Ц Для нашего города очень важно, чтобы и судья была самой достойной же
нщиной. Вот будет для всех разочарование, если станет известно, что ты про
вела ночь в пещере, прикованная наручниками к мужчине, с которым не связа
на узами брака! Ах, какой будет скандал!
Мишель подперла голову кулаками и, не отрываясь, смотрела на Брэнди. Она з
нала, что рыжая кукла сделает все, лишь бы опорочить ее честь. И пусть для с
амой Мишель эта честь была не слишком ценным трофеем, ее мать бы точно под
резала Брэнди язык. Эта мысль была приятна.
Ц И еще, Ц добавила Брэнди мечтательно, Ц даже среди женатых пар Карбо
н-Хилла наручники считаются извращением. Представляешь, какой будет ска
ндал, когда всплывут подробности вашей с Райаном ночевки?
Мишель скупо улыбнулась.
Ц И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в
тысячу ватт.
Ц Земля слухами полнится, сама знаешь.
Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмят
ежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волнов
ал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахал
кой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…
Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подро
бности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носит
ь широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет
попрекать в этом дочь.
Ц Ты абсолютно права, Брэнди, Ц неожиданно вступил Райан и с удовольств
ием хлебнул кофе. Ц Слухи Ц штука неуправляемая. И откуда только берутс
я? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.
Брэнди покосилась на него.
Ц Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит!
Ц заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. Ц Одна стервозная особа
, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в ко
нкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетнича
ть. Вот какую цену я плачу за успех!
Мишель стало противно. Она торопливо сунула в рот несколько ломтиков жар
еной картошки, чтобы скрыть отвращение, появившееся на лице.
Райан же просто наклонился к уху Брэнди и что-то зашептал. Мишель изумила
сь, что глаза рыжей нахалки способны становиться такими круглыми. Брэнди
принялась хватать ртом воздух, ее лицо стало малиновым.
Ц Это не… это не… неправда!
Ц Я тоже так сказал, когда услышал, Ц с удовольствием заулыбался Райан
и снова хлебнул кофе. Ц Я заявил, что Брэнди никогда не пошла бы на такое! Н
о выяснилось, что у кого-то есть фотографии с той вечеринки.
Ц Это подделка! Умелая подделка! Я всем твержу, что это подделка! Ц Брэнд
и вскочила. Ц Я была такой юной и впечатлительной, когда… я…
Ц Ты не обязана оправдываться, дорогая, Ц добродушно заметил Райан. Ц
Ведь это лишь грязные слухи, не более. Главное, чтобы об этом не узнали дос
тойные люди Карбон-Хилла.
Брэнди взвизгнула и унеслась прочь.
Ц Она никому ничего не расскажет, Ц уверенно сказал Райан.
Мишель мучило любопытство.
Ц А что за слух?
Ц Э-э, нет. Не скажу!
Ц Значит, слух действительно шикарный. Ц Мишель наклонилась вперед, пр
иготовившись слушать. Ц Ну же, рассказывай, не томи! Что натворила эта ст
ерва?
Райан тоже подался вперед.
Ц Знаешь, Мишель, я склонен считать, что сплетничают больше женщины, а не
мужчины. Пожалуй, я оставлю этот рассказ при себе. В этой истории замешана
не только Брэнди, но и еще… пара человек, а мне не хотелось бы стать разнос
чиком слухов.
Ц Пара человек? Так она делала это с двумя одновременно? Ц оживленно за
шептала Мишель. Ц Вот это да!
Ц Я ничего тебе не говорил.
Ц Но дальше меня эта сплетня не пойдет, Ц пообещала Мишель и сделала ум
оляющее лицо. Ц Расскажи, прошу тебя. Клянусь, я буду нема как могила!
Ц Что-то верится с трудом! Ты же женщина.
Ц Но ведь о нас с тобой я никому не рассказывала, Ц сообщила Мишель обиж
енно.
Райан смотрел недоверчиво.
Ц Никому? Даже Ванессе?
Ц Даже ей.
Ц Хм.
Мишель не знала, что означает это «хм», но надеялась, что Райан оценил силу
ее духа.
Ц Ну же, что натворила Брэнди? И с кем? И где?
Ц Я ничего тебе не скажу.
Мишель сощурила глаза.
Ц Я все равно узнаю. Даже если мне понадобится тебя пытать.
Ц Прими к сведению Ц я не мазохист.
Ц Мишель! Ц К столу приблизился Клейтон. Ц Что с Брэнди, ты не в курсе?
Ц Если бы я только знала, Ц с искренним сожалением ответила девушка.
Ц Хм. Ц Клейтон посмотрел в ту сторону, куда умчалась разъяренная Брэнд
и. Ц Обычно она такая милая и приветливая, а в течение всех соревнований
ведет себя так… грубо.
Ц Полагаю, это стресс, Ц тоном знатока заявила Мишель. Открывать Клейто
ну глаза на истинную сущность Брэнди было бессмысленно. Он все равно не н
ашел бы в ней изъяна.
Ц Наверное, ты права. Мы все очень напряжены. Три дня конкурсов, высокие т
ребования… Ц Клейтон вздохнул. Ц Лично я на следующей неделе беру сраз
у три отгула, чтобы прийти в себя.
Мишель покивала. Она тоже устала, но лишь физически, и это не переставало е
е удивлять. Складывалось ощущение, будто внутри ее бушует море энергии, к
оторое не исчерпать никакими безумными конкурсами. Мишель казалось, что
она способна завоевать весь мир, если срочно потребуется это сделать. Ощ
ущение собственного могущества было головокружительным.
Ц Долго мы будем торчать у реки? Ц спросил Райан Клейтона.
Ц Они все еще что-то строят, Ц сообщил тот, кивая на бригаду крепких мужи
ков, водружавших на открытой площадке нечто, не поддающееся описанию. Ц
Какой-то лабиринт с препятствиями, если не ошибаюсь.
Ц И что за препятствия? Ты видел? Ц уточнила Мишель.
Ц Насколько я понял, это испытание на выносливость.
Ц А разве до этого у нас была сиеста? Ц возмутилась девушка. Ц Сколько м
ожно нас пытать?
Ц Полагаю, до тех пор, пока кто-то не закричит «сдаюсь», Ц горько пошутил
Клейтон.
Мишель с Райаном переглянулись.
Ц Готов? Ц спросила она.
Ц На все сто, Ц усмехнулся он.

Глава 13

Ц Мы финишировали первыми! Ц завизжала Мишель, прыгая на Райана с разбе
га и принимаясь душить его в объятиях. Она много лет так не радовалась. Ц
Ты в это веришь?
Ц Нет.
Ц Та десяти футовая стенка с переброшенной веревкой едва меня не закол
ола, Ц призналась Мишель. Ц Кто придумал эти испытания? Армейская полос
а препятствий какая-то!
Ц Ну и что? Главное, мы победили! Ц Руки Райана обвились вокруг Мишель, кр
епко сжали, приподнимая в воздух.
Ц Поздравляю, Ц с искренней улыбкой сказала Анни, приближаясь к ним. Ц
Раз вы пришли к финишу первыми, сможете раньше других взяться за последн
ее задание.
Ц Ты слышал? Ц обрадовалась Мишель. Ц Осталось последнее задание. Пос
леднее!
Ц Мы почти справились. Ц У Райана была усталая, но удовлетворенная улыб
ка.
Ц Может быть, даже приз получим, Ц восторженно продолжала Мишель.
Глаза Райана хитро блеснули.
Ц Я думал, тебя не интересует приз.
Ц Не интересовал. Я уже говорила, что ввязалась в эту затею лишь ради под
руги. Но после тяжких испытаний, в которых мы побывали, я бы не прочь разжи
ться призом.
Ц Тогда давай разузнаем у Анни, что за задание нас ждет.
Райан обнял Мишель одной рукой за плечи и привлек к себе, и девушка с готов
ностью прильнула, даже не сомневаясь, правильно ли поступает. Пожалуй, ей
нравилась возникшая между ними близость.
Ц Хочу сказать, что все вы молодцы, Ц сказала Анни, когда с площадки подо
шли усталые члены других команд. Ц Я даже не ожидала от вас подобной выно
сливости. Организаторы предполагали, что кто-то обязательно выйдет из и
гры на ранних этапах, но этого не произошло. Знаете, Ц она подмигнула Рай
ану и Мишель, Ц я бы точно не справилась. Итак, все вы здесь и готовы к посл
еднему уровню нашей головоломки.
«Последний уровень», Ц произнесла про себя Мишель, смакуя. После победы
в предыдущем испытании она чувствовала себя полной сил.
Анни указала на деревянную башню с винтовой лестницей, обвивающей ее сер
пантином. На вершине башни торчало некое сооружение, от которого в сторо
ну реки тянулся толстый металлический трос.
Ц По легенде, Ц сообщила Анни, Ц Хоумер и Ида Уэрты прыгнули в реку и ут
онули. Не волнуйтесь, от вас подобного самопожертвования никто не требуе
т.
Ц Приятно слышать, Ц измученным голосом сказал Клейтон.
Ц Но вы должны совершить нечто весьма пугающее. Ц Анни смущенно улыбну
лась. Ц Я бы на это не решилась, честное слово! Так вот, вам нужно будет заб
раться на башню и спуститься по канатной дороге на противоположную стор
ону реки.
Ц По канатной дороге? Ц переспросила Маргарет испуганно. Река, лежавша
я между двумя обрывами, была бурной и порожистой, а скалы, обрамлявшие ее,
Ц совершенно отвесными и невероятно высокими.
Ц Это не совсем дорога, Ц попыталась объяснить Анни. Ц Как видите, даль
няя скала ниже нашей, так что вам придется просто съехать по канату, держа
сь за специальное устройство руками.
Повисло мрачное молчание.
Ц Разумеется, на вас будут страховочные тросы и шлемы, Ц добавила Анни.

Мишель с ужасом посмотрела на Райана. Она не верила собственным ушам. Все
предыдущие затеи организаторов, вместе взятые, не шли ни в какое сравнен
ие с последним заданием. Перенестись через бурную реку, держась руками з
а два поручня? Промчаться по канату над бездной? Это же истинное безумие!

Ц Пойдемте со мной. Ц Анни поманила участников за собой. Ц Все не так ст
рашно, как кажется. Вроде бы, Ц добавила она неуверенно.
Все подошли к краю обрыва. На противоположном берегу, если можно так назв
ать крутой обрыв, группа людей, завидев их, замахала руками. Райан чуть ото
двинул Мишель плечом от края скалы.
Ц Как видите, на той стороне вас ждут люди. Они поймают вас и проследят, чт
обы вы не ударились и не повредили себе ноги. Так что можете не опасаться,
что на том берегу обдерете колени.
Ц Как предусмотрительно, Ц издевательски процедил Деннис.
Ц Это еще не все. Видите, на той стороне, уже над землей, возле каната висят
три кольца? Ц Все как по команде приложили ладони ко лбу, вглядываясь вд
аль. Ц На этих кольцах нанизаны ключи. Прежде чем вас подхватят, вам прид
ется схватить кольцо с ключом. Если вы протянете руку слишком поздно, клю
ча вам не видать. Они висят высоко над землей, в прыжке не достать.
Ц И что это за ключи? Ц спросила Брэнди. Ц Они так необходимы? Можно их н
е брать?
Ц Каждый из трех ключей открывает один из трех сундуков. Вон они, стоят в
стороне. Ц Вдали действительно поблескивали три обитых алюминием ящик
а. Ц В одном из сундуков и хранится сокровище.
Ц Когда я ставила подпись на медицинском полисе, думала, что это перестр
аховка, Ц шепнула Мишель Райану. Ц Разве я могла предположить, что мне п
ридется переправляться через бурную реку таким варварским способом?
Ц Но ведь… Ц Брэнди потопталась на месте, глядя на противоположный бер
ег, а затем обернулась к Анни. Ц Ведь не оба члена команды должны пересек
ать реку? Ключей-то всего три.
Ц Неверно. Спускаться обязаны оба, иначе команда автоматически выбывае
т, Ц объяснила Анни и хлопнула в ладоши. Ц О'кей, начинаем. Мишель, Райан, в
ы спускаетесь первыми.
Ц Но это нечестно! Ц взвизгнула Брэнди. Ц Мы так часто побеждали, а их к
оманда лишь в конце вырвалась вперед!
Ц Можете предъявить претензию организаторам, Ц ответила Анни, не гляд
я на нее. Ц А теперь слушайте. Только один член команды спускается за оди
н раз. Так что выбирайте того, кто пойдет первым. Это должен быть человек, у
которого больше шансов на поимку кольца с ключом. Если этот человек не см
ожет сорвать ключ, возможность его достать появляется у второго члена ко
манды.
Ц А если промахнутся оба? Ц спросил Деннис.
Ц Значит, шанс на получение главного приза для команды будет равным нул
ю, Ц устало сказала Анни. Ц Понимаю, после тех испытаний, которые вы прош
ли, подобное условие кажется слишком жестким, даже несправедливым, но, ув
ы, правила придуманы не мной.
Все как по команде повернулись лицом к обрыву и тоскливо посмотрели на б
лестящие кольца с ключами. Мишель чувствовала, как внутри ее нарастает н
апряжение. Победа или провал зависели только от нее, а судьба приза решал
ась в ближайшие минуты.
Ц Вопросы есть? Ц спросила Анни.
Ответом ей было дружное молчание. Никто не произнес ни слова.
Ц Ладно, Райан, Мишель… ваша очередь. Решайте, кто идет первым. Ц Анни мах
нула рукой на деревянную башню. Ц Залезаете наверх, вам помогают с экипи
ровкой, хватаетесь за поручни и по очереди спускаетесь.
Мишель бросилась к башне, нервы были напряжены до предела. Райан бежал ря
дом, лицо его было каменным, без единого оттенка эмоций. Мишель подумала, ч
то ей следует взять у партнера пару уроков самообладания.
Ц Здорово, что у нас есть фора, Ц задыхаясь, выпалила Мишель. Ц Значит, у
нас больше шансов на победу, чем у остальных. Поймать один из трех ключей п
роще, чем, к примеру, поймать последний оставшийся.
Ц Мишель…
Ц На самом деле, у нас гораздо больше шансов, чем у других, Ц продолжала т
араторить девушка. Ц Неудивительно, что Брэнди вся желчью изошла, ха-ха!

Ц Мишель…
Она уже была у башни, поставила ногу на первую ступень.
Ц Что?
Райан смотрел мрачно, его плечи поникли.
Ц Боюсь, я не справлюсь. Мишель нахмурилась.
Ц Что?
Ц Я не смогу спуститься по канатной дороге, Ц сквозь стиснутые зубы про
шипел он. Ц Не смогу, и все тут!
Ц Да брось, конечно, сможешь. Ц Спуск, разумеется, предстоит страшный, но
им обещана страховка. Кто откажется от такого потрясающего шанса пощеко
тать нервы? Ц Ты сможешь. Я спущусь первой и схвачу ключ. Райан упрямо тря
с головой.
Ц Может, хочешь спускаться раньше меня? Ц предложила девушка, недоумев
ая, что с ним происходит. Конечно, она желала сама спуститься по канату пер
вой, первой испытать волнующие ощущения, а заодно и первой поймать ключ, н
о ради успеха дела была согласна уступить Райану эту почетную миссию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33