Мишель так задумалась, что едва не ринулась наперерез школьному оркестр
у, маршировавшему по улице. Пришлось остановиться на тротуаре. Ожидая, по
ка пройдет процессия, она огляделась. Дома казались ниже и производили к
уда менее солидное впечатление, чем годы назад.
Пропустив оркестр, Мишель снова двинулась вперед. Выйдя на центральную у
лицу, она отметила, что здесь довольно людно. Повсюду сновали дети, чьи род
ители сидели на скамеечках вдоль аллеи, прогуливались парочки. Фестивал
ь редьки всегда привлекал толпы народу, поскольку жители Карбон-Хилла н
е были избалованы светскими мероприятиями.
Мишель пробиралась вглубь площади между зевак, стоявших кучками. На здан
ии правления развевался флаг. Взяв курс на трепещущее полотно, Мишель пр
одолжала двигаться, озираясь по сторонам. В какой-то момент ее глазам отк
рылся украшенный цветами деревянный помост, на котором стояла «мисс Ред
ька», выбранная в прошлом году. Юная девушка, которой едва исполнилось дв
адцать, махала толпе изящной рукой в кружевной перчатке. На ней было бело
е платье с рукавом-фонариком и ажурной юбкой. Щеки пылали ярким румянцем.
Что ни говори, а быть «мисс Редькой» Ц очень почетно.
Мишель на минуту застыла на месте, разглядывая юную девушку на сцене. У то
й были длинные светлые волосы, завитые в крупные кольца, алый от помады ро
т, ямочки на щеках. Девушка была не столько красивой, сколько миловидной, и
отсутствие ярких запоминающихся черт компенсировалось блеском юных г
лаз. Почему-то на фоне прошлогодней финалистки Мишель показалась сама с
ебе старой и побитой жизнью, как кроссовки, оставленные дома.
Кстати, мамины лодочки оказались не слишком удобными. Вздохнув, Мишель п
ринялась вновь пробираться сквозь толпу. Брат и подруга обещали ждать ее
у восточной окраины площади. Девушка напряженно вглядывалась в лица вст
речных людей, не в силах выкинуть из головы мысли о собственной дряхлост
и и полном отсутствии конкурентоспособности.
Ц Дэнни! Ц крикнула она, заметив, наконец, брата.
Тот бросился к ней и тепло обнял за плечи.
Ц Привет, сестренка! Я уж начал бояться, что ты не придешь.
Ц Мать вцепилась в меня мертвой хваткой. Мало того, что заставила надеть
туфли, так еще и за волосы драла, Ц пожаловалась Мишель с улыбкой. Ц Хоро
шо, что я сбежала прежде, чем она достала свою косметичку. Порция несвежих
румян мне была бы обеспечена. Ц Мишель прищурилась на брата. Ц Ты нашел
мне партнера?
Ц Да. Где же он? Ц Дэнни глянул куда-то Мишель за спину. Ц А! Вон он, общает
ся с Ванессой.
Мишель медленно обернулась, молясь, чтобы подобранный братом партнер ок
азался моложе сорока пяти лет.
Ц Слейтер! Мишель уже пришла…
Слейтер? Мурашки стадом пронеслись по спине и плечам, дыхание перехватил
о.
Дэнни совершил невозможное Ц отыскал парня моложе сорока пяти…

Глава 2

Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги слов
но приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться. Мишель замерла на мес
те и беспомощно смотрела на приближавшегося Слейтера.
Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, ч
уть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, по
ходка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущалс
я вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревог
и.
«Ну что я за идиотка, Ц подумала девушка с досадой. Ц Пять лет ничему мен
я не научили!»
Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере
внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обни
мал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще пре
дставительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кис
ти загорелых рук…
Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взгл
ядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привл
екательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, о
на знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличае
тся от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный
опыт в незабываемое впечатление!
Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном
запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!
Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райан
а, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вбли
зи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлаг
ая прижаться, обвить руками шею…
Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в лед
яную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто наро
чно напоминая о давнем провале.
Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, за
дать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чт
обы не слишком… да, не слишком задавался!
Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий п
од кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала
от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.

Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.
Ц Райан, здравствуй. Ц Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздр
авила себя с крохотной победой.
Ц Здравствуй, Мишель. Ц Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось
разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улы
бка искренняя.
У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стека
ющий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты
должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, н
о нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в гор
ячий шоколад и слизывать лакомство…
Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… рас
плавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закуси
в нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голо
с Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!
Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасая
сь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать н
апряженная поза.
Ц Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. Ц Эту ничего не значащую вежл
ивую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась испо
веднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила гл
аза на его видавшие виды кроссовки.
Ц У меня все хорошо. А у тебя как?
Ц Не жалуюсь. Ц Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсир
ует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. Ц Знае
шь…
Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладон
и. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается
говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишел
ь успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончи
т фразу.
Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную поб
еду, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она
кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, б
олее опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он ник
огда не узнает, что именно она теперь умеет…
Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Сле
йтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы
вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Отв
етственность лежала на обоих.
Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собираетс
я же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!
Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.
«Господи, Ц спохватилась Мишель, Ц он все еще ждет окончания моей репли
ки!»
Ц Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. Ц Какая-то чушь! Ладно, вс
е лучше, чем молчать. Ц Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?
Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла б
рата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вече
р. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.
Ц Угу. Ц Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.
Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он пр
еследовал?
Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньш
е он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя ма
ленькой и хрупкой.
Мишель мысленно надавала себе пощечин.
Ц Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?
Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.
Ц О чем ты?
Ц Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? Ц Мишель даже
взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отп
устить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного
пятидесятилетнего старика.
Ц Ничего подобного. Ц Слейтер сложил руки на груди. Ц Я записался добр
овольцем.
Мишель недоверчиво прищурилась.
Ц Неужели? Ц Она покачала головой. Ц Значит, ты сдался по собственной в
оле? Но почему?
Ц Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с то
ржествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либ
о руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда
бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
Ц Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! Ц воскликнула
Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть е
й шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
Ц Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние дв
а месяца. Ц Они с Ванессой виделись в Чикаго.
Ц Ну и что, за два месяца многое может случиться, Ц загадочно сказала Ва
несса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги каз
алось подозрительным. Ц Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказат
ь. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!
Ц Не уйдем, Ц заверил Дэнни. Райан только кивнул.
Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейт
ера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.
Ц Мне очень-очень неловко, подружка, Ц заныла Ванесса, найдя малолюдно
е местечко в дальнем уголке площади, под аркой.
Ц Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, Ц благодушно ответила Миш
ель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела с
илуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.
Ц Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидату
ры было не найти. Прости, пожалуйста. Ц Ванесса смущенно улыбалась. Ц На
счет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала с
писки участников. Честное слово, это работа Дэнни!
Ц Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.
Ц А теперь к делу. Ц Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинст
венных недоброжелателей. Ц Я в курсе, что вы со Слейтером тогда… провели
вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для… того с
амого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел
на эту роль.
Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не огранич
ивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.
Ц А ты догадлива, Ц буркнула Мишель. Ц Только все не совсем так…
Ц Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное с
отрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты
сейчас чувствуешь.
Ц Со мной все в порядке, Ц соврала Мишель.
Ц Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те момен
ты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не дог
адался, что означает этот надменный взгляд.
Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувс
тва в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом
с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?

Ц Выбор у тебя небольшой, Ц строго, но не без сочувствия сказала Ванесс
а. Ц Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирис
ь с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант Ц просто откажись от у
частия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.
Мишель растерянно уставилась на подругу:
Ц Но как же тогда…
Ц Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей ж
изни?
Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, п
оджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрени
я жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Ко
нечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гад
ко будет после вспоминать о собственной трусости!
Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчин
ять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Он
а не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с
открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан
Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.
Ц Нет, я буду участвовать, Ц твердо сказала Мишель, испытывая законную
гордость по поводу собственной решительности. Ц И с Райаном Слейтером
я как-нибудь справлюсь.
Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.
Ц Ты уверена? Подумай хорошенько.
Ц Да уверена я, уверена! Ц Мишель даже сумела улыбнуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33