Ц Даты что?! Ц Впрочем, новость не слишком ее удивила, так как от молодого
человека вроде Ванса ничего иного ждать не приходилось.
Ц Эй, ты что, совсем маминых писем не читаешь?
Ц Читаю, Ц пискнула Мишель.
Отчеты мамы о новостях из мира Карбон-Хилла были настолько же подробным
и, насколько и скучными, поскольку большую часть упоминаемых мамой людей
Мишель не помнила.
Ц Да, круг подозреваемых сильно сузился, Ц заметила девушка. Ц Значит,
нужен парень без жены и подружки, не отбывающий срок в местах не столь отд
аленных… Может, Клейтон? Ц Конечно, Клейтон был столь же сексуален и хоро
ш собой, как редька, но всегда казался Мишель сообразительным и добродуш
ным. Возможно, с ним есть шанс быстро найти клад.
Ц Он уже состоит в команде противника, Ц просветил сестру Дэнни.
Мишель застонала. Даже таких, как Клейтон, уже разобрали!
Ц Хорошо, говори, кто остается.
Ц Пока не знаю, но я что-нибудь придумаю, Ц пообещал брат.
Мишель дошла до откатившейся в сторону консервной банки и снова злобно п
оддела ее ногой.
Ц Интересно знать, где ты найдешь свободного парня, который не окажется
моим родственником? Разве что какого-нибудь недоросля…
Ц Участвуют только совершеннолетние.
Ц Вот-вот, и я об этом. Где добыть свободного парня до сорока пяти?
Ц Верхней возрастной планки нет.
Ц Старик мне без надобности. Как, по-твоему, я буду искать клад, если понад
обится делать партнеру прямой массаж сердца?
Ц Согласен, про возраст я все понял. Еще какие-нибудь пожелания будут?
Память тотчас выбрала самый желанный мужской образ, выискала на каких-т
о задворках и подсунула в качестве кандидата. Райан Слейтер представилс
я в малейших деталях. Средней длины волнистые волосы цвета пшеницы, выго
ревшие на кончиках до светло-песочного оттенка. У Райана был характерны
й жест: он пальцами отбрасывал волосы назад, небрежно и очень сексуально.
У него вечно была такая прическа, словно он только что вылез из постели. От
глаз Райана разбегались лучиками веселые морщинки, которые совершенно
не портили загорелое лицо. Казалось, его глаза всегда смеются, даже когда
губы плотно сжаты. Впрочем, и рот был улыбчивым, чуть насмешливым, постоян
но готовым иронично изогнуться.
Но больше всего поражали Мишель в Райане глаза. Они были такого пронзите
льно-голубого цвета, словно поймали в себя осколок неба на излете лета. У
Райана Слейтера была привычка смотреть собеседнику прямо в глаза, словн
о не замечая, насколько смущает подобный взгляд. Когда Райану случалось
пройти мимо Мишель и коротко глянуть ей в лицо, у девушки замирало сердце,
а желудок сжимался до дурноты. Это не значило, что Райан ее замечает. Так о
н смотрел на всех…
Хорошо, что она не видела его глаз в тот момент, когда пять лет назад так гл
упо все испортила!
Мишель судорожно вздохнула и затолкала образ Райана подальше в глубины
памяти. В горле пересохло, жгучий стыд наполнял все тело и жег глаза. До си
х пор воспоминания о собственном провале доставляли Мишель ужасные муч
ения, хоть и прошло несколько лет. Только не Райан Слейтер! Пусть ее партне
ром в конкурсах будет кто угодно, но не он!
Конечно, в трубку Мишель этого не сказала. Не хватало еще настойчивых рас
спросов Дэнни. Она набрала в легкие побольше воздуха, пропитанного арома
тами с кухни, и медленно выдохнула.
Ц Мишель?
Шанс, что красавчик Райан согласится стать ее партнером в конкурсах, был
слишком ничтожным, чтобы думать о нем.
Ц Короче, найди мне кого-нибудь, лишь бы не пенсионного возраста, Ц расп
орядилась Мишель.
Ц Мне… понадобится время, Ц признался Дэнни. Ц Слушай, может, привезеш
ь какого-нибудь парня из Чикаго?
Да, разумеется! Только этого не хватало! Какой идиот пожертвует свой отпу
ск на то, чтобы стать «мистером Редькой» в паршивом городишке Карбон-Хил
л? Дураков нет, даже среди работников ресторана.
Ц Ничего не выйдет, братец. Я и так иду на жертвы ради тебя и Ванессы, так ч
то выполни свою часть уговора. Найди мне партнера. Если понадобится, умол
яй на коленях, но добейся своего, понял?
Боулинг-клуб «Пинз энд пинте» был, как водится, забит под завязку, но Райа
н не обращал на гудящий вокруг улей никакого внимания. У него был перерыв,
и он желал насладиться им сполна. Сосредоточившись, он сделал бросок, и ша
р покатился по дорожке к стенке из кеглей.
Райан улыбнулся уже тогда, когда шар лишь соскользнул с пальцев, потому ч
то знал: бросок удался. Удар Ц и кегли, все до одной, разлетелись в стороны.
Райан довольно хмыкнул и повернулся к своему противнику. У Ларри было ки
слое лицо.
Ц Чего такой недовольный? Ц поддел он приятеля. Ц Удар не понравился?

Ларри грохнул бутылкой о стол и рухнул в пластиковое кресло.
Ц С тобой невозможно играть, Ц пожаловался он. Нахмурившись, Ларри сдел
ал глоток пива. Ц Нет, на конкурс я точно не пойду! Вот, хоть убей, но «мисте
р Редька» Ц это не по мне!
Райан сочувственно кивнул.
Ц Что, Келли жаждет получит титул? Тащит тебя с собой? А что такого? Станет
е Самой Сексуальной Парочкой года, разве плохо? Ц Он взял новый шар и ста
л готовиться ко второму броску.
Ц Если бы Келли… Ц Ларри в отчаянии покачал головой. Ц Нет, приятель. Ме
ня зовет Дэнни.
Ц Кто? Ц Райан едва не выронил тяжелый шар.
Ц Дэнни Нельсон. Ц Ларри ненадолго умолк и вдруг расхохотался, очевидн
о, осознав, как нелепо это звучит. Ц Ты не понял! Дэнни подыскивает партне
ра для своей сестрицы.
Райан вновь едва не выронил шар.
Ц Для Мишель?
Ц Ага. Ц Ларри хлебнул пивка. Ц Небось, никто ее не приглашает, вот брат
ец за нее и впрягся.
Райан знал, что Ларри ошибается. Мишель давно уехала из города, а значит, н
е имела возможности найти себе партнера сама.
Ц Да ведь фестиваль открывается уже завтра!
Ц И что с того?
Райан задумчиво оглядел бурлящий зал. Братца Мишель среди игроков не был
о.
Ц Она не сможет найти партнера за сутки.
Ц Дэнни сказал, сестра согласна на любого парня до сорока пяти. Совсем, в
идать, плоха.
Райан поморщился. Итак, Мишель согласна на любого партнера, кроме него. Ес
ли бы его кандидатура рассматривалась, Дэнни давно бы его позвал.
То, что Мишель заранее его отвергла, казалось не лишенным оснований, но вс
е-таки задевало.
Ц Кстати! Ц Ларри хитро сверкнул глазами. Ц Чего это Дэнни тебя не позв
ал?
«Какой сообразительный», Ц раздраженно подумал Райан.
Ц Если ты подашь ему эту идею, я засуну этот шар тебе в глотку, Ц беззлобн
о бросил он и покрутил шар у Ларри перед носом.
Итак, Мишель не желает иметь с ним ничего общего. Что ж, ее можно понять. Пох
оже, малышке невыносима даже мысль о том, чтобы пересечься со своим незад
ачливым любовником, и она дала брату строгие указания на сей счет.
Райан не винил Мишель. Он все еще частенько вспоминал ее вечерами, прежде
чем забраться в постель. Перед глазами появлялись восхитительные округ
лости грудей под розовой тканью праздничного платья.
Он мрачно следил, как в конце дорожки появляется очередная стенка из кег
лей. Конечно, и до Карбон-Хилла добрался прогресс, древние пинцеты сменил
ись более современными механизмами, да и вообще боулинг пришлось обнови
ть. Но, проверяя, как работают узлы, Райан частенько вспоминал тот вечер, к
огда они с Мишель украдкой занимались любовью за дорожками. Занимались л
юбовью? Н-да. Если это можно так назвать…
Райану всегда нравилась Мишель. Его влекло к ней задолго до того, как она п
римерила корону «мисс Редьки» и обратила на него внимание. В летящем роз
овом платье, на непривычно высоких каблуках, с элегантной прической она
была дивно хороша. На нее оборачивались и делали комплименты.
Странно, что Мишель выбрала именно его. Могла ведь заполучить любого, а вы
брала его. Она подошла и прямо сказала о своих намерениях, и подобная откр
овенность лишила Райана разума. Достаточно было мысли о том, что девушка
вроде Мишель может его хотеть. Конечно, Мишель не была самой популярной д
евушкой городка, она скорее относилась к категории «хороших девочек», эт
акая правильная малышка с чувством собственного достоинства. Однако в н
ей было что-то, заставлявшее сердце Райана биться чаще. Старшее поколени
е про таких, как Мишель, говорило: далеко пойдет.
Про самого Райана никогда не говорили ничего подобного. На него никто не
возлагал особых надежд, считая твердым середнячком. А разве возможно, чт
обы середнячок подцепил «хорошую девочку», которая «далеко пойдет»?
Райан помнил, как Мишель вручали корону победительницы. Ее осветили прож
ектором, смущенную, довольную, с зардевшимися щеками, и публика захлопал
а в ладоши, одобряя выбор судей. С тиарой на голове Мишель выглядела истин
ной королевой.
И она обратила внимание на Райана…
Как он мог все так испортить! Первой защитной реакцией была злость на Миш
ель, движения которой были слишком быстрыми и беспорядочными. Но ведь не
льзя винить во всем неопытную девушку. Это он, Райан, оказался жалким неуд
ачником, упустившим синюю птицу.
Райан поморщился, словно от головной боли. Ему все еще было горько вспоми
нать момент своего провала. Он не сумел впечатлить девушку, о которой гре
зил несколько лет.
Ц Ты уснул, что ли, Слейтер?
Ц А? Ц Райан обернулся. Ларри кивнул на дорожку.
Ц Бросать будешь? Или передашь ход мне?
Райан сделал несколько стремительных шагов к дорожке, замахнулся и пуст
ил шар. Черный снаряд покатился неровно, съехал в сторону и не задел ни одн
ой кегли.
Ц Что это с тобой? Ц изумился Ларри, глядя на нетронутый ряд кеглей.
Ц Ничего. Ц Райан приземлился на пластиковый стул и вытянул ноги.
Ц Допустим. А ждал-то ты чего? Ц не унимался его партнер. Ц Медитировал,
что ли?
Ц Вроде того.
Ц Вдохновение так и не снизошло, как я погляжу. Ларри поднялся и направил
ся к дорожке.
Ц Эй, Райан. Ц Дэнни хлопнул приятеля по плечу. Ц Не найдется минутки?
Ларри обернулся, так и не бросив шар. Он многозначительно вздернул бровь.

Ц Э… да, Ц кивнул Райан, поднимаясь со стула.
Ларри покачал головой, недоумевая, почему партнер не избавился от просит
еля под каким-нибудь достойным предлогом. Райан и сам был озадачен своей
покладистостью. Ясное дело, с Мишель Нельсон он никуда не пойдет. Ни за как
ие блага мира! Черт, а ведь он решил, что Мишель сама его избегает…
Ц В чем дело? Ц спросил он, отходя вместе с Дэнни в сторонку.
У Дэнни были такие же темные волосы, как у сестры, хотя во всем остальном о
ни были совершенно не похожи. Впрочем, как раз последнее Райана устраива
ло: он слишком часто пересекался с братом Мишель, и ему не требовалось изл
ишнее напоминание о давней ошибке.
Дэнни помялся, затем посмотрел Райану в глаза.
Ц Мне нужна услуга. Причем большая.
Райан нахмурился.
Ц Что за услуга? Ц Он все еще надеялся, что речь пойдет о чем-то другом, но
только не о фестивале редьки.
Ц Ванесса очень хочет, чтобы Мишель участвовала в соревнованиях. И тепе
рь моей сестре требуется напарник. Ты согласишься?
Ц Я?
Ц Да, ты.
Райан подвигал подбородком, почесал затылок, потер нос.
Ц Я? Ц снова повторил он, желая оттянуть неизбежное.
Дэнни смотрел виновато.
Ц Да, ты.
Ц Но почему именно я? Дэн вздохнул.
Ц Ладно, давай начистоту Ц больше звать некого. Даже Эндрюс сказал, что
ему религия не позволяет.
Райан коротко глянул в сторону Ларри. Тот сделал вид, что ничего не замети
л.
«Что за дурацкая отговорка? Ц подумал Райан раздраженно. Ц Религия не п
озволяет, глупость какая!»
Ц А Брайант сказал, что хочет снова сойтись со своей бывшей. Ты же знаешь,
какая она у него ревнивая. Ни за что не примет обратно, если он станет парт
нером Мишель!
Неужели Дэнни пытался уговорить даже Брайанта? Похоже, бедняга в отчаяни
и. Теперь Райану было ясно, почему брат Мишель все же обратился к нему.
Ц Значит ли это, что я Ц твоя последняя надежда?
Ц Нет-нет! Вовсе нет! Ц Дэнни душераздирающе вздохнул. Ц О'кей, ты Ц моя
последняя надежда. И ты последний, к кому я обратился, потому что ты соверш
енно неуловим.
Ц Я был немного занят. Ц Райан кивнул на дорожки с кеглями.
Боулинг-клуб принадлежал его семье с давних времен. Здание построили ещ
е лет сто пятьдесят назад, и потому его частенько приходилось обновлять.
От первоначальной постройки почти ничего не осталось, хотя Слейтерам уд
алось сохранить атмосферу местечка. «Пинз энд пинте» по-прежнему были с
амым популярным заведением города, но рядом постоянно открывались каки
е-то бары и клубы, и Райану приходилось бороться с конкурентами. Месяц наз
ад он закончил перекрывать крышу, а всю последнюю неделю менял узлы меха
низмов.
Ц Косметический ремонт, да? Ц понимающе закивал Дэнни. Ц В общем, все за
няты.
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у нег
о действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал учас
твовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадыв
ать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти н
есостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тя
желый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и
двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную
затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с
Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вме
сто того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штр
афное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
Ц Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. Ц В голосе Дэнни появилис
ь умоляющие нотки. Ц Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты и
х очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33