказочного великана. И тут же она услышала глухой удар падающего неподалеку тела, как будто кто-то уронил на землю мешок с картошкой.
Немного опомнившись, она вдруг с ужасом увидела какого-то человека, вернее, его огромные черные ботинки, в которых можно было без труда узнать традиционную кавалерийскую обувь. Только сейчас ей пришло в голову, что это тот самый человек, который оторвал от нее этого вонючего янки и фактически спас ее от позора и унижения.
– Если ты хоть пальцем притронешься к ней, я тебя убью! – прозвучал над ней чей-то грубый мужской голос, явно адресованный Бобби.
Подавив в себе чувство страха, Криста собралась с силами и осмелилась посмотреть на своего спасителя. К ее вящему удивлению, этот человек тоже был одет в синюю форму армии янки. А самое главное – это был не ее брат Джесс, а кто-то совершенно чужой. Правда, на нем была такая же кавалерийская форма, как и на Джессе, но на этом все сходство между ними заканчивалось. Это был высокий стройный мужчина с сильными мускулистыми ногами, обтянутыми синими брюками, широченными плечами и очень узкой для мужчины талией, что придавало его фигуре необыкновенную утонченность и строгость. Подняв глаза еще выше, она увидела красивое загорелое лицо, обрамленное черными волосами под широкополой шляпой. Он стоял, широко расставив ноги и уперев руки в перчатках в бедра.
Она опустила голову, несколько раз покачала ею из стороны в сторону, как бы избавляясь от неожиданного наваждения, а потом снова посмотрела на его бронзовое от загара лицо, на его красивые глаза стального цвета. Точнее сказать, они напоминали слегка потемневшее серебро, долго хранившееся в темном подвале.
Это он.
Душу Кристы пронизало чувство горечи. Она все еще никак не могла до конца осознать, что спасена, что опасность уже позади, но уже достаточно ясно поняла: это он!
Самый что ни на есть янки из всех ей известных.
Джереми Макгоули.
Глава 2
«Черт возьми, – с раздражением подумал Джереми Макгоули, переводя взгляд с поверженного солдата на Кристу. – Какая мерзкая сцена!»
В ту же секунду его стало одолевать неукротимое чувство гнева. И дело здесь вовсе не в Кристе, а в самом факте. Это какой-то кошмар! Война уже закончилась, но ее последствия ужасны, они умножают и без того огромное число ее жертв. За последнее время он видел немало случаев, когда победившие вели себя в этих краях как завоеватели, не считаясь с давними традициями обхождения с пленными и побежденными людьми. Его так и подмывало крикнуть этому бородатому солдату, что они выиграли войну и должны проявлять великодушие по отношению к побежденным. А это означает, что победители не имеют никакого морального права насиловать, убивать и грабить ни в чем не повинных людей. Да и вообще, как он посмел прикасаться к Кристе Камерон?
Он даже вздрогнул от мысли, что готов оторвать голову этому негодяю из-за того, что он попытался изнасиловать ее.
Конечно, они долгое время были врагами и принадлежали к разным воюющим лагерям, но сейчас война уже позади, а Криста не просто знакомая женщина, а золовка Келли и именно поэтому заслуживала всяческого уважения и тем более защиты от разного рода мерзавцев.
Криста с трудом приподнялась, удивленно тараща на него глаза. Первый раз он видел ее в такой неприглядной ситуации: на коленях, в изорванном и грязном платье, с перекошенным от страха и возмущения лицом. Но даже сейчас она казалась ему красивой, гордой.
Криста все еще с недоумением сверлила его глазами, а он почему-то вдруг испытал легкое чувство раздражения за то, что явился свидетелем этой гнусной сцены и в то же время не может избавиться от ощущения, что она все-таки чертовски красива. Ее волосы были: просто прекрасны. Они спадали на ее плечи, густыми иссиня-черными каскадами волн, грациозно обрамляя изможденное и оттого еще более прекрасное лицо, не испорченное даже этим палящим южным солнцем. А о глазах, в которых может утонуть даже самый отчаянный женоненавистник, и говорить не приходится. Они ярко сияли на ее лице, имеющем совершенные классические черты, и почти полностью сливались своей неземной голубизной с чистым летним небом.
В какой-то момент ему показалось, что в этих глазах промелькнуло какое-то странное и пока еще не вполне понятное для него чувство. Скорее всего, она по-прежнему ненавидит его и не исключено, что продолжает считать таких, как он, виновниками развязывания этой жуткой войны?
Джереми вспомнил, при каких обстоятельствах познакомился с этой не совсем обычной женщиной. Он стоял на крыльце этого дома примерно на том же самом месте, что и сейчас. К нему навстречу выбежала сияющая от радости Келли и крепко обняла его, а он вдруг увидел Кристу через ее плечо и замер от неожиданности. Она была высокой, статной, с прекрасным лицом и аристократичной манерой держать голову.
Тогда он испытал легкое чувство предательства по отношению к своей подруге и очень разозлился на себя. А Криста тем временем скорчила красноречивую гримасу презрения и недовольно проворчала, что эти проклятые янки заполонили все на свете. А тут еще появился Дэниел и тоже набросился на него. Правда, ему на помощь пришел Джесс, но спор продолжался до тех пор, пока Дэниел не увел его в свою комнату, где они со временем решили все проблемы.
И вот сейчас она лежит на земле у его ног и все еще не может прийти в себя после случившегося.
– Ну-ка поднимайся, сержант! – скомандовал Джереми со всей строгостью, на которую только был способен. У него руки чесались схватить этого мерзавца за шиворот и швырнуть через весь двор, но он этого не сделал.
– Подождите минутку, полковник! Послушайте, сэр, – затараторил тот, пытаясь встать на ноги. – Полковник, мне кажется, вы не совсем хорошо представляете ситуацию, которая…
– У тебя не больше двух секунд, сержант, чтобы убраться отсюда, – грозно предупредил Джереми и сделал шаг вперед. – В противном случае я разорву тебя на мелкие кусочки и разбросаю их по всему двору!
Тот не стал дожидаться повторного предупреждения и мгновенно вскочил на ноги, отряхивая с себя пыль. При этом он старался держаться подальше как от Кристы, так и от грозного полковника.
Джереми снова посмотрел на Кристу и протянул ей руку.
Криста, казалось, не замечала его протянутой руки или делала вид, что не замечает. Впрочем, он был абсолютно уверен в последнем и сразу же сообразил, что ее ненависть к нему еще настолько сильна, что она даже представить себе не может, как можно опереться на руку янки. И хотя генерал Ли уже давно решил сложить оружие и сдаться на милость победителей, Криста все еще продолжала оказывать отчаянное сопротивление противнику и сдаваться, судя по всему, не намерена. «Боже мой, Криста, моя дорогая мисс Камерон, – подумал он со смешанным чувством раздражения и восхищения, – ты самая настоящая злая ведьма. Похоже, что нужно было спасать не тебя от этого мерзавца, а именно его – от твоих злых чар».
Он приподнял бровь и посмотрел на Кристу, которая в этот момент поднималась с земли и явно не нуждалась в его помощи. Потом он снова перевел взгляд на перепуганного до смерти сержанта. Как он устал от всего этого, устал от упрямого Севера и столь же упрямого Юга, которые никак не могут поладить друг с другом! Ему очень не хотелось совать нос во все эти передряги, но если понадобится, он, конечно же, встанет на защиту этой женщины.
– Кто ты такой, черт бы тебя побрал, и почему ошиваешься возле этого дома?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56